两日后,李羲等人出现在青州北海郡。
青州临海,境内多山川,是以经常会发生洪灾之事。顺着巨洋水,乔家的商船缓缓靠近前方不远处的码头。
站在甲板上,望着前方的码头,李羲不由得暗叹一声,水火无情。
只见这里的码头被完全淹没,至于周遭的民房也是淹没了小半。据说前些时日这洪水几乎淹没了大半个青州,现在看来,洪水已经退去了不少。
随着商船缓缓靠近码头,一排排官兵淌着水走了过来。
“来者可是乔家商队?”
“正是,不知刺史大人在何处..”早早等在甲板上的乔子武微微一笑,拱手一礼道。
官兵躬了躬身,抱拳回道“现在洪水未退,百姓们已经被迁到了箕山一带。刺史大人有言,若乔家商队来了,还请将船只开到箕山码头。”
“多谢相告!”
一路航行,不多时便到了箕山下。
此刻码头处停留着不少船只,其中多是一些中小型船只。再看乔家清一色的楼船,还没到码头便引得无数人侧目相望。一眼望去,无数顶破旧的帐篷扎在半山腰上,无数百姓或是蹲在篝火堆旁,或是蜷缩在帐篷边,人山人海的,可见难民之多。
刚刚将商船停进码头,便见一身穿黑色大袖衫的中年人骑着一匹九尺大马,带着一队官兵候在码头边。
“乔公子一路辛苦,梁某代青州百姓多谢乔老爷子的大恩!”
“刺史大人不必客气,临来之前,家父曾交待让乔某将这批粮食交予刺史大人!”下得船来,乔子武躬身一礼,和声道。
闻言,梁刺史点了点头,轻捋胡须叹道“乔公子放心,这批粮食梁某定会全部分发给百姓。”
乔子武面带微笑的抱拳一礼,随后便朝着商船喝道“下货!”
诺!
一声令下,船工们纷纷扛着大米下船,就连卢正带来的三百水鬼也正帮着抬米。再看李羲几人却是神情淡然的站在船头,也不曾下船来与这梁刺史见礼。
看着一袋袋江南大米被搬上码头,李羲心中暗暗计算起来。这十来艘商船上边装满了大米,据乔子武所说,这船上一共有五万多石大米,足够这些难民吃上近一个月。而到时朝廷赈灾饷银拨下来,这青州的百姓便可在寒冬到来之前顺利渡过这次洪灾。
“别看这梁刺史貌似忠良,实则这批粮食落在其手里,起码也要被扣去三成。待到朝廷饷银下来,其又会借故粮草而克扣部分饷银..”看着下方的官兵们帮忙搬米,又见乔子武两人在下边谈笑风生,站在李羲旁边的卢正不由得低声冷笑道。
“哦?那为何乔子武要将粮食送到此人手上?”王红一愣,不由得咧嘴笑道。
“不管此人是忠是奸,想要尽快救助百姓,便要通过此人手底下的官兵。若是靠我等将粮食一一散发下去,只怕要饿死不少人,还会落得一个收买人心的名头。”李羲微微一笑,眼中闪烁着异样光芒。
“李兄说的不错,这些又岂是我等能够干涉。这趟捐粮赈灾,只要减少百姓伤亡便是成了。这道理,乔老爷子倒是明白的紧..”王黑点了点头,面色严谨的赞同道。
随着时间渐渐过去,五万多石大米被全部搬下。夜间,整修一番的李羲等人再次起航回转扬州。临走之前,李羲还看到乔子武塞了一叠银票给那梁刺史,见状李羲不由得暗道,拿钱办事,但愿这梁刺史能稍稍厚道一点,别偷藏太多粮食便好。
望着渐渐远去的码头,乔子武满脸轻松的看向李羲几人道“卢兄,李兄,我家老爷子想见见诸位,不知诸位可愿随乔某一同前往南阳?”
闻言,李羲几人不由得眉头一皱。
乔子武不由得苦笑道“诸位不知,我家老爷子是个倔脾气,若是老爷子知晓乔某任由诸位好汉离去,乔某恐怕得吃上不少苦头。”
“也罢,闲来无事,去见见乔老爷子又何妨!”见乔子武并没有招揽的念头,李羲点了点头,朗声笑道。
李羲一点头,王家四人便答应了下来,而一旁的卢正三兄弟也是抱拳一礼,爽快的答应下来。见状,乔子武眼中闪过一丝讶异,却是惊奇李羲好似代众人做了决定一般。
......
两日后,商船驶进荥阳。
到了荥阳之后,乔子武等人并未前往扬州,而是让船工将船开往扬州,自己则领着李羲几人走陆路前往南阳。至于卢正三兄弟领来的那三百水鬼,则是奉卢正之命回转扬州,随后到云梦城汇合。
傍晚时分,李羲几人乘坐马车到了南阳城。
南阳城又名宛城,其头枕伏牛,足蹬江汉,东依桐柏,西扼秦岭,自古便是军事重镇。太平时期,南阳城的经济亦是大周最为繁华的城池之一,农业兴旺,商业发达,其中尤以冶铁为最。
乔家在南阳名头响亮,其便是以经营冶铁为主,粮食为辅。据乔子武所说,乔老爷子创业初期便选定了冶铁与粮食,不管是太平盛世还是乱世来临,这两样生意都不会有多大的动荡,可见乔老爷子为人精明。
不多时,马车停在了一座府邸前。
只见这府邸门口摆放着两尊大石狮子,后边则是两扇红漆大门,门框上则是挂着显眼的‘乔府’匾额,两旁则是挂着两个大红灯笼。
进府以后,又见前院左边有着一个小池塘,池塘中间则是一座小亭,周围种着不少花花草草,还有两颗桂花树。而前院右边的绿草地上则是竖立着几座小山,在小山的中央又有一颗桃树,桃树下边则是一张石桌和几个石凳。
“不亏是南阳大族,果真气派!”四处打量一番,李羲点头赞道。
“二公子,老爷已在大堂等候!”
乔子武点了点头,随后便带着李羲几人往里走去。
进了大堂,只见一个大圆木桌摆放在堂中,上边满是香气四溢的酒菜,还有一头金黄流油的小乳猪摆在中间。再看后边搁着几道屏风,屏风前的主座上则是坐着一位年约六七十,头戴玉冠,身穿大袖儒衫的老者。细细打量,只见这老者高七尺有余,面容清瘦,双目炯炯有神,下颚留有两尺长的黑白相间的胡须。
“爹,孩儿回来了!”见到老者,乔子武连忙上前躬身一礼。
“见过乔老爷子!”
见众人来到,乔老爷子抚须一笑,摆手道“诸位且入座!”
李羲几人拱了拱手,纷纷坐了下来。
入座之后,候在一旁的丫鬟为几人斟满一杯,随后又轻步退到一边。
乔老爷子抽空打量着众人,见众人虽穿着麻布衣,但浑身却透着一股精壮气。又见王家四人相貌异于常人,即便见多识广的乔老爷子也忍不住多看了几眼。待看到李羲,见李羲神情淡然,透过眉宇间依然能看出李羲年岁不大,不由得暗暗点头。
“爹,这几位是洞庭好汉卢正、邹允、孟蛟三兄弟,这位是李羲李兄弟,白敖那厮便是被李兄退去,这四位是李兄好友,王青、王红、王黑、王白四兄弟。爹,这次运粮,全赖李兄他们护持,这才能顺利到达青州..”见乔老爷子正打量着李羲几人,一旁的乔子武连忙起身一一介绍道。
“乔老爷子,这是我等自酿的烧刀子,虽然太烈,但上了年纪的人每天喝上一两杯,对身体有好处。”李羲一个眼色,王黑领会的点了点头,随后面带笑意的将早早准备的两坛烧刀子放到了桌上。
“多谢李公子。”
酒虽未开封,但清醇的酒香却已闻到,乔老爷子轻捋胡须,朝着众人微笑颔首。
“爹,这酒太烈,您慢点喝。”为乔老爷子倒上一杯,乔子武满面笑意的提醒道。
乔老爷子微微一笑,小酌一杯。顿时便见乔老爷子点点头,捋须赞道“好一个烧刀子,酒如其名。若冬日饮下几杯此酒,定可驱除一身寒气。”
“乔老爷子过奖了,若是乔老爷子喜欢,我等以后再送来一些便是。”李羲几人相视一笑,李羲抱拳回道。
“来来来,老朽敬诸位好汉一杯,多谢各位相助之恩。”
闻言,李羲几人连连起身,饮下杯中美酒,这才再次坐下。见状,乔老爷子不由得摇头失笑,看向李羲几人道“诸位不必如此多礼,这样岂不是喝得不痛快?莫非犬子对诸位好汉说起,老朽脾气臭?”
说完,见乔子武满脸尴尬,乔老爷子放下酒杯,笑骂道“为父脾气臭,那也是因为你们两个文不成武不就。便是乡下小村里的老头,到了为父这个年纪也是该想清福了,哪像为父这般,仍要为你二人的将来操心?”
听罢,乔子武不由得讪讪一笑。
“乔老爷子,儿孙自有儿孙福,您也甭管那么多了,依晚辈看,乔二公子虽武艺不高,但这颗孝心却是真真切切的。”李羲微微一笑,连连拱手安慰道。
乔老爷子也不反驳,捋须一笑,转头看向李羲道“李公子今年多大了?”
“晚辈今年十九,让乔老爷子见笑了。”李羲拱手一礼,笑道。
话音刚落,堂中众人脸色大变,只有那王家四人面带笑意的端坐一旁。瞅见王家四人表情,卢正摇头叹道“卢某虽知李兄年纪不大,却没曾想不过弱冠之龄,佩服,佩服!”
“果然是英雄出少年呐!”瞥了眼乔子武,乔老爷子不由得捋须长叹道。
闻言,李羲尴尬一笑,也不接过话茬。至于一旁的卢正三人却是连连点头赞同,而那乔子武表情与李羲差不了多少,毕竟三十好几的人了,与李羲一比实在是有些微不足道。