在大夜弥天的茫茫黑暗中，矗立在京师中心的紫禁城，如同一座精心设计的堡垒，庄严、肃穆、阴森而又恐怖。一层又一层高耸而坚实的城墙，一重又一重巨大厚重、包着铁皮、钉着铜钉的宫门，一座又一座巍峨坚固居高临下的箭楼，一条又一条宽阔堑深的护城河，对于以刀枪剑戟为主要武器的进攻者来说，它几乎是不可逾越的存在。在清廷两百余年的统治期间，除了嘉庆十八年，曾有一支天理会的队伍，从隆宗门攻入这座皇宫之外，就再没有任何其他叛乱者曾经跨越过这座城池一步。
然而最坚固的堡垒，往往都会从内部被攻破，一八九零年四月二十日，即光绪十六年三月初二，一支由山贼、特种兵和纨绔少爷组成的小队伍悄然混进禁苑，也注定这个扭转乾坤、改变历史进程的日子会将铭记于青史。
时光倒流一个时辰，排云殿中，御香缥缈，笙歌细细，大清国的最高统治者慈禧太后，正在这里欣赏歌舞。这位年近花甲的老妇，神情中藏威不露，御座两旁，一对对宫廷扈从手持仪仗，肃立拱卫，好似泥塑木雕一般，宫中供养、专为慈禧画像的外国女画师，正坐在一旁的黄缎拜垫上，专心致志地为太后描容。
而在殿门一侧，九门提督荣禄与其他两名禁军统领跪伏在地，等候慈禧召见。
一曲罢了，慈禧端坐在宝座上，以便西洋女画师为她画像，随手从内侍送来的果盘中取过一枚蜜饯金桔，送入口中慢慢咀嚼。李莲英低声道：“荣禄到了。”慈禧默不吭声地轻微点头，李莲英快步至殿门外传旨，脚下没有发出一声响动，可谓功力精湛。
荣禄等三人行至殿中，跪伏于地，“奴才叩见圣母皇太后！”
慈禧吞下甜津津的蜜桔，舔舔嘴唇，不动声色地道：“哀家叫你们来，是想问个明白，洋人协理筹办的火器营如何？”
荣禄瞟了瞟太后的神色，缓缓地道：“启禀太后，首期编练四营人马日夜操练，两月有余，已成战力。”
“已成战力？”慈禧显然不信荣禄所言，自家事自己门清，底下人糊弄自己也不是一时半时。
荣禄额头上微微渗出汗水，不知是心情紧张还是久跪于地，他知道，慈禧还没有到完全信任他的地步，毕竟在他身上刻着“醇亲王”的烙印，这个由奕譞带出来的滑巧多忌之人，用诽谤光绪父子的手段逐步取得慈禧的信任，但相对高高在上、性贪手狠的西太后而言，自己不过是一只任人碾压的蝼蚁罢了。
“启禀太后，”荣禄定住心神，暗暗活动一下略感僵硬的腰肢，奏道，“据洋人教习所言，新兵四营并不缺战力与装备，只是在战斗意志、效国尽忠诸事仍有欠缺。”
荣禄的话实际是错误的，因为洋教官指的是战斗意志、为国而战的荣誉感和凝聚力，荣禄恐慈禧不善了解，毕竟他自己对这个荣誉感也简单理解为升官发财，若是说出来有失妥当，只能斟酌用词。
“哦？”慈禧皱起眉头，“尔等身为京师武将，诸地各军都睁大眼睛看着你们，切不可心生怠慢。传闻刘逆之兵骁勇善战，洋人对其颇为忌惮，哀家始终想不明白，同是一国之人，同是一国之兵，为何如此悬殊？尔等多与洋人交善，练出虎贲之兵方能保大清万世江山。”
“谨遵太后懿旨！”
慈禧询问其他一些练兵事宜，又宽慰三人数句。夜色渐深，三人叩头谢恩而出，慈禧摆驾慈宁宫就寝。
方才睡下小半个时辰，外面传来嘈杂声，令慈禧从梦中惊醒，怒声问道：“何事喧哗？”守在殿外来回踱步的李莲英一路小跑至榻前，扑通一声跪在地上，“太后，宫中混入刺客，正在瀛台。”
“刺客去了瀛台？”
慈禧心头一惊，前些时李鸿章遇刺，与英国人暗中商议以假乱真钓出大鱼，并加强了宫中守备以防不测，半个月过去还道是洋人危言耸听，却没想到今日一语成谶。
英国人原本以为对手的最终目标是慈禧，刺杀慈禧便能引起天下大乱，他们忽略了中国人的道德传统，或许他们根本不知道中国人的观念与之不同，那个被囚禁在瀛台中的光绪小皇帝才是对手的真正目标，而光绪的身边也只有十余名轮值太监和数名宫女。
慈禧变得面色煞白，她自然知道光绪对于大清国的重要性，颤声问道：“刺客来了几人，皇帝如何了？”
李莲英嗫嚅着嘴唇道：“方才地安门统领来报，数名贼人占据石桥，瀛台中未见任何声响，只怕皇上已在贼人手中。”
“没用的狗奴才！”慈禧掀开锦被，一脚蹬开李莲英，匆匆忙忙穿上凤鞋，“给哀家传旨，救不出皇帝，外三门统领一律满门抄斩！”
“遮！”
……
瀛台外的中南海之间走廊中布满了禁军，却又投鼠忌器不敢进攻，三名统领急得抓耳挠腮，紧张商议一阵，决定一面派人与守在石拱桥边的贼人喊话，一面派人潜下水去，从小岛的树林中摸进瀛台，见机行事。
排骨等人在瀛台中将太监斩杀殆尽，宫女和皇后被捆在寝宫，换上干净衣裳后，排骨令陈博与其他两名豹子到桥头换下施玉麟。
陈博三人快步奔至桥头，微弱的灯光下，只见施玉麟躲在一颗梧桐树后瑟瑟发抖，陈博叫道：“阿麟，组长叫你进去换衣服，快！”
头昏脑胀的施玉麟看向对面密密麻麻的清兵，心头已是紧张万分，责骂自己的同时由暗暗祈祷接应的盛留明等人快快到来，听到陈博叫自己，投过一个感激的眼神，正待迈步前去，对面传来一声高喊。
“里面的贼人听真，我乃大清禁军守备苏梅哈，尔等已被包围，插翅难逃，奉劝尔等速速放下兵器，放出万岁爷，我等绝不与之为难！若有不从，这是灭九族的大罪，尔等可想清楚……”
“灭九族，好吓人啊！”陈博低声骂了一句，举起手枪朝喊话的方向开火，“砰——”对面传来一声惊叫，哗啦啦一阵响动，四人抬眼看去，那些禁军竟全部匍匐在地。
一名豹子笑道：“阿博真是了不得，一枪便拿下了所有清兵，哈哈——”四人大笑，忽又从瀛台的宫殿中传出枪响，一枪接一枪，陈博脸色一变，“不好，有人偷袭！”
另一名豹子道：“我和阿博守在这里，你们两个去支援组长，快！”
施玉麟与另外一人匆匆向殿中跑去，跑着跑着施玉麟突然定住脚步，后面的豹子差点撞到他，急道：“阿麟，你怎么了？”
施玉麟激动地举起右手指向天空，眼眶中流出热泪：“你看！”
夜空中，两团忽明忽暗的灯火慢慢向紫禁城移动，显然，那便是前来接应的热气球。
“小心！”
不远处的陈博大叫一声，手起枪响，又是砰地一声，一名藏在树林中、试图偷袭的清兵被一枪爆头，热血溅到施玉麟二人的脑门上，施玉麟看向缓缓倒下的清兵，身形打个哆嗦，急忙叫道：“来了，他们来了，快发信号！”
“好！”陈博大叫一声，从怀中取出一枚手雷，拽去拉环，猛地甩到石桥对面。
“嗤嗤——”声中，手雷冒出一阵浓烟，“轰”的一声闷响，这枚由白磷作原材料制成的燃烧手雷迅速散发出火焰，被白磷伤到的清兵滚地哀嚎，其他人纷纷退后，不料火焰越烧越旺，木制的走廊屋檐和栏杆纷纷燃起，转眼间火光滔天。
清兵们纷纷退后，一片拥挤，陈博等人快步撤回瀛台之中，摸上来偷袭的八名清兵全被排骨击杀，只见排骨面无表情地守在大殿中，一双小眼如同鹰隼一般盯向门外。
热气球渐飞渐近，裹着一件大棉袄的方靖紧紧抱住怀中的机枪，不时看看躺在地上的井上敏夫，又不时看向操控方向舵的书生和盛留明，另一名特种兵范小年则手持一把特制的阻击步枪，双眼盯向地面。
直到登上热气球的时候，方靖才知道武阿牛所说的“大人物”原来是日本人井上敏夫，令他一路上不停犯嘀咕，所以陈博与卢野也一直骂他心眼比针眼还小。
两枚窜天猴腾空而起，在夜空炫彩如花，热气球的轮廓在一瞬间呈现出来，很快，热气球缓缓停在瀛台上空，放下数根绳索，井上敏夫被吊了下去。紫禁城禁军们试图射箭阻挠，不料箭支的力量根本无法穿透热气球的外壳，而吊篮上的重机枪和阻击步枪也发出了怒吼。
凌空的枪声在深夜中显得更为激烈，一声声仿佛是鞭子一般敲打在慈禧的心头，五位军机大臣也匆匆赶到了紫禁城内，乍听之后如闻霹雳，若皇帝出个三长两短，大清这座破庙无疑被去了一根柱子，随时可能会倒，而禁军统领一再请示出何处理，谁也不敢拿出个明白话来。
慈禧要到瀛台附近观察，被众人苦苦劝住，若是慈禧再有何闪失，军机大臣难辞其咎，许庚身脑门磕青，张之万、孙毓汶痛哭流涕，世铎老泪纵横，额勒和布死死扯住慈禧的裙摆低声哀求。
外面枪声渐息，三名统领面色煞白地跪在殿外，身体止不住起伏，头上的顶戴早已自撤，“太——太后，皇上驾崩了——”
“呃——”
慈禧翻个白眼，身形一软，缓缓地便要栽倒，李莲英疾步上前扶住，“太后！太后——”
许庚身急忙起身，顾不得脑门的青淤疼痛，张开漏风的嘴巴叫道：“速传太医——传令京师九门封闭，所有人只许进不许出，禁卫军骑兵火速追拿贼人，快！”
