李鸿章自持有北洋水师，不惧任何风险，只要追随圣母皇太后便能宦海扬舟，不惧任何风浪。而光绪与清流一帮人也渐渐从慈禧离去的欣喜中清醒，光绪擢用的十余名小章京有职无权，只能耍耍嘴皮吆喝几声，对社稷黎民根本没有丝毫作用，更别奢望革新自强。
光绪如同囚禁在兽笼中稚嫩的乳虎，为冲破这牢笼，内心充满了烦躁和苦闷。这个外表内向、熟读经史之人，对于那些铁杆保守派力图使他孤立的手段一清二楚，但是这些敌人的背后是他的母后，这个从小教育他的女人，令他心悸，令他丝毫没有还手之力。
昨日，张之洞飞马急报，法兰西人强占边界山岭四座，架设炮台，原本按照中法签订的条约，这些山岭皆是不许设防的地区，狼子野心昭然若揭，而军机处众大臣皆说法兰西强盛，我朝无抵御之力，不过是几座山岭，占去又何妨！最可笑的，张之万居然说万里长城长又长，让他几尺又何妨？
混账！难道这些饱读经书、熟知政务的朝廷重臣连得陇望蜀的道理都不懂？今天占我一尺，明日必是一丈，后日则是一里！祖宗打下的江山被洋人步步侵蚀，西北、东北、华北、东南，连祖宗龙兴之地宁古塔现在都处于罗刹人的炮火射程之内，孰不可忍！
自从慈禧离去之后，光绪开始偷偷摸摸看起介绍外国的书籍，皆是刘摩推荐，有徐继畲的《瀛环志略》、魏源的《海国图志》、林则徐的《四洲志》、《华事夷言》等，当看到英吉利本土面积不过只有四个江苏省大小，人口不过千余万时，光绪不胜感慨，满腔热血却又无处施展。
刘丹国未曾当上奉天府尹，光绪又试着调动数名新人到吏部任主事文书之类的小官，张之万在朝堂上欣然同意，令光绪还道是张之万转了性，不料只过了三日，吏部大小官员便弹劾这些新官恣意放纵、不服调度，光绪不得不将这数人撤职待用，张之万却不依不饶，说这几名翁同龢推荐的新人不堪一用，翁同龢荐才有失当受处罚，孙毓汶、崇绮、徐桐等人群起攻之，光绪无奈，只得罚翁同龢半年俸禄了事，真是哑巴吃黄连，有苦说不出。
光绪虽然内心的愤怒已经达到了极点，但是在公开的场合，他却始终不敢有丝毫的流露。太后虽然走了，但龙椅后面的帘子仍没有撤去，那个阴恻恻的声音常常让他在半夜见满头大汗的惊醒，光绪在等待，寄望那个股肱之臣刘摩能在东南杀出一片血路，让自己能够再一次树立起汉武帝的威严。
夕阳烧红了半边天，如同在西方的天空中泼下一盆盆鲜红的墨水，映透天地，“残阳如血。”光绪身形颓废地坐在上书房的龙椅中看向西方，口中喃喃自语，这个十六岁的懵懂少年，萎靡的精神如同垂暮老叟。
香港，牧平街。
自从中特公司与太阳公司、胡记生丝行在香港的业务越来越大，先后迁移至距离铜锣湾大仓附近的震东街。现在盛宣怀在美国大肆采购，让英国人垂涎三尺，为了向刘摩示好，加之刘摩的产业在香港越铺越大，便以刘摩的表字作为这条街道的名称。
在牧平街中有一座三层小楼，被太阳公司收购后创办《亚洲日报》，近日报社收到刘摩的指示，并购另外一家小报《循环日报》，所有编辑记者全部接受，大股东王韬也被延聘做了《亚洲日报》的副主编，专司负责介绍外国政经史地的专版。
每当傍晚时分，报社二楼中便会传出阵阵悠扬的笛声，大伙都知道，那是副主编又开始借笛抒怀了。
这笛声，时而低沉沉闷，时而高亢激扬，在空气中蔓延着动人的韵律，空灵悠远，婉转动听，似是一泓清泉，清新透明，又如一抹彩虹，飘渺隐秘，真是大自然的天籁心语。
一曲终了，年方四九的王韬已是满头鹤发，瘦削的脸庞中写满了岁月的痕迹，低垂的泪囊不知穷首埋了多少经书，但一双眼睛还是那么犀利有神。
王韬长叹一声，轻轻将笛子摆到书桌上，取过刚刚翻译完成的日本自由党一八八一年发表的宣言，正待校稿，忽听一阵轻轻的叩门声。王韬眉头紧皱，因为他与报社主编有言在先，非工作时间内不得打搅他，头也不抬低声喝道：“进来！”
一阵细碎的脚步声传来，王韬问道：“什么事？”却没有听到回答，王韬不悦地抬起头来，只见面前站立着三人，一人二十余岁，身着西服，五尺有余，仪表堂堂，另一人短小胖硕，亦是二十余岁，一袭青色长衫显得身材如同冬瓜一般，最后之人却是报社的主编，主编毕恭毕敬地站在为首的年轻人身后如同跟班。
“你是刘摩？”王韬不假思索地问道，能让主编如此恭敬，除了盛宣怀、胡品元、夏欧生等人，那便只有刘摩了。
刘摩扬声大笑，道：“不亏是王先生，眼光果然锐利。刚在在下与岑兄、叶兄在门外聆听先生一曲笛音，现在仍是不绝于耳，实在美哉！”
岑春煊笑道：“唐代崔道融曾写过，横笛和愁听，斜技依病看。逆风如解意，容易莫摧残。这正是先生的写照啊！”
王韬站起身向三人拱手道：“不知刘大人与这位仁兄来访，有失远迎切莫怪罪，诸位请坐。”
刘摩看到王韬手边的书稿，问道：“先生的手稿可否借在下一观？”
“大人自便。”
刘摩取过书稿，定睛看去：自由是人之天性，保卫自由系人之正道……刘摩略略看完问道：“莫非这是倭国自由党的建党宣言？”
王韬心头一惊，没想到刘摩如此渊博，竟然一眼看出文章来历，他哪里知道，刘摩设立共进社之后，命盛宣怀、利维等人遍搜各国政党建党宣言，其中便有自由党的这份。王韬叹道：“大人果然中西贯通学识渊博。”
刘摩摆摆手坐下道：“王先生请坐。这份宣言我也曾读过，不过是倭国一撮人鼓吹国民进取、强国自由的理论罢了，其实没什么。”
王韬当即接口反驳道：“大人所言差矣，日本弹丸之地，自欧风东渐以来奋起直追，早在七年前便有如此革新之组织，发出如此深刻的呼声。而观我中华大地，常常自诩有数千年文化传统，可又有几个如此见识的热肠志士？又有几篇这样痛快警辟的文章？当年我曾与马氏兄弟、郑观应等人商议成立兴国会，以此宣传西方激发我国，不料却遭到李鸿章的强烈反对，其放言，有淮军便是兴国镇国，何须尔等几名书生用事？可气可恼啊！”
刘摩见王韬情绪有些激动，开玩笑地道：“莫非就是因为这个，王先生才化名给长毛划策？”
王韬面色一变，冷冷地道：“若是大人前来追捕某人，不必多言，某人一概承担。”
刘摩与岑春煊哈哈大笑，岑春煊道：“王先生忘了这里是英国人的租界，即便慈禧来了也不能拿你怎么样啊！”
王韬这才转怒为喜，想来这个刘摩是来与自己交流的，曾听说刘摩在琼州搞洋务兴产业，但这么多年过去，自己也曾到上海广州等地考察，所谓洋务，皆是大清的官员给自己标榜政绩，大把的民脂民膏丝毫不作怜惜，遍地开花不但颗粒无收反而年年倒补，狗屁的洋务。
刘摩正色道：“现如今守旧势力强大，顽梗大臣把持权势，政局蔽塞，积重难返，放眼我中华大地，如同龙钟老者，酣睡不醒，思想愚昧。不过还好，现如今慈禧太后撤帘归政，皇上亲政，必能创出新基业，不知王先生如何看？”
王韬郁闷地道：“慈禧虽去，依旧遥控朝政，光绪不过是黄口小儿罢了，如何创世？某不信。”
刘摩暗赞一声，但对于这个中过举人的激进派仍旧小心翼翼，又道：“我受皇命组建海南新省，推行洋务，兴办新式教育——”
王韬打断道：“那不知刘大人如何办理教育？”
“千百年来，君权至上、三纲五常是困住中华儿女的一道精神枷锁，繁文儒学，八股穷经，极大限制国人的思想改良，不改良思想，科技无法进步，科技无法进步，则国势永不能兴。”
王韬问道：“改良之际，乃是国家的重事，影响所及极为深远。商鞅变法，惨遭车裂；吴起图强，身被诛戮；晁错推恩，酿七国之乱；王安石新政，启宋室之衰。若是改良，必须深思熟虑，事先站稳脚跟，三思而行，方能稳操必胜之算，立于不败之地。兰瀛想听听大人如何改良？置满洲于何地？”
王韬的话掷地有声，锋芒毕露，更有教唆刘摩起事的意思，刘摩如何不知晓，而岑春煊却是脸色一变，斥道：“你这个长毛状元，怎么能挑唆刘抚台赤忱报国之心？”
王韬不阴不阳地道：“时也，命也，华夏今日所衰，皆是满人一手造成，我王兰瀛骂他又何妨？总比那些尸位素餐仍旧满嘴孔孟的官员要强！”
