第二天一早，在清鹂依依不舍的眼神下，蕙兰跟着大部队出发了。一行人除了家里人，沈氏和喜儿随行，另外就是几位师爷和镖师伙计们。
陈思勇早已安排妥当，船只和船公都在前面的一处河边等着，那里流速慢，适合停靠。搬上箱笼后，众人便一一登船。陈思勇把王管事叫到一边嘱咐道，“白守业若老实些，可以把他放出来。若他耍什么心思，尽管拘了便是，咱们的行李都在船上，不容有失。”
王管事慎重答应了，让陈思勇不要担心，自己一定恪尽职守。陈思勇又对吴镖头道，“船只安全便请吴兄多多费心，待我回来再好生喝上一杯！”
吴镖头看了眼低头搬箱笼的儿子，含笑道，“二爷放心，这几****是滴酒不沾的。六子跟您一道去，若有什么不妥当处只管骂他便是，不用客气！”
陈思勇道，“六子什么品行我还不晓得，最最妥帖不过的！好了，你们也回去罢。”陈思勇得到两人的保证，便踏上了一只乌篷船，对送行的人挥了挥手。
船公一撑竹篙，小船便悠悠的荡进河里。蕙兰和伯母上了最大的那艘船，因为船尾有外人，喜儿一早便取了张暗海绿的棉布帘子挂在后方。赵氏坐在乌篷里，蕙兰则坐在靠外一些的地方，瞧着外面的景色。
喜儿麻利的收拾着，一边对蕙兰笑盈盈道，“多亏了姑娘提点，叫婢子寻出布帘和坐垫，不然这船上连个下脚的地方也无。”
蕙兰正打量着这艘船，明显比旁边的船大了很多，船身较宽，顶上的棚子虽说也是黑色的，却高大了许多。她回头对着赵氏微笑道，“昨天见船上实在简陋这才多了句嘴，兰儿左右不过一句话的事，却教王妈妈忙到半夜。”
昨天蕙兰见到来来去去都是这种类似乌篷船时着实失望了好一阵，本来在她的印象中，乘上一艇敞篷船，在凉爽的秋风中观赏风景，吃吃喝喝，这才叫美事一件呢。后来转念一想也就不那么郁闷了，毕竟条件有限，随遇而安才是该有的心态。自己总说做好了吃苦的准备，可不是嘴上说说的事啊！
这席话说的喜儿心里很熨帖，赵氏见此笑着打趣道，“兰儿越发懂事了。”
欣月坐了这么久的大船，新鲜劲儿早就过去了。现在换成了小船，挥舞着小手就要往外扑。奶娘并没有随行，沈氏见喜儿忙着收拾，犹豫了下还是道，“要不我陪着月姐儿看看风景？”
得到赵氏允许后，沈氏便俯身对欣月柔声道，“好月姐儿，你且莫乱动，我抱着你看外头可好？”欣月眨巴了两下眼睛，她这些日子天天见沈氏，自然不陌生，乖乖点头让沈氏伸出胳膊环住自己。蕙兰翻出点心盒，用帕子包了些脆枣递过去，“乖囡囡，给你吃。”月姐儿高兴接了，继续瞪大眼睛看外面，河水潺潺声不绝于耳。
船头没人，外面的状况自然一览无余。行了有一些时候，那个叫梅埂的小集市渐渐被抛在后面，路上的景色也逐渐翠绿一片。蕙兰听见前面船上老爹正和那个艄公说着什么。
陈思勇对艄公道，“我亦是走了不少地方，头回见着长蛟帮的做派，这可是贵地一贯习俗？”
那艄公是个四十出头的汉子，脸皮紫红，他见陈思勇也和其他人一样穿裋褐戴武巾，以为是大户人家请来的护卫，便爽朗一笑，“客人有所不知，长蛟帮端的是严明公正，说起它，谁不竖个大拇指道声好？”声音很大，蕙兰不由竖起耳朵认真听起来。
陈思勇更有兴趣了，他笑着道，“是吗？还请老哥与我仔细说道一二。”
艄公想是干惯了撑船的活计，他一边撑篙一边说话，依旧中气十足，“我们梅埂因紧挨着九华山，有那不耐坐车的香客都愿意停靠在此，雇了一二船只沿途而上，既不颠簸，还能赏景。因此集上的船家越来越多，早两年没长蛟帮的时候，怕是不止二百家哩！集上大半人家都以撑船为生，也算靠山吃山了。”
陈思勇见他停了下来，也不插话，继续含笑听着。
艄公话音一转，“人一多，自是容易生事。大家都想赚钞养家，抢客结仇的事体便没断过，景况就有些乱了。外地的客人还不晓得，过来被粗莽汉子一惊吓，却是再不走水路，慢慢的，梅埂的坏名声也传了出去。”
蕙兰听得默然，生存不易啊，她基本可以料到接下来的情况：客源猛降，船家本就是些卖苦力人，可以说，那就是他们的养家活命之本，虽然明知这样是饮鸩止渴，仍旧要死命争夺不多的香客。就像前世的菜农，见什么菜价高就种什么菜，往往等到成熟后才发现市场饱和，自家的菜不是贱卖就是烂在地里，连本钱也收不回来。菜农好歹只是亏一年，而那些船公则是关系着一生的家当，亏不起的。这小船看起来简单，造价着实不低，保养也是个大花销。
那位艄公说起前些年的事，心下也有些恻然，语调转为低沉，“客人越发稀少，外面都传言我们梅埂人为了一二小钱便反目成仇，他们哪里知道其中的难处？从别地迁来的艄公还好说，收拾了箱笼回乡，好歹还有条活路。我们这些本地的船家真真是难过，做了一辈子，若是离了这门行当，还能做什么？”
蕙兰知道他并没有说完，那些迁来的艄公肯定是少数，因为这个时代对搬家的事极为慎重，大多数人都是一个地方住了一辈子。更多的恐怕是梅埂本地人闻见钱味，一窝蜂的转行吧？她轻轻扯起嘴角，这几条船里肯定有自己想的那类人，所以那位艄公才会避而不言。
陈思勇听得叹气，“唉，我只看到如今梅埂的兴旺，哪料到当初竟是如此曲折。”
艄公深以为然的点点头，“客人是不知道，那时候工价已是低到了一日二十文，将够老小嚼用罢了，积蓄却是莫想了。唉，真是作孽……”觉得自己总说些丧气话也不好，那艄公又道，“还好任员外心怀慈悲，遣人出面收拾了这摊杂乱事。任家小公子的确有手段，先派人挨家挨户的讲明道理，然后把船只都登记造册，又使人沿岸严密把守，只要客人要上船，都需经了蛟龙帮。工钱明码标价，虽要从中抽头，日子也比前些年好过多了，毕竟人家也要发工钱不是？如今大家都习惯了帮里的安排，先前心存疑虑的艄公也进来了，连县父母大人也夸赞过哩！”
陈思勇已经明白了，他从前是恒安镖局的当家，所以对这类事情很是敏感。他又问道，“那如今所有船家都归了蛟龙帮管辖？”
那艄公道，“客人说笑了，总有那起子不安好心的小人，还道我们是被人所挟，才忙不迭给帮里说好话哩！”
陈思勇很感兴趣的问道，“那那些人如今在哪里谋生？”
艄公嗤之以鼻，“都是些没家小的浪荡子，弃了船整日闲逛。任小员外好心要买他们的船，他们还放言叫虫蚁蛀了也不卖，真是不识抬举！”
见陈思勇满脸思索，艄公连忙为那位任小员外辩解，“客人且听我一言，看是不是这个理。若是放了那几人继续拉客，岂不是又坏了行情，这局面来之不易，任小员外说了，长蛟帮的大门一直开着，只要他们回心转意，便添了那几人的名字。哼，他们可不是什么好角色，先是仗着蛮力把客人抢到自家船上，走到半途再敲诈，我们梅埂的名声都是被这些人搞坏的！”
陈思勇恍然大悟，“竟是这样！”
“可不是哩！”那艄公谈性很浓，继续道，“这来往的都是诚心拜佛的香客，他们的行径不但坏了咱们梅埂的名声，连山上的寺院也被连累了。所以任小员外此举可说是人心所向，方丈也曾遣人来道谢，说了一箩筐的好话哩！”
就这么且行且语，船上的人或是闲谈，或是听艄公说沿路风景，不知不觉便到了正午时分。那艄公左右看了看，对后面扬声道，“今日有些慢了，大家加把劲，早些到端彭村打尖！”
他应该是领头人物，话一落下，几个艄公齐齐道，“好咧！”
几个妇孺也不好受，大中午的日头火辣辣顶在头上，虽说隔着篷子，也能感觉到上方灼热的温度，好在河面上总吹来阵阵凉风，时光才不那么难捱。欣月已是昏沉沉睡过去了，赵氏爱怜的看着她道，“这一路不知担了多少心，好在月姐儿争气，没叫我这做娘的担心。”
喜儿给她递来一杯豆蔻熟水，一边道，“月姐儿有老爷和奶奶的福气罩着，自然能保得一路平安。”
她的话音未落，蕙兰惊喜的声音传来，“终于到了！”几个人闻声往外看去，只见远处隐隐约约现出房屋的模样，依着山势逐渐排开，河边似乎有座草棚，白布幌子随风飘动，看不清上方的字样。
