朗月悬空，高挂在无边无际的黑幕之上，缓缓地流泻皎洁而柔和的银辉，照映阵阵清风翩移旋舞于盛开的芙蕖间，撩拨满塘生意盎然。
不远处，一座两层楼高的水阁悄无声息地依傍在池畔，虽然外观质朴未有太过华丽的装饰，但处处透露着精巧雅致，在良辰美景的烘托下，散发清幽的味道。
此时，一阵纷杂的脚步声响起，划破了这份宁谧。
来人以一对中年夫妇和一名妙龄少女为首，他们留下几名亲信奴仆在数尺距离外守候，然后三人踩着阶梯步上水阁的二楼。
平日用做休憩之所的水阁，四面有敞开的大窗，今夜却是门窗紧闭，除了几缕昏黄的光线隐隐地自门窗的缝隙渗出，就再无其他。
门内，一把凝重的声音响起：“皇上登基即将届满三年，也到了除服的时候，因此前两天户部便上奏请旨阅选秀女。”
闻言，唐雨茉微微侧头，寻思着父母召自己前来的用意。
刚预备进入正题的唐弘仲，留意到女儿细小的动作，于是转而将视线落在她的身上，只见一抹亭亭玉立的身影，在灯烛的映衬下，显现出秀丽的容颜。
曾几何时，记忆中年纪尚幼的女娃儿，已出落得这般标致？
唐弘仲不禁在心中暗叹，良久才续道：“凡是官家之女，年满十三至十七岁，未有婚配者，皆需参选。”
“咦？”坐在一旁的夫人夏氏，听了丈夫所言颇感讶异，“往年没有这样的规矩呀？”殷朝历来阅选采取自主自愿，从未有强制规定的情况。
“因皇上至今仍未立后，且後宫妃嫔只得四人，所以太后下了懿旨，希望让皇上多挑些人以充实六宫。”唐弘仲如实地为妻子解答。
这样一来，唐家长女唐雨茉，年十四岁，正是适龄！
夏氏意识到这点，慌忙地问了一句：“不知老爷有何打算？”
面对妻子的心急如焚，唐弘仲不由得把原先想好的说词硬生生地哽在喉中，他迟疑了半晌，方讷讷地道：“初选的日子定在腊月，夫人若是得空，便替女儿做个准备，省得到时显得太过仓促……”
夏氏没料到唐弘仲会说出这番话，她想确认自己是否理解有误，“老爷要让茉儿应选？”拔高的声调，将不赞同的立场表露无疑。
唐弘仲对于妻子的失态略为皱眉，但此刻他正陷在天人交战之中，无多余的心力顾及其他，所以选择了保持沉默。
丈夫默不吭声的模样，令夏氏感到不安。
他们夫妻俩早前曾有共识，待长女明年及笄以后，要替女儿说门好亲事。夏氏近日亦开始物色对象，她曾接触的几户人家都不乏优秀的人选，一旦双方同意，提前订下也不是不可。
为何突然改变态度，只提应选之事，而不谈订亲一事？
夏氏按捺不住满腔的困惑，忍不住追问道：“老爷这是怎么了？我们不是已经商量好了吗？这皇宫虽好，但後宫妃嫔往往为了争风吃醋而用尽心机，许多人因此丧送生命。以咱们家的门第，定能为女儿寻个好人家，当个主持中馈的主母，过上较为舒心的日子，何苦要送孩子去深宫内苑里受人糟蹋？”她相信唐弘仲不是一个贪图富贵、爱慕虚荣的人，这也让她多了好些疑问。
“夫人，我并非想争名夺利，一切都是逼不得已啊！”唐弘仲满怀心事，他岂会不企盼女儿有个好归宿？然而，事与愿违，因为一件棘手的事情，使他不得不这么决定，他身为一家之主，必须顾全大局。
“老爷何出此言？”夏氏想不明白，有什么事情能比女儿的将来重要？
唐弘仲兀自不语，事关重大，说与不说他得想个清楚。
夏氏等不到回应，就又接续道：“老爷究竟怎么一回事，您也说说呀！”她真想知道是如何的“逼不得已”。
面对锲而不舍的追问，唐弘仲无奈至极，心想：罢了！这事迟早也得让家里人晓得，也好有个防范和心里准备。
“今日早朝后，裕王私下找了我……”唐弘仲一脸愁容，声音有些干涩地道：“裕王命我务必让女儿应选、争取入宫，不得有异。”
“裕王？老爷平日里少与宗室往来，为何裕王会命令于您？”唐弘仲为官清廉，甚少和这些贵人打交道，这裕王谁人不找，偏偏找上了他！
先不管裕王身为皇亲国戚插手选秀之事是否恰当，单以常理而论，似乎也不应该对唐家做此要求。
“此事说来话长。”唐弘仲端起茶盅喝了口茶，略略整理过思绪，才娓娓道来……
“裕王是先帝的二皇子，生母赵氏本是罪臣之后，赵氏的父亲勾结南蛮，家中男丁皆被处死，女眷则是没入宫中成为官婢或是送到军营成了营妓。赵氏当时年幼，便入宫服侍了两年，后来不知用了什么手段承幸，从此备受宠爱，自最末流的更衣，一路向上爬到了皇贵妃的位份。”
“我曾听人说过，先帝的这位皇贵妃也是个厉害的，得君王恩宠多年而不衰，还一度能与皇后互别苗头。”夏氏虽是内宅妇人，但在与其他官眷来往时，亦听到不少传言。
“没错，裕王更是‘子凭母贵’。”唐弘仲点了点头，“在裕王十六岁那年，先帝打算立其为储君。消息一出，朝中无人不反对。裕王的外家毕竟犯了谋叛罪，这样的出身怎看都不适合担任一国之君。但先帝执意如此，就有几个老臣子在宣政殿上死谏，事情闹得非常大。”
“所以，先帝妥协了？”夏氏猜测着。
“不，先帝大怒，放了狠话要反对的人提头来见。其中一名老御史见先帝不肯听进忠告，便直直地往一旁的墙上撞去，当场毙命。”说起这事，唐弘仲便唏嘘不已，一名忠臣如此陨落，他亦感到心凉。
想到血溅大殿的画面，夏氏和唐雨茉齐齐倒抽了一口气，这……果然是伴君如伴虎，真是可怜了那名老御史，不知他的家人有没受到牵连？
不需多言，唐弘仲见到妻女的反应，也知她们心中所想。但身为臣子，他的立场不便也不能对君王多做议论，故接下去道：“后来还是因为惊动了老太后，老太后出面力劝，可惜不果，于是老太后前往太庙长跪不起，才逼得先帝打消了主意。”
“这与裕王命女儿应选有何关系？”夏氏听了半天还是不懂。
“老太后薨后，先帝再次有立裕王为储的心思。”那是唐弘仲一切恶梦的开端，“这回依旧遭到众人反对，连宗室都站了出来，立储之事只好不了了之。直到庆兴三十年初，先帝龙体抱恙，也许是有感于大限将至，所以在某个夜里传唤我入宫。”
想起那晚，唐弘仲至今仍是印象深刻。
“当时先帝说二皇子是他最钟爱的儿子，而且自小聪颖有大志，可惜出身问题导致立储失败，令他感到万分遗憾。先帝不甘心，他很慎重地嘱咐我：将来二皇子在他崩逝之后能顺利登基则罢，只需用心辅佐便是。反之，若是无法顺利登基也不要紧，他已为二皇子铺了一条后路。届时在宗室强烈反对之际，二皇子会拿他的手谕让三皇子先行即位，借三皇子的手收拾已有反逆之心的诸王，等到天下大定，再全力扶植二皇子登上皇位。”
唐弘仲的话音刚落，夏氏母女旋即面面相觑，先帝说的容易，可这件事听起来实在不是什么好差事啊！
“皇上都登基了，怎么可能把皇位让出来。”夏氏十分不以为然地说道。
“这就是问题所在，裕王虽然依着先帝的吩咐拿出手谕让皇上即位，但他始终对皇上有所忌惮。此次，太后突然强制官家之女参加阅选，被裕王视为别有目的，怕是想趁机拢络些人为皇上所用。”然后，唐弘仲越说，心情便越沉重，“裕王感到非常不安，决定要送人入宫接近皇上，为其传递情报。”
说到这里，不仅是夏氏，连唐雨茉都明白裕王命她应选的原由。
“老爷，您没应承这样的要求吧？”如此谎谬的事，可是灭族之罪呀！夏氏的心里仍存着一丝希望，但愿丈夫不会一时胡涂。
唐弘仲看着妻子的目光带着内疚，“我答应了。”
“不！”夏氏无法接受，她拉着唐弘仲的手，有点歇斯底里地再问：“老爷怎能答应？”
“我说过了，逼不得已！”唐弘仲双手扶着夏氏的臂膀道：“如果我不答应，裕王便会污陷我通敌，将我罗织入狱，一家满门抄斩。”
“这算个什么事了？裕王的眼中还有王法吗？”夏氏说到这里，声音已带哽咽，站在一个母亲的立场，谁也没资格将她的女儿陷在如此境地！“老爷，无论如何我们都不能够牺牲茉儿啊！”
唐弘仲没有回话，只轻轻地把妻子搂入怀中安慰，然后挥挥手，示意从头到尾在旁聆听讨论的女儿先行退下。
