六年前，南昭国。
天空中蓦地飞过一个物件，在空中划过一道弧，砸到来人的头上，伴随着一个活泼的声音：“哎呀，这次又没进球，皇兄你可是输给我啦！”
蹴鞠直直砸到礼部侍郎龚方的头上，李潇不满地望了他一眼，笑道：“朕可不是输给你，朕是念你前些日子受了伤故意让着你罢了，不就是一样东西么，朕赏你的还少吗？你想要什么直说便是了。”
女子扎起头发，一身蹴鞠装扮，笑吟吟地望着他道：“多谢皇兄。”又望了一眼龚方，惊讶的喊出声来，“呀，龚大人，你的额头怎么出血了？”
龚方顾不得额头疼痛，立马过来叩拜：“微臣参见皇上，参见昭曼公主。”
李潇声音冷冷：“起来。”又道，“我说龚侍郎，你没看见朕正在跟公主玩蹴鞠么？有什么事不能明天再奏，非要在这儿耗着？”
龚方跪下启奏：“启禀皇上，皇上登基三年，按照我南昭国惯例应该广选秀女，充实**，绵延子嗣，以保我朝万寿无疆。”
李潇沉默了一瞬，似是无意看了身边的女子一眼，李诗曼欢呼起来：“真是太好啦，皇兄，我还没见过选秀女是什么样子呢！一定很有意思，你让我也帮你选吧。”
李潇笑起来：“这倒是，宫里头也是时候添些人，不然太冷清。”又问道，“禀过太后了吗？”
龚方道：“回皇上，礼部已经拟好旨意，太后凤印也已经盖章，还请皇上盖上玉玺。”
李潇“哦”了一声，随即漫不经心的吩咐：“准奏，此事朕就交给你去办。”
龚方跪下领旨：“臣必当竭尽全力，万死不辞。”
李潇淡淡：“嗯，你先下去吧，不要再扰了朕的兴致。”
“臣不敢。”龚方跪拜完，立刻退了下去。
昭曼公主伸了个懒腰，对站在蹴鞠场上的数十人吩咐：“罢了，今天就踢到这儿吧，本宫累了，想歇会儿，你们全都退下。”众人鱼贯退出，李潇双手不易察觉地握紧，紧抿的嘴唇微微泛着白色，听到女子温婉的声音传来，“皇兄，我肚子饿了，我们吃点儿东西好不好？”
“好。”李潇微笑，“吉祥，你去吩咐御膳房，朕今天去曼儿那里用膳。”皇上跟昭曼公主素来亲厚，赵吉祥忙答是，立刻吩咐下人去准备。
刚一回到昭阳殿，诗雅便迎出来，有些欣喜道：“姐姐，你回来啦？”却看到皇上深黑色的眼眸向她扫了一眼：“没规矩，公主再怎么疼你也是公主，怎能如此没大没小？”诗雅六岁入宫便跟在昭曼公主身边，公主待她情同姐妹，她私下里常喊她姐姐，此时听得皇上这样的话，脸色一变，刚要跪下领罪，便听昭曼公主神色有些凝重地道：“诗雅，出去守住这里，不要让任何人进来。”诗雅忙道是，匆匆转身出去。
门刚被关上，仿佛是内心中某一根弦崩到了极致，李潇蓦地伸手推翻了桌上的茶杯，昭曼公主低声喊了一句：“皇兄息怒，隔墙有耳。”
李潇微微闭起眼睛，渐渐恢复了神色，眼里却有冷光射出：“他们这是想往朕这里塞人了，一个皇后不够，母后和苏丞相那个老狐狸巴不得把他们的人全都送进宫里来看住朕！”
昭曼公主望了他一眼，淡淡道：“凡事不能操之过急，皇兄刚刚登基三年，基业未稳，况且……选秀是迟早的事。”
李潇抬头望了她一眼，叹气：“是啊……迟早的事，曼儿，还好有你在朕的身边，否则朕不知道该如何撑下去。”
“皇兄，我们从小一起长大，还用说这些？”李诗曼微笑，“我会一直站在皇兄这边。”
李潇心头一阵暖意，缓缓握住了她的手：“谢谢你，曼儿。”
李诗曼颔首：“不过皇兄切记韬光养晦四个字，我们现在每走一步都十分困难，一切小心为上。”
“你放心，朕明白。”李潇道，“上有太后掣肘，下有丞相把持朝纲，总有一天……”话没说完，便看到李诗曼对他做了个嘘声的手势，摇了摇头。他不动声色的叹了口气，又听李诗曼道：“皇兄总用我来掩饰也非长久之计，我们二人毕竟不是亲兄妹，男女有别，宫里已经有一些风言风语。”
李潇思忖片刻，淡淡：“你的意思是说让朕从秀女里头挑一个。”
李诗曼颔首：“没错，这样一来可以让他们认为皇兄沉迷酒色，不务正业，二来可以暗中扶持自己的势力，与苏丞相在朝堂之上分庭抗礼。”
李潇微微笑了一笑：“曼儿，你是不是已经有人选了？”
“真是什么都瞒不过皇兄。”李诗曼笑道。
“曼儿，你若为男子，凭你这份聪明，定是良相之才。”李潇道，“你如此为朕打算，朕将来必定不会亏待你。”
李诗曼微微一笑：“皇兄可要记得你这句话才好。”
“朕是九五之尊，一言九鼎，自然记得。”李潇说话间渐渐平复下来，问道，“你心中的人选是谁？”
李诗曼声音沉静如水：“兵部侍郎柳士章的女儿。”李潇赞赏地点了点头：“没错，真是非她莫属。当朝除了先帝在位时的几位元老，其余人早已归附苏丞相，只有柳士章掌管着兵部，与苏丞相的关系时好时坏，若是能拉拢他过来，确实是一招妙棋。”
***
皇上首次选秀的批文下达各地，帝都大理此时正值冬日，空气里带了丝丝凉意。街道上却是车水马龙，仿佛赶集一般热闹非凡。
“这块料子不错。”细长修白的手指抚摸在上好的锦缎上，柳暮雨低声赞叹——只是从未想过自己居然也会为选秀一事出来选衣裳，实在是放低了自己。
