万历十一年四月紫禁城
又是一年春来到，人间四月天堪比天间奇景。乍暖还寒的时刻，是一年到头人们幸福感最强的阶段。清晨的天色不再黑暗压抑，东方晓色分明清澈，深吸一口湿润的空气，一缕些许寒凉的气息就迅速的窜入喉头，一直精神到心里，这个时候的气候实在宜人。除去了冬季臃肿的棉衣，也不需要忍受盛夏里汗津津皮肤粘连纱衣的烦闷，此时身上的皮肤干爽滑腻，棉布或桑蚕的衣料偶尔拂过脸庞，熨帖宽慰。
元月的年节刚刚过后，李太后便染了风寒，刚开始还仅仅是有些头疼脑热，慢慢的发展竟然很是严重，太医诊治了以后说是气血太盛，伤及了脾胃。太后打小十几岁的时候就进宫为婢，过的日子即便说不上水深火热，但绝对很是操劳。宫女的劳作是很辛苦的，数九寒冬里还要常常把手深入冰凉的井水里洗衣浆布，葱削似的纤纤十指被凉水拔得像粗壮的胡萝卜，但却丝毫感觉不到疼痛，早就被冻得失去了知觉，时间久了，雪白的手上密集的起了好多冻疮，青紫相间，甚是可怖。后来太后也是命好，被先皇偶然相中，一夜春宵之后便珠胎暗结，也因此得了个偏妃的名分，后来因再次得子而被封为贵妃，身份虽是荣耀，可终其一生未得到丈夫的半点宠爱，她的两个孩子都不在身边，从小就让别的嫔妃帮着将养，这是**里不成文的规矩，生母不能抚育自己的儿子，怕的就是母子关系太过亲密而发生牝鸡司晨，外戚干政的党争事件，她又没生出来个女儿，因此日子过得寂寞无比，心情难免抑郁，何况心里还常年埋着那个秘密，那可是惊天的宫闱丑闻，若被有心人发掘出来，她和两个儿子绝对死无葬身之地，胆战心惊了那么多年。本来这些年保养得还算不错，最近却不知到为何勾起了旧疾，且来势汹汹不可阻挡，病势日渐沉厄，到四月间竟然下不得床来，太医院也是束手无策，就连病因也迟迟未得确定，对外只说劳心过度肝火旺盛，一天天推托着罢了。
太后病重，**的嫔妃当然要前去侍疾。何况皇后身子沉重，这些嫔妃难免出现群龙无首的状况。依着太后的意思，由位高的恭妃暂时打理**事宜。香薷虽然是由宫女升上来的嫔妃，但她毕竟是大家出身，有在太**里耳濡目染的历练了好几年，所以气度和手腕还是很成气候的，绝对不容小觑，将宫里上上下下吃穿住行打点得秩序井然，做人又和气坦荡，对人总是笑脸相迎，处事不偏不倚有礼有节，因此口碑甚好。下人们常常私下念叨，恭妃如此有人脉，又得太后眼缘，何况膝下又有皇长子，这般天时地利人和，皇后该叫她做才是。这话经过宫人的话传到各宫耳朵里面，自然又是几番不同风波。
这天一大早，坤宁宫里忙上忙下的不亦乐乎，皇后的胎已经六个月了，正是需要加小心的时候，正赶上她这事儿那事儿的挑剔的很，别提多难伺候。皇后刚刚起身，夜里起来干呕了好几回，身上没什么力气，睡眼惺忪哈气连天，精神欠佳。刚用凉水浣过面，稍稍精神了一些。就听得宫人来报恭妃到了，正在正殿里侯着呢。虽然几月前恭妃大闹坤宁宫着实把她吓了一跳，不过事后也算被重罚过了，何况恭妃刚被解了禁足令就到坤宁宫给她谢罪，面子给的很足，这几月来虽然从她手里接过打理六宫的权利，也不见恃宠而骄，隔几日就到坤宁宫给她汇报事务，神色很是恭敬。皇后虽然心里有些不屑和嫌恶，也不得不承认恭妃的确有眼力见，绝不是好对付的。
皇后刚到正殿，就看见恭妃正板正的立在那里，脸上的笑恭敬和煦。眼看着皇后稳稳的坐下，这才开口说道“娘娘今日气色真好，肯定是肚子里的皇子懂事安静，不舍得让母后太劳累呢”
“恭妃嘴真甜，这还得三四个月呢，你怎就知道是皇子？不过你那句话说得还是真不错，这孩子倒是有良心不爱折腾，本宫可没受什么罪，连皇上都说了，这要是好命托生成皇子，日后绝对有大出息”。说罢拿起桌上的茶盏，颇为自得的呷了一口。
“娘娘说得是呢，皇上和太后是真疼您。昨儿个内务府新近了一批阿胶血燕，补血保胎功效极好。今年采集的也少，一共也才进了百余件，若要各宫分一分，那就剩不下几件了，那么珍稀的补品，只是甜甜嘴就没了，那多可惜！皇上一听就下令把这一百件都批给了坤宁宫，紧着您吃呢。甭看德嫔也有身子，一件也没捞着”
皇后听了很是高兴，她刚才说的那番话多为胡诌，她晕后最爱撒娇撒痴，万历不胜其烦，都好几个月不怎么搭理她了，哪里还会说出那样甜蜜的闺房密语，不过是想气气恭妃罢了。没想到皇上还真是惦记自己，自然欣喜。
只见恭妃向身边的宫女吩咐了一句什么，那宫女就转身出去，不一会就领着两个内监进来，还抬着一只不算太大的珐琅镶铜的箱子，一打开就是满满的燕窝，色泽金黄，精致可爱，一看就知不是凡品，且数量这么多，真是让人眼花。
恭妃却面有难色的说道“娘娘，今年的血燕都在这里了。只是，内务府保存不当腐坏了十件。您也知道这东西有多珍稀，若要别人知道了肯定要说我办事不力，别人嚼舌头倒也不怕，只怕太后知道了要动气，身子更要不好。所以只能求着娘娘卖我一个人情，签单的时候就说签收了一百件。虽说让您受委屈，您就当心疼我，帮着臣妾扯这一个谎把”
皇后虽然也是心疼，但这么轻易就能送一个顺水人情倒也是没坏处，想想便也答应了。坤宁宫的主事宫女便在内务府的簿子上签了，百件血燕收讫的字样。恭妃神色缓和了不少，几乎是千恩万谢，又长长短短的和皇后扯了些家常，不多会儿也就退下了。
时至傍晚，万历刚在承乾宫里用过晚膳，兰若说亲手给他做了甜点，他不禁很是高兴。当然不仅仅是爱人为你洗手作羹汤的满足，郑兰若的手艺可不是盖的，不论什么菜色都做得色香双绝，还经常研制一些奇特的吃食，例如什么珍珠奶茶，蜜豆双皮奶等等，闻所未闻。今天会有什么，还真是令人期待。
可是还没等到兰若从后厨出来，乾清宫的御前总管常江海就跌跌撞撞的进了承乾宫，见到万历扑通一声就跪了下来，声音颤抖“皇上，刚太医院来报，太后娘娘薨了！”
