大年初一，在齐物大山的无垢庙，徐鸿儒正和方丈谈禅，突然远方传来一阵炮声。徐鸿儒在戊戌变法之时，接触过西洋的军械，他马上分辨出这是德国的火炮声，不由得变色。他出了禅房，听声辨位，正是大沼府府衙的方向传来的。他吩咐翟巽，赶紧派人到山下询问怎么回事。
翟巽还没传达，山下跑来一人，正是在潜龙湖摆渡的船家更旺，他气喘吁吁地赶来，一见徐鸿儒，叩头问安，大声禀告：徐大人，出了大乱子，今天上午白小义率领着伏虎山的人，还带着一百多名的火枪手，突袭大沼府衙门，和官面的人厮杀了一上午。听说，蓬伯玉动用了德国队火炮，轰散了伏虎山的人，梅花门的弟子死伤不少，白小义现在下落不明。玉铺的侯掌柜特意关照小人，暂时停渡，封锁水面。现在，子母柳的三十多位商铺代表都齐集在侯掌柜家，商量对策。侯掌柜派我来找徐大人回府议事。
潜龙湖的码头归玉铺的侯大有管辖，他是子母柳商会的会长，出了这么的事，不可能袖手旁观，必须马上召集各商铺的掌柜议事。城门失火，殃及池鱼。一旦战火波及到子母柳，各自的生意肯定受到冲击。
你肯定是白小义带人攻打的衙门口？周师爷赶来，关切地问。
绝对没错。商会在衙门口有好几个眼线，他们特意给子母柳报的信儿。
周师爷一改平常的玩世不恭，继续追问：有白小义现在的消息吗？
更旺摇摇头。周师爷一跺脚，恨声说：我原来就看着这个白小义有冲天的杀气，怕是他早晚要闹出乱子，不料他选在了大年初一攻打衙门口。
徐鸿儒看周师爷，让他定主意。周师爷对更旺说：你先回去吧，告诉候掌柜，我们马上下山，和他汇合商量。
更旺磕头辞别。
徐鸿儒叮嘱翟巽，封锁消息，尤其不要告诉四小姐小荷。菡萏见他们窃窃私语，看见周师爷就问：假道士，有什么事瞒我们？
周师爷把菡萏拉到一株松树下，简要说了经过。菡萏一击掌，她一向唯恐天下不乱，说：这个白小义还真有种，不过，孙寡嘴呢？孙寡嘴不会死了吧。菡萏和孙寡嘴虽然相处不长，但有了交情，从枯鱼肆回来后，再没有见过他，还真有点惦记。
周师爷无奈地看着她，说：丫头，你别节外生枝啊，这几天老实在家呆着，我和爹爹正准备下山和各商会的代表议事呢。
徐鸿儒下山之际，回头看了一眼无垢庙，心中默念：无垢无净无因无果无是无非，这是佛门的清凉世界，但人要做到这一点，太难了。正月初一，大沼府就有血光之灾。这不是一个好兆头。想到这里，徐鸿儒全然没有了上山的轻松，翟巽招呼轿夫上山，直接抬老爷返回。
从侯大有侯胖子家中回来，徐鸿儒一脸倦态步履沉重，他竭力放松自个，强绽欢颜和四个女儿一道吃了团圆饭。开饭前，按照惯例是放鞭炮。一串长长的二百挂的鞭炮，癞头余主动上前，把鞭炮挂在树杈上，捻着一根香，点燃了鞭炮。鞭炮震耳欲聋，惹得徐鸿儒的爱犬罗汉吠叫不止，藕初、绽莲和小荷紧紧捂住了耳朵，菡萏双手为臭儿捂住了耳朵，她倒坦然，眼睛一丝不眨地看着碎红纷飞。顿时，院子里弥漫一股浓烈的硫磺味，归妹静静地看着那一挂鞭炮，突然心中升腾一个想法，默默地祈祷，这挂鞭炮如果从头响到尾中间不间断，就是说我和云降还有在一起的时候；如果半截腰熄了，成了哑炮，我们俩就没这个可能了。
鞭炮噼里啪啦的响，归妹的心却揪紧了，她在心里数着，快了，快到尾了，就这样响下去吧。
可是事不遂人愿，剩下了三个炮竹，竟然蔫了。癞头余大胆地蹭到树杈前，反复查看，回头对大家说：鞭炮在前两天下雪时受潮了。
归妹只觉得两肋发紧，兀自地摇头叹气，想这也许是天命吧。
归妹遇事从不强求，别人不说，她亦不问。在无垢庙处，她也听到了炮声，联系老爷和师爷匆匆下山，她也猜出个大概。但归妹修炼太极静功多年，除了心底压着一份难以割舍的感情外，其它皆随遇而安。菡萏可没有姨娘的静气，在四个女儿中，她是唯一知道内情的人，她一直盯着爹爹的脸色。徐鸿儒心中有事，他故作豁达地劝四个孩子多吃，但他却勉强了一小碗米饭。菡萏心疼，几次站起来和爹爹夹菜，徐鸿儒感佩地看着二丫头，欣慰地频频点头。惟有周师爷神色无异，大吃大嚼。徐家上下视周师爷为自己人，他又是单身，所以团圆饭专门请他入宴。大小姐藕初贴心地把离他最远的一盘水晶笋取来过放在面前，周师爷好不客气，下箸如雨，须臾把一盘子菜吃得干净。
四个女儿吃罢，各自散去。
望着四个女儿的背影，徐鸿儒长吁一口气，一语双关地说：心斋兄，读书养气的功夫，我不如你啊。
可周师爷否认了，说：东翁，你我不同。你曾在庙堂，现在虽然隐居乡里，但心系朝廷。我知道东翁的心思，白小义敢与大沼府衙门兵戈相见，是条汉子。此外，蓬伯玉是个酷吏，官逼民反，也属正常。但从你这一面讲，你毕竟是吃过清王庭多年俸禄的人，况且你是光绪帝钦点的榜眼，际遇与人不同，你对朝廷还有一丝寄托。所以，听到了这个信儿，心里是挣扎的很。而我呢，草民一个，只是在王府里谋过开口饭而已，谈不上留恋。
这番话说到了徐鸿儒的心坎上，他向这位绍兴师爷请教：心斋兄，依你看，这清王廷还有多少日子？
周师爷放下筷子，马上又点燃了烟锅子，那个满天星的苏绣荷包牢牢系在烟杆上。他吧嗒一口烟，看着眼圈渐渐散尽，说：日薄西山，奄奄一息了。我看不出十年，清廷就要玩完。不过，将死之人，有个回光返照的劲儿。当初，你们维新派不就是胳膊拗不过大腿吗，还有这一次，白小义出奇兵攻打衙门，结果雷声大雨点小，也是操之过急啦。
十年。徐鸿儒也明白处于末世之中，只是不愿面对而已。从周师爷的口里说出来这个时间表，他还是感到悲凉，想在朝堂之际，谁不想轰轰烈烈做几件利民的大事，让读书人扬眉吐气，令天下庶民刮目相看。但现在，只有躲在子母柳，鸿图之志随风而逝了。在京师时，康有为曾延请徐鸿儒到强国学堂授课，徐鸿儒就从《论语》中抽出一句：士不可不弘毅，任重而道远。他在台上讲得慷慨激昂，堂下全是朝气蓬勃厉兵秣马的维新人士，旁听的康南海也为之击节赞叹。新法失败后，光绪帝囚禁瀛台，六君子血染菜市口，天柱倾倒，说什么复兴大清，说什么维新图强，倒头来还不是仓皇离京，只有来到故里收拾残年。
想到这里，徐鸿儒不禁颓然，连连喝了几杯烈酒，摇晃着站起身子，对周师爷说：我醉欲眠卿且去吧。
初二白昼无话，到了临近黄昏，管家翟巽急急地来到书房，他顾不得敲门就直接闯进来，徐鸿儒从橱子里把那件暖玉生烟猱裘取出来，放在书案里端详，偏在这时翟巽进来，他气恼地说：怎么不敲门？
翟巽说：老爷，白小义来徐家啦。
