琬玉当然不提一片玩心，只道车队庞大引人注目，反而招致不便，让周校尉带马先回去，午后再来月街接应。周校尉一脸不豫，既不敢违抗，也不敢随便应承，琬玉看他为难，又笑说：“你若是怕回去交不了差，就派两人远远儿跟着，可好？”
“夫人吩咐，不敢不尊。”周校尉松了口气，拱手道：“末将亲自带人暗中跟随，随时听奉差遣。”
四人依次下了马车，沿着便道往前行进，绣云绣兰得遂心愿，只管比划谈笑，如同两只出笼的鸟儿般欢畅。木兰扶着琬玉走在前头，尽情赏看沿途风貌。路上行人虽多，却都主动为其辟路，但凡有点眼色的，无不惊为天人，纷纷议论着这是哪户名门女眷。
约莫走了里许，便听到一阵轰鸣之声。顺着起伏的山脉望过去，苍翠的南山下，隐约可见一条白练般的飞瀑，从半山一块突出的黑崖直泻而下，崖下便是有名的观音庙了，庙里供奉着大势菩萨，民间又称月神，是摆夷的至尊神灵。每到节日这里香火鼎沸，方园数百里的信徒们赶来烧香还愿，老远就见着香火缭绕。
“黑水崖的观音庙与崇圣齐名呢，嫂子，木兰，你们可备好了香囊？”绣兰追上来问。
“哎哟，香囊我倒没带，要它作什么？”琬玉微微一怔。
“倒忘了你俩是汉人，不晓得摆夷的规矩。”绣云笑呤呤地解说：“观音庙前有棵神树，据说是大势菩萨亲种的许愿树。凡是来烧香的人，都要取一片神树的叶子，默祷祈愿，然后装入香囊挂到树上，如此，这许愿才灵验。”
“神树我是知道的，只是不懂许愿的规矩。要不，我先去月街买香囊，你们到庙里等着。”木兰接口说。早上出来的时，她收拾了个小包裹带着，里头倒时有个装粉奁的香囊，适才将包裹留在车上了，身边只带了些散碎银两。
琬玉暗忖今天人多，不放心让她一人出行，可木兰毕竟是个丫鬟身份，让周校尉跟随也说不过去，沉呤片刻，提议说：“依我看，还是一块去买吧，咱们先逛月街也好，午后再回来拜观音，可巧还清静些。”
绣云绣兰自没有异议，于是一行人径直沿着河边走。那月街就在白练河边，离观音庙约有里许。转过两道河弯，便瞅见大瀑布汇聚成的白练河边，用鹅卵石铺彻出一条长约三顷的街道，两边全是连绵无际的店铺账蓬，琳琅满目地堆满了各式货品。越往前走，人流越是拥挤，到处是摩肩接踵的老少男女，更有挑担叫卖的，游方测字的，表演技艺的穿梭其中，远远就瞅见一派热闹景象。
琬玉不曾见过这般光景，感慨咏说：“乌绫帕子凤头鞋，结队相携赶月街。观音石畔燃烧香去，元祖碑前买货来。今儿我才见识了诗里的热闹劲！”。她从小依照汉人习俗长大，又刻意收敛心性，平日大门不出二门不迈，竟是哪里都没去过，反不如一个下人自由，让大家好一阵同情。
“今年比往年都热闹，你们瞧，那边还有波斯人卖东西呢！”绣兰兴高采烈地叫嚷。果然，集市上熙熙攘攘，从异邦他国赶来的各色商贾，驾着背负货物的大象和驼骆，缅玲脆响，正在高声吆喝叫卖。就连河边的沙地也没空闲，柳荫下用竹杆搭建了一溜儿茶舍饭棚，锅勺叮咚，迎风飘着各种香味，将一条河岸占得满满当当。
“嫂子，咱们先去吃晌午饭吧，吃饱了才有力气逛街呢。”绣兰抢着提议道。姐妹俩起得早，一路车马行来有些饿了。琬玉笑道：“就依你，想吃什么嫂子作东。”说完回头张望了一下，远远瞅见周校尉的身影，略放心了些，她心思慎密，又指着面前一株大柳树说：“集市人多，万一大家走散了，等到末时，便来这棵柳树汇合，记好了，这树上有个大鸟巢。”
交待完毕，一行人去挑饭铺，衣香丽影，气度招人，引得河滩上人人驻足观望，巴望贵人光临自家。绣兰吃够了官家饭菜，偏要挑那稀奇古怪的吃，看见东头的一家小铺还算整洁，虽是竹枝搭棚，茅草盖顶，门窗却用了芭蕉叶遮挡，卖的菜式也和别家不同，黑油木盘中堆中一摞摞野韭菜系好的食物，闻起来热香四溢。四人便进去坐了下来，让店家指着拿手的菜做。
铺主是一对中年夫妇，男的木讷黑壮，妇人白净浑园，面目看起来都很敦厚，屋角还有个虎头虎脑的半大小儿帮着择菜。一家子几时见过这等贵客，赶紧停了别的买卖，小心谨慎地伺弄饭菜，恨不得把所有的手段使上。那小孩眼不错珠地盯着木兰和琬玉看，只当是天下掉下来的神仙姐妹。妇人慌忙喝止道：“山儿，不许盯着人看。”一壁回身连连道歉：“孩子不懂事，冲撞了贵人，几位小姐莫怪！”
“不碍事，让他瞧吧。”琬玉摆摆手，见那妇人仍是一副惶恐模样，便放缓语气拉起家常问：“听口音，大娘不是本地人吧？”
“咱家姓曲，是从高黎贡山迁来的，祖上和摆夷也是一个血脉呢。”妇人诺诺应答，却又说得不是很分明。大理本就是多民族杂居之地，各族渊源盘根错节。琬玉见她含糊其辞，便不再深问，吩咐她沏几杯茶来。
“贵人何不尝尝咱家的酸梅汤，早起才酿的，这会喝着正好呢。”妇人揭开一只瓦罐说，屋里顿时飘满了酸溜溜的果香，让人闻之生津。绣兰拍手赞成：“这个好，止渴开胃，我们在家也常喝的！”小男孩便取了茶碗，在各人面前舀了一碗放着。
走了这半日，大家都有些渴了，喝完都是赞不绝口，各自又盛了一碗。木兰放下茶碗笑问：“曲大娘，你这酸梅汤酿得极好，酸甜中带了一股奇香，不知是如何做法？”
曲大娘眉花眼笑地答说：“姑娘喜欢便好，这酸梅汤能入得贵人的口，便算是我的造化了。说起来和寻常做法差不多，只是多放了一味香茅草，再加了一把野山楂，都是些山里常见的东西，不值钱的。”
“真好喝，回头让我家厨子也这么做。”绣云恋恋不舍地放下茶碗说：“若不是要留着肚子吃饭，我还能再喝两碗呢。”曲大娘呵呵笑应：“好，姑娘你再和厨子说，那梅子不要挑熟透的，有八分熟就成，放在井里镇上一晚，味道更好呢！”
说话间，黑壮汉子从火塘里里夹出一张圆圆的石板，将芭蕉叶裹好的食物放上去，随着一阵
‘嗤嗤’作响，石板上传来一阵浓香，瞬时弥漫了整间草棚。待得几样食物端上桌来，众人都是食指大动。烤得焦黄的蕉叶解开后，露出里头丰盛的脍菜，黑色的是山菌，白色的是栗子，澄黄的是玉米，碧绿的是菘菜，还有一碗玉米粒烧野山猪肉，汁多味浓，鲜美异常，主食是香甜可口铜锅红薯饭，连向来食量极小的琬玉，也破例吃了两碗。
饭毕，男孩快手快脚地撤下碗筷，重新盛上酸梅汤与大家解腻。木兰看他手足利索，心道穷人家的孩子就是懂得好歹，自小就能干活做事。一时想起了柱儿也和他差不多大，不禁升出一抹爱怜，柔声问他：“你叫山儿可是？今年多大了？”
山儿脸上一红，料想不到神仙姐姐会同他说话，转头先去看了看汉子，象是在征询该不该答。看见汉子略点了下头，才小声应答：“我十岁了。”
果然和柱儿差不多大呢，木兰接着问他：“那你可会识字？”山儿先点头，后摇头，猛然又扭头去看汉子，得到首肯后复又重重点头。
琬玉在一旁瞧着奇怪，穷人家养的孩子，门风不至于如此严格。汉子也觉得不妥，瓮声向山儿说：“你好好答姑娘的话就是，不用来瞧我。”曲大娘慌忙上来把山儿拉开，呐呐解说：“我这孩儿没见过世面，口舌笨，也不懂礼节，姑娘莫怪。”
木兰笑了笑，心底有些儿生疑，这家人生怕别人问话，像是隐瞒什么。于是转头问那汉子：“大叔做的饭菜好香，手法也新鲜得紧，这道菜可有名儿？”
汉子搓着手憨憨一笑，道：“家常饭食，哪有什么名儿，是姑娘抬举了。”
大理的饮食多以米块饵丝为主，这样的烹调方法见所末见，他却说是寻常饭食，也不知是哪族的习惯？木兰在厨下当了几年差，常听灶上的刘大麻子摆谈，此时凝神思量，方醒悟道：“原来你们是独龙族一脉，贡山寒凉，常年大雪封山烤着火炭，所以你们才发明了石锅脍食。”
此语一出，汉子面色一滞，闷头不再言语。妇人叹了口气道：“贵人面前我也就不隐瞒了！咱们一家子确是独龙族人，自打族长得罪了贡山的官军，摩梭对我族下了追剿令，贡山没法呆了，不得已才逃来大理，请贵人们原谅则个！”
琬玉与木兰交换一个眼色，明白了这一家子的苦衷。当年，镇理王为了获胜，与摩梭订下盟约，把贡山，普康，千叶等十个藩镇割让给对方。本该是大理子民的八个异族，从此饱受强权苛政的折磨。稍有不满者，动辄被打入天牢。短短几年，猎户出身的独龙族人不堪忍受，杀了驻军后带头出逃。阿扎土司大为愤怒，当即在境内下了斩杀令，派人四处追剿独龙族人，一旦抓获就地问斩。大理，吐蕃都收到了相关公文，只是睁一眼闭一眼不去管罢了。
“咱们独龙一族人丁稀少，一直靠大理庇佑，可自从贡山划给摩梭后，连年苛捐税赋，怪不得我们出逃，实在是不堪忍受啊！”曲大娘红着眼圈道：“摩梭称咱是刁民策反，到处张贴红榜示人，明白人都知道原委：普通猎户一年要上缴一百张虎皮，二十根象牙。若是年终缴不齐，一家老小便要投进天牢。老百姓血都快被榨干了，再不走，便只有等死的份！”
汉子在一旁愤愤接口道：“何止独龙被诛，你再看看其它被割让的藩镇：普康的拉估族，千叶的风阚族，哪族不是纷纷逃散？独龙族原本有四五千人，如今不到两千了。族人中有不愿离开的，只能往渺无人烟的老雪山里躲，宁可晨昏与虎狼为伴呐，也好过受阿扎土司的欺压……。”
“该死的摩梭，拿我昔日子民不当人待！”绣云绣兰也明白过来，一时义愤填膺地喝斥。
“咱们老百姓只想过好好过日子，但凡过得去，也不至走上这一步。”曲大娘说到伤心处，指着孩子抹泪道：“阿扎土司决意诛我独龙，他爹带着我们东躲西藏，可怜我家山儿小小年纪跟着颠簸，没睡过一场安生觉呢。”
山儿上来扯着曲大娘的衣袖道：“娘，你莫伤心了，我不怕他们。等我长大些，就回贡山寻找族人，再把功夫练得好好的，去找大土司报仇！”这话说得十分坚毅，黄廋的小脸透着倔强，自有一股不合年龄的狠劲。
木兰看得感动，忍不住赞道：“好孩子，有志气！”突然想到，柱儿虽然聪敏，却缺了山儿身上的血气，若是让两个孩子一起习武练兵，互补长短，倒是件大有裨益的好事。
家破族亡的滋味，琬玉亦有切骨之痛，自然格外同情，温言劝慰道：“贡山本属大理城藩，割让只是一时权宜，早晚要收复回来的。大娘你且忍些时候，留得命在，独龙一脉总有振兴的一天！”说罢又指了指汉子夸奖：“你们当家的生得健壮，大叔不会轻易被抓去的。”
“承贵人吉言！”妇人听了这话轻松了些，神情也不那么紧张了，带笑回说：“亏得他爹会点粗浅功夫，不然，咱娘俩早都做了刀下游魂。”
木兰正待开口，琬玉别有深意地瞄她一眼，抢先说：“大娘，你的酸梅汤酿的得好，大叔又会做饭，倒不如到我院里火房当差，总好过外头颠簸流离。”
夫妇俩一听喜欢出望外，上前来就要叩头。山儿愣愣地站在一边，曲大娘拉他一把，方直直地扑倒在地，一连叩了好几个响头。琬玉这一开口，分明是收留了他一家人，殊非小恩，情同再造，曲大娘心中早已念了几百声山神保佑！
琬玉知道这一家子实在，当下也不推辞，坐定受了大礼。中年汉子闷声道：“贵人收留之恩，曲豹没有别的来回报，只有一身蛮力气，以后贵人就要咱上刀山火海，曲豹也会二话不说往前冲！”
“恭喜嫂嫂得了好厨子，往后，我们可要常来叨扰了。”绣云笑逐颜开地打趣，琬玉却收了笑意正色交待：“要想保得曲家的平安，就得守住他们的来历，今日之事，你们姐妹俩断不可全盘告与兄长！”
绣云绣兰出身权门，转念就明白其中的利害关系，当下点头称是。段奕是大理政要，就算默许此事，也属知情容留，一旦生变，事关两国邦交，索性权当不知情。
曾家是大理望族，当地无人不晓。琬玉报出自己的门第身份，又替对方重新编了个出身，约好改日来观月轩上工。曲家夫妇又惊又喜，免不得再行一番大礼，四人劝止不住，只得受了。
出了饭铺，正午的阳光睛好，月街上更见热闹。一行人勾着手，在拥挤的人流中缓缓前行。木兰走在前头，远远瞅着前面人群中有个身影眼熟，正待细看，那人却一晃就不见了。
