牛皋进山探听虚实，走不多远，就见前边路旁，一片松树林子，稀稀拉拉的，中间一块大石头后边，隐约藏着几个人影。牛皋心道：“此处倒是与那刘秀才描述的形势，有几分相似。”就故意口里胡乱吆喝，引起树林中几个人的注意，大踏步顺着路走，等着贼人抢出来，打劫自己。
埋伏在山石背后的，还当真是这沟里的贼。领头的是个麻脸儿小伙子，却不是那日里痛打刘广定的粗毛汉子。这个麻子是山寨里正宫娘娘的兄弟，也就是国舅爷了，入伙算是早的，也不过三五个月。今天带着三个新近裹胁来的山民，在这里路口蹲守。眼睁睁看着有人牵着马匹过来，有心跳出去，念上那段脍炙人口的山歌，却见来的这人年纪好象不大，却是生的五大三粗，狮鼻阔口，比起自家那位丞相，还要恶猛三分。麻子与几人大眼瞪小眼，心道：“罢了，还是等下一拨吧！这厮怕不是好相与的。” 几个贼人要出去又不敢，在石头后面窝了半晌，有尿都得憋着，实在十分郁闷。眼见这个黑大个不但不走，还睡起觉来，简直欺人太甚！麻子就跟喽啰们咬咬耳朵，四个人鬼鬼祟祟出来，分成几个方向，把木棍隐在身后，向着牛皋躺着的位置包抄过来。
牛皋似乎毫无察觉，仍旧睡着。几个贼离得只有几步远了，一个人手贱，先要去解树上那匹马。那马倒是有些脾气，一摆脑袋打了个响鼻，弄出好大动静。麻子气到半死，正想给那厮一个嘴巴子，地上的牛皋“扑棱”跳了起来，口中喝道：“此山是我开，此树是我栽。要打此路过，留下买路财。你们几个留下身上钱物，你家牛爷爷，我今天饶你们不死！”
麻子心道：“今日真是白日见鬼，爷们出来抢钱，倒是被人家反抢！”知道此番也无法善了，也不答话，飞起一脚，就往牛皋大腿根子上踹去。
牛皋叫一声“来得好！”一手抄住麻子踢过来的脚脖子，将他整个身子“忽悠”轮了个半圆，顺手甩到一棵歪脖子松树上，好悬没把他脊梁骨摔折了。另外有两个人吓傻了，站在那里不知所措。只剩一个见机的快，扭头撒腿就跑，一头钻进草棵子里头没影了。牛皋走过去，对着站着的二人，掳胳膊伸拳头要打。两人齐齐丢了木棍，跪在地上直叫：“好汉饶命！”
两个剪径的蟊贼向牛皋求饶，牛皋这厮却是天生手黑，很少有心软的时候。当下岔开蒲扇大小两只巴掌，一边赏了一个大嘴巴子，给每人卸下几颗后槽牙来，痛的两个蟊贼满地打滚。
麻子倒在松树底下，眼见这个黑大汉打翻自己手下，又杀气腾腾奔着自己来了，忙不迭叫道：“这位好汉，且慢动手，兄弟们是一条道上的！”
牛皋翻着怪眼道：“谁跟你是一条道上的？俺老牛失窃了官马，左右是个充军发配，索性待寻个山寨落草。正好切了你们几个鸟头，拿去做个投名状。”说这话，就从绑腿上扽出亮闪闪一支刀子。
麻子见了，心道：“这回碰上狠的了。”腰背剧痛，跑又跑不得，只得高声再叫：“好汉可是也要落草？”
牛皋上来，一把揪住麻子脖领子，拽到面前道：“是又怎的？难道你这厮还有命赶去报官不成？”
麻子面对刀子，倒是还算光棍，笑道：“好汉哥哥，兄弟我就是这狼卧沟寨子上的国舅。此间皇上大人，乃是我家姐夫。”
牛皋听见当今皇上是这个麻子脸的姐夫，好歹强忍着肚子里狂笑。挤的面目更加扭曲，简直分外狰狞。麻子这回真害怕了，结结巴巴道：“好汉要是不信，跟小弟上山一看便知。我家丞相正在四处寻访领兵征战的护国大将军，小弟愿意，愿意保举好汉大哥你啊！”
牛皋闻言道：“大将军？可有白米酒肉吃的？”
麻子跟那两个爬起来的喽啰跪在地上，磕头如啄米道：“有，有。好汉爷爷不杀我们，大将军一定有的作了。”才一会儿工夫，牛皋的辈分已经从哥哥升级到了爷爷。
牛皋似乎颇为意动，收了刀子，扯了一个喽啰的裤腰带，将他们三人栓成一串，自己骑在马上牵着，就奔山上来了。行了能有七八里上山的路，山势就有些陡峻起来，路边的怪石不少。正走着，前边“哐啷啷”一阵锣响，抢出来一队能有十几个喽啰兵，手里都是搂草的镰刀、劈柴的斧子，当中一条短脸粗毛汉子。如果刘秀才在这儿，立马就会认出，此人正是那日剥光他衣服的仇人。麻子见了此人，似乎不愿意提及自己挨打受辱，尖声叫道：“丞相大哥，兄弟我替咱山寨，把护国大将军寻回来了！”
那汉子还在迟疑，牛皋就跳下马道：“哇呀噻，你就是丞相老大，俺老牛就是你家大将军，往后咱们同殿称臣，老大你多多让着俺点。”说着就过来作揖。
“丞相”看了看牛皋，也不答话，当胸一拳打来。牛皋缩着力气，陪他走了几招。“丞相”笑道：“兄弟好俊的功夫，不知是哪里人士，因何到此啊？”
牛皋就把那昨天寻思了半夜，编好了的瞎话拿来喂他。说是延庆府的马贩子，因走失了官马，无法交差，家里也没有旁的亲人，因此找地方落草，混个自在。“丞相”见他口音、打扮、说辞都不差，又问起看护马匹的琐事，牛皋自然十分内行，当下就信了七、八分。又瞅着他年纪怎么也不过十七八岁，就是个不服管教的莽撞少年，无论如何不可能是官差，不由十分高兴，拉住牛皋道：“好，山寨得到牛兄弟入伙，简直就是如虎添翼啊！走，跟我去见陛下。”
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