曹操屯荥阳，刘晔前来献计道：『今有一物，保可攻下虎牢。』操问何物，晔乃引操及一干人等至校场，抬肩指地上，怡然得意道：『便是这些。』但见校场之上一字儿排开百余辆攻城器具。操问道：『此乃何物。』晔道：『此物名曰投石车，可发石炮，攻城掠地，几无不破。』众人大奇之，操令试射。晔乃唤过数十小校，领着亲往调校，装好石炮，来谓曹操道：『主公且凝神观之。』操遂其意。但见，刘晔一声令下，一发石弹冲天而起，以迅雷不及掩耳之势，击出三四十丈外，轰的一声，于地下砸出一个大坑。尘土飞扬中，众皆变色，瞧得目瞪口呆，几疑梦中。
良久，操乃惊喜道：『有此物在，莫说虎牢，便是长安亦可破得，子扬天纵其才，竟能造出此物，莫非叔公班转世？』晔笑而不语。余者皆向曹操称贺。郭嘉道：『即有此利器，便可分兵一万前往助攻虎牢，想来必破。如此，提前入洛也说不得定，主公还须早作好准备。』操笑抚长须，频频点头。
昱日，兵马尚未准备停当，忽细作来报：言冀州袁绍与黑山张燕竟罢了战，已经领兵南下来夺兖州，左右先锋颜良、文丑已是各领一万兵马，就快抵达黄河岸边。操接报大惊，急招郭嘉，计议道：『荀文若所料未错，袁本初耐不住寂慕，领兵南下了。』嘉淡然一笑，道：『袁绍有此举，嘉早有所料，莫说袁绍刚与张燕恶战数场，兵力疲惫，便是放在平时，嘉亦不将他放在眼里，主公只须如此如此，敢教袁本初死无葬身之地。』操听完亦笑，道：『如此，攻虎牢之战亦无须放下，便可两边进行，呵!只须虎牢关破，洛阳岂不就在掌握之中!』嘉正色谏道：『主公须知，水无常势，兵无常形，战阵之中变幻莫测，常常一个小小因素，便可导致战争结果改向，主公切莫得意忘形。』操敛容受教。
却说颜良、文丑领兵至阴安，歇息一阵，商议渡河，忽斥侯来报，言黄河对岸遍插黄旗，隐约瞧得无数兵马，二人大惊，相顾道：『不是说曹操兵马尽在河内么？』乃急报袁绍。袁绍接报，亦迟疑，谓谋臣郭图、逢纪道：『曹军阻绝黄河，为之奈何？』郭图道：『昨日方有战报，操将于禁、夏侯惇正与布军交战，曹操本人又坐镇河南，欲图虎牢，兖州早就空了，如此看来，必是疑兵之计。』纪道：『正是，区区疑兵计，便妄想阻我大军，何太狂也。』绍亦怒，传令三军速行。
颜良、文丑闻袁绍兵马至，急出城接着，参拜毕。袁绍下令道：『汝二人可曾备好船只？』二人回道：『早备得艨舯一千艘，其余船只三百余艘，可供三军渡河。』绍乃道：『如此，汝二人即日渡河，先取东郡，再开往定陶，为大军铺好道路。』二人接令，躬身去了。又令得淳于琼、鞠义、张郃、高览等河北名将各引兵马作为二队渡河。调拔定当，乃入城歇息。
颜良、文丑率军渡河，看看过至一半，即不见彼岸船出，亦未有喊杀之声，俱都放声大笑，嘲弄曹操不已。渡了半日，前军先至，急弃船上岸，呐喊一声，杀入岸上曹军寨中，但见彩旗飘飘，哪有一丝兵马，却是空呐喊一场。待颜良、文丑上岸，便占了营寨，留下少许兵力接应对岸，便依袁绍军令，往定陶开去。
至天黑时，淳于琼、鞠义、张郃、高览等皆过，遂留宿曹军营寨，待天明再往内地开赴，独留袁绍与一干谋臣驻于彼岸。当夜子时，守夜的张郃忽见河对面冲天火起，阴安方向一片通红，似有无数兵马在呐喊嘶杀，当下大吃一惊，急叫醒其余诸将。淳于琼最是着急，顿足道：『主公尚在对岸，琼必往救之。』郃拖住道：『形势不明，恐中奸计。』琼骂道：『若主公有失，汝等皆死，还不速令兵将渡河去救。』张郃无奈，又见对岸火光愈盛，亦是担心。当下四将叫醒兵卒，急引军渡河。
兵士睡得正香，全被叫醒，当下骂骂咧咧，情不自愿往河岸开去。淳于琼于后见了，大声喝骂，督促不停。张郃、高览亦是忙得乱转。唯有鞠义领着八百本部，默默监视一旁。看看兵马就渡，淳于琼早就跳上了船，大声喝道：『快开，快开。』船儿徐徐开动，点了火把，往河心渡去。张郃、高览亦准备上船，但偏就在此时，异变突生。黑暗之中，震天的马蹄之声夹杂着步兵的疾速前进之声皆都涌入耳来，在这似寂又闹的夜晚，显得格外叩动人心。
咚咚咚，进攻的口号自面八方响起，黑暗之中也不知究竟有多少兵马涌了过来。淳于琼、张郃、高览只觉得心被纠出来了似的，胸腹中变得空荡荡的一片。就这在呆立的片刻功夫，飞蝗的箭雨就已经自四面袭来。上当了，上当了，张郃惊于曹军的奸诈，回过神之际，只得死命的催促尽快开船。
嗖嗖嗖，箭矢透体的声响不时传来，重叠的曹兵身影在袁兵火把的映射下，渐渐显现出来。啊，不少袁兵惨叫一声，被火光暴露的身影随即中箭重重倒地。
是夜，操以郭嘉计，于黄河南岸布下空营，令乐进、李典、曹洪、吕虔四将暗伏于外，窥视之。先一步于黄河北岸纵火，假烧阴安城，渡河之淳于琼、张郃、高览等不知是计，急引兵返救，被四将趁机击溃，袁兵手忙脚乱，中箭、落水者不计其数，亦自相践踏，诸将不能止，仓皇驾船而逃。若无鞠义领八百本部奋力断后，琼、郃、览等必灭。义死战得脱，却无船渡河，只得沿河往西而走，乐进、李典来追，被其杀退。曹军杀溃袁军，尽收其辎重，得降者无数。
切说颜良、文丑闻后营兵败，大惊失色之下，哪还会再往定陶进发？即刻返转，连夜来夺河边营寨。却被乐进、李典、曹洪、吕虔四将引住，自四个方向一阵劫杀。二人杀了一阵，无心恋战，只引兵突破。四将亦畏其勇猛，不敢过分逼近，竟让二人破开缺口，朝河边跑去了。颜良、文丑复夺回营寨，引兵守住，却苦于无船渡河，只得望河兴叹，惆然不止。乐进、李典、曹洪、吕虔四个，亦引兵驻住，扎下营寨，与颜良、文丑遥遥相对。
