树叶调尽，百花飘零。晴朗的天空一碧如洗，微风吹来，带了些许寒意，已是秋末冬初。此处是晋南一个名叫上党的大城，一间小屋躲在四周大房的阴影之中，就像是巨兽底下的一只可怜小兔。小屋的屋主姓刘，是一个年过七旬的老人，熟识的都叫他“刘梆子”。刘梆子虽住在这小而简陋的房子中，可周围的那些大屋都是他的，只是租出去了而已，现在就连这小屋，都被人租了一半。
王炎自取了定闲师太的回信，下了恒山之后，就一直南行，这上党是泰山到临汾路途中的一个大城，令狐冲若走此路回华山，非经过这里不可。此刻王炎正半躺在小屋后的一张椅子上，只有这里才会在中午时分能照到片刻的阳光。王炎心里还在纳闷，这钱怎么用得这么快呢。王炎向来没有理财的概念，离开恒山之后，没几天功夫他口袋便空空如也，后来连马也卖了，此刻就只剩下一两银子，还是两锭碎银凑成，这回华山的路费是怎么也不够的，于是便来到上党，看看能不能等到令狐冲。
幸而到了上党之后，正巧碰到这刘梆子在街上闲逛，王炎寻思这钱住客栈对付不了几晚的，也不知令狐冲到底几时能来，不如找一户人家，刘梆子一听他要找人租房，当即领他来到这处小屋，价钱定好五钱银子一个月，王炎便在这里住下了。
过了几日之后，王炎剩下的钱已经告罄，整日里就只能躺在这里晒太阳，晚饭再和刘梆子一起吃。有道是“一文钱难倒英雄汉”，何况他不过是个小屁孩。王炎越等心里越没底，自己来这里等令狐冲当真是一厢情愿，当初并未与之说过，如果令狐冲不走这条路，又或早已路过，那回华山的路途，可就是颇多坎坷了。
小屋的门呀然而响，刘梆子嘴里哼哼唧唧地唱着走了过来，人还未到，嘴里就说道：“我说小哥，你成天躺在这里，看上去简直比我这个老头还老，怎么也不出去转转。”王炎心道：“你当我不想，可也得有钱哪，越是大城，物价就越贵。”刘梆子拖了个凳子坐在王炎对面，眯缝着眼望了望天空，叹道：“多好的太阳啊。”王炎问道：“你今天怎么这么早就回来了？有没有看见什么生人进城来？”刘梆子说道：“生人倒是见过不少，可就没有你说的那样‘长身玉立，模样潇洒’的年轻人。”
王炎将手枕在头后，轻轻吁了一口气，这等得越久，令狐冲就越不可能出现，现在身无分文，要怎样才能回到那华山去，莫非得客串一把劫道，抑或找个酒楼打工。王炎心里憋闷，和刘梆子无话找话说：“你方才说的那帮生人是来这里做什么的。”刘梆子一听，满面笑容，说道：“是来给刘府的刘大官人拜寿的。”王炎见他笑得古怪，不由坐起身来问道：“刘府的刘大官人，不会就是你吧。”刘梆子啐道：“别拿我和人家刘大官人比，这上党的半个城都是他的，我不过有几间破屋而已。”
王炎道：“那你高兴个什么？”刘梆子摇了摇头，显是觉得王炎这话问得太过愚蠢，说道：“这刘大官人要大摆寿宴，吃喝之余就要让人唱大戏，听说这次是他五十大寿，这台戏可了不得，除梆子外还有昆戏、罗罗腔，卷戏和皮黄，这‘昆梆罗卷黄’同台演出，我还是在年轻时得见过一回。”王炎道：“怪不得你叫刘梆子，原来是个戏迷。你和这刘大官人可有关系。”刘梆子道：“他是他，我是我，有什么关系。”王炎道：“那他看戏是在他自己的园子看，还是在街上搭台。”刘梆子道：“当然是在他自己的园子里了，嘿嘿，几十个人服侍一个，真了不得。”
王炎又躺下，说道：“你既然和他没关系，他又是在自己的园子里看戏，你又无法看到，你高兴个什么。”刘梆子道：“这你就不懂了，等开戏的那天，我打上一壶烧酒，坐在他那园子的墙后，边听边喝，比面对面看戏，还要美上几分。”王炎摇了摇头，这么痴迷于戏，当真是只听过，没见过。不过现代的那些追星族，其虔诚的境况恐怕比刘梆子有过之而无不及。
刘梆子站起身来，说道：“我从今天就要养精蓄锐，好好休息，要不等开戏之时，听了一半睡着了，岂不糟糕。”说着走进了小屋，王炎继续躺在椅子上，这几日中，王炎都没有练剑，倒不是因为懒，而是练了剑之后，肚子饿得更快，这堂堂华山派的二弟子，怎么就堕落成这样，王炎郁闷不已。
到了晚间吃饭时，照例是二菜一汤，青菜豆腐，吃完之后，碗筷都不用洗了，用清水一涮就干干净净。吃过饭后，刘梆子斜靠在被子上，嘴里又开始有一搭没一搭的哼起上党梆子来，王炎见房内黑黢黢的，忍不住问道：“你怎地节约得连灯都不点。”刘梆子道：“说话又用不着看，点灯做什么？”王炎道：“我真服了你了，自己有这么几间大房，却住在这小小的破屋子里，你拿那么多钱来做什么。”刘梆子慢声吟道：“家有良田万顷，夜寐不过半席。有这小破屋就算不错了，流离失所的人多了去了。你问要这么多钱干什么，人靠不住啊，只有白花花的银子拿在手里才是真的。”
王炎默然，只有身无分文，才能深刻体会到银子的重要，王炎将挂在墙上的剑拿在手里，心道自己不会要堕落得连师父给的剑都卖了吧，王炎轻轻抽出长剑，剑锋冷冷，似在嘲笑着他，这剑自从给了王炎之后，还未饮过敌人的鲜血。
刘梆子听见响动 ，问道：“你在做什么？”王炎道：“我在想要不要将剑卖了。”刘梆子突然坐起身来，说道：“我倒忘记你有一把剑了，你是不是会功夫？”王炎道：“是啊。”刘梆子一拍手，说道：“这便是了，你那剑可千万不能卖。”王炎诧异，问道：“这里面有什么道理？”刘梆子道：“那刘大官人在这城里是数一数二的人物，连官面上都要卖他的面子，你说他还缺些什么？”王炎想了一想，说道：“莫非他想结交武林人士？”
刘梆子道：“正是，在刘府中，平日就养了不少食客，我看也都是些滥竽充数的家伙。这次做寿，他必定遍撒请帖，所请的也不过就是左近一些不如流的帮派，到时候你就说你武林中人，他必定欢迎。”王炎苦笑，这走投无路之下，看来只有去打秋风、吃白食了。
第二日一早，刘梆子就叫醒王炎出了门，临行前说道：“你现在就装成我侄子，我带你去刘大官人的府上，你随便说你是什么帮派的，只要你能施展出一招半式，肯定能成。”王炎心道：“我身上没钱，这才想着去打打秋风，这老头和我非亲非故，做什么这么殷勤。”王炎想到此处，开口问道：“我看你对这事如此上心，却不知道为何。”刘梆子白了王炎一眼，说道：“你若能得进他的府，我不也可以进去看看。”王炎道：“你不是说坐在墙角听戏更有味道么。”刘梆子道：“这人要是有了肉吃，谁还会去吃豆腐白菜。我那也是没有办法，这才安慰自己。”
说话间，两人转过街角，眼前现出一条甚为宽阔的大道，以平整的青石板铺就，大道的左边，本来是一些普通人家，却被一道白色高墙围住，右边则是一溜高墙，墙上嵌了不规则石板，或圆或方地开了几个洞窗，洞窗之中饰以透雕，墙头铺就一层青瓦，越过青瓦只见茂密的竹林随风摇曳，再往远看，就只能看见一片重重叠叠的房顶和一栋三层高的大屋，形成众星拱月之势。
王炎暗自咋舌，这个大院只怕不下百亩，非得有钱又有势才敢如此张扬，倒与那太原的“天元客栈”相似。王炎随刘梆子来到刘府门前，门口两个石狮，上下马石一应俱全，朱红漆大门敞开着，上面碗口大的铜钉闪闪发光。两人欲往里走，被大门两侧青衣皂帽家丁拦下。刘梆子对二人拱了拱手，说道：“听闻刘大官人喜好结交武林人士，我侄儿现今学艺有成，特来拜见。”两个家丁让开了路，却听得一个人叫道：“这不是刘梆子嘛，怎么到这里来了。”
两人抬头望去，见一个大汉从里面走了出来，一身劲装短打，衣襟故意敞开，露出黑毛耸耸的胸膛。刘梆子一看，却是认得的，笑着说道：“原来是李大头，好久没见你，是到刘大官人府上看家护院来了。”那李大头一愣，笑道：“你这老梆子，还在叫我小名，来来，进来说话。”
两人随李大头走到一间门房内，坐下之后，李大头看着王炎道：“这位小兄弟面相不俗。”王炎微笑不说话，刘梆子道：“你到了这刘府，连眼睛都变亮了。我侄儿正是学艺有成，来找寻我，我听闻刘大官人甚好结交武林人士，这才带他前来投奔。”李大头说道：“哦，不知小兄弟是哪个门派的。”王炎道：“我师从嵩山派中有名的‘仙鹤手’。”王炎心里想的是这等占人便宜的名头，让那嵩山派去背。
谁知李大头听了，又惊又喜地说道：“原来是嵩山派的弟子，这事肯定能成。”王炎奇道：“怎么。”李大头道：“这刘府的武术教头也是嵩山派的，你应当认识他。”王炎一听，只觉眼前一黑，冷汗涔涔而下。
