红花天没亮就起来梳头裹脚，等母亲和弟弟走了，把两间窝棚拾掇整齐，就喊了香香下地干活。海子湖边开出的两亩地，种得满腾腾，长得密实实，务育得井井有条。玉米沟里点花豆、黄豆，蜀黍沟里点扁豆、豇豆，内埂栽葱，外埂种梅豆、蚕豆，上埂的茭瓜、番瓜蔓儿伸得无脚处，下埂的蓖麻结得刺骨朵似的。一年四季常有人端着粮食来换杂豆种子。
院里的一只母鸡，是朱葵花借来孵鸡娃娃的，她先趴在门缝把蛋一个一个照了，凭她的照蛋经验，放了十个蛋就出了十个鸡娃娃，还是九母一公。母鸡孵蛋时，链链放进两只野鸭蛋，又孵出两只鸭娃娃。老母鸡从不嫌弃，用嘴叨食给它俩吃，还帮它俩梳理羽毛。有一天它带着孩子们到湖边觅食，两只小鸭跳到水里，游到湖心去了。老母鸡拍着膀子叫，它俩也不回来。红花说：“真是鸡抱鸭子枉操心！”谁知天黑，两只小鸭嗉子吃得饱饱地回来了，站在鸡窝门前“嘎嘎嘎”地叫。老母鸡并不责怪，张开翅膀叫它俩钻进去焐着。等后来小鸭再回来，就不是两只而是三只五只了，红花照样喂食，它们从此由野的变成家的。
院里的一只小黑狗不知是谁家的，它来偷吃鸡食被链链逮住拴起来。红花见它饿得可怜，把洗锅的稠恶（泔）水撒了把糠给它吃，后来放开绳子它也不走，常跟在主人后头摇尾巴。红花、香香下地时对它说：“你看门，我们干营生！”它就乖乖躺在门槛上寸步不离，一有动静就汪汪汪叫起来，咬得连只麻雀也甭想飞到院里。
家里常吃两顿饭。晌午母亲、弟弟不回来，红花就烧个山芋和香香分着吃。每逢大户家吃肉，母亲、弟弟两份总端回来，红花把肉倒在锅里，再下些菜叶，把米饭里掺些山芋、萝卜，一家人围在一起有说有笑，算是都动了一顿荤。
这天饭后，香香双手支着腮帮子，望着院里的一排葵花发呆。金黄色的花盘上，一群蜜蜂“嗡嗡嗡”叫着。
“妈！”香香问，“他们庄子里的人，为啥都把葵花叫做线黄？”
“它的花盘、花瓣，像一团黄线一样嘛！”
“线黄从早到晚，咋脸老朝着太阳？”
“它和人一样，都盼光明，谁爱黑咕隆咚的！”
“驴拉磨，为啥不蒙眼不走？”
“它怕走回头路，蒙上眼它看不见，才糊里颠盹地走！前头的路都是黑的！”
“老爹爹贪财把我卖，我不愿为奴逃出来……”姜嵬的女儿桂花唱着《十五贯》，哼哼叽叽来了。她的长睫毛眨巴眨巴的，大眼睛忽闪忽闪的，脸颊上的酒窝很动人。她走路老爱照影子，前走走后瞪瞪，辫子一甩一甩的。她穿裹得像个绣花枕头似的，进门先“啊哟”一声，急忙用手捂了鼻子，红花急忙拾掇屋，把淘酸菜的半盆水倒了。桂花掏出帕子铺在炕沿上只跨了半个尻子，就从炕上说到地下，从屋里说到屋外：“哟，被像口袋片子，盖上不扎吗？没褥、没毡，睡在光席子上杠死了。我家吃饭不用黑老碗，都是蓝边碗，黑老碗当猫碗了。砖墁地没灰，土地就是灰大。两个人睡在一个屋里不好，洗啥不方便。我家院里只种看的花，不种吃的菜，院里种菜不干净！”
她一来就从这家讲到那家。谁家的丫头找了个对象，彩礼少女方不同意。谁家的丫头找了个男人胡子有多长，“是找爹呢！”谁家的丫头快嫁了又退婚，男方来算账，跑路钱、误工钱、干营生钱、烟酒火柴钱、糖茶点心钱、穿穿戴戴算了一大堆，女方又不退了，“何苦呢！”谁家的丫头找了个男人有多么丑，前笨棱、后疙棱，眼窝里能塞两个鸡蛋，“天哪，跳到猪圈里把猪都吓惊呢！”
红花给她端来一碗茶，想叫她住住嘴，桂花先用白生生的帕子把碗边揩了，才略呷了一口。
俗话说，见怪不怪。红花常对庄子里的几个姐妹说：“她就是这么个人！”有一次几个女孩挖萝卜，好容易挖出个紫萝卜，她们就你一口她一口的传着吃。传到桂花手里，她先把别人咬过的地方用刀子削掉再吃。她一天串门不回家，吃饭时姜嵬总扯着嗓子站在风雨桥上喊她。端上碗也边吃边串门，有人说她夸饭，有人说她查事。吴氏见她碗里炒梅豆香，伸筷子夹了一个，她就把梅豆全拨到吴氏碗里不吃了，臊得吴氏吃也不是，不吃也不是。
那天吴氏病了，红花拉了香香去看她，偏桂花也去了。吴氏说红花穿着打扮老气，造着能享几天福。说香香不爱穿有颜色的衣裳，是个观音胎子。说桂花长得像画子里的人一样，那眉眼像用笔画出来的，只是命薄。桂花猴心戳了一扫帚---尽是眼子，回去就问姜嵬：“爹，啥叫命薄？”姜嵬就站在风雨桥上，见到姜昕走过来就骂：“当大的不值钱，咒我女儿！”骂得姜昕莫名其妙，回来问：“谁又惹了那个纵子如匪的？”家里人都不敢言传。庄子里的男人背地里都叫她“绣花枕头”，女人背地里都叫她“小是非”。
红花只朝她瞪了一眼，就知道她今天来是夸衣裳的。她新衣裳换得勤，也夸得勤。每穿一件都要各家走走，你要不理她，她说你眼热，你要夸得过分，她说挖苦她。人都只说一句：“好，好！”就行了。
桂花怒着脸说她家碾军米、磨军面的事。那天早上，杨排长领了几个国民兵，从战备路来到小东方。姜迈着八字步迎到湛思路断在处，他没听杨排长开口，就抢先诉苦说庄子里的碾子老了，碾杆断了，碾心叫老鼠掏了，磨也老了没牙，从磨眼撂下去一把玉米，磨了半天淌下来还是一把玉米。虱子都磨不烂，咋能磨面呢。
谁知姜万贯和姜万魁见了杨排长，就像见了亲兄弟一样。他俩羡慕杨排长穿的军装棒，肩章帽徽亮，腰里别的家伙硬，威风体面。他俩把杨排长领到家里，姜嵬见家里突然来了位军官，笑得眼缝缝也没有了。他夸儿子在外面有接连，人缘好，有本事，叫道：“万贯，给杨排长看座！万魁，给杨排长沏茶！”桂花只闪了一面，就钻在里屋没出来。两个哥哥摸摸杨排长的肩章、帽徽，扳扳他的手枪，稀奇得不得了。
说到米面加工费，姜嵬还是认钱不认人，抬得一高再高，谁知杨排长一口答应了，还骂姜是个“讨吃头”。
这天，杨排长领了几个国民兵，来指点长工碾米磨面。桂花见屋里没人，从门缝看。天哪！世上竟有这么美貌英俊的男子！都说两个哥哥是美人胚子，给杨排长提鞋都不如。他笔直的身材，合体的军官制服，宽宽的肩膀，闪光的肩章帽徽，明溜溜的腰带，黑锃锃的皮靴，炯炯有神的眼睛，还有那刚刮过的嘴脸，他身上的一切都像是在勾她的魂。
桂花立马变得勤快，帮段氏干这干那，还说要帮王丢子碾米呢。
段氏说：“又是哪根筋抽的，最怕灰尘的人，却要朝碾坊里钻！”
姜嵬说：“女人嘛，天生就是围着锅台、碾台、磨台转的，早晚都得会吃喝拉撒一摊子，正经别人都说我惯的，叫去！”
桂花来到碾坊，她像是从画里走出的仙女一般，杨排长看呆了，手指缝里夹的烟烧了手都没觉着。干了一天，再的人都满面灰尘，她浑身上下不落一丝灰点点。
杨排长专门写了一首诗赞美她：“骑骏马，到上庄，遇一姑娘碾军粮。轻起笤，慢簸扬，回眸驻足整容妆。汗流粉面花含露，尘拂蛾眉柳带霜，可惜这般风流女，嫁于谁家田舍郎？”
从此，杨排长成了姜嵬家的常客。今天说巡逻放哨转了来，明天说打猎路过转了来，没个编的就说执行军务。他给了姜万贯、姜万魁每人一套旧军装，两人穿上在风雨桥显货，人都说庄子里多了两个没领章、帽徽的军人。杨排长见姜嵬父子对他亲热，隔三差五的送礼，什么羊肉牛肉、糕点茶糖、布料衣服，一来就提一大包。
姜嵬心里明白装糊涂，见东西就吃，见礼就收，从不问为什么。
一天，姜万贯又提来一大包东西，他轻轻放下，对姜嵬悄悄说：“爹，杨排长看上桂花妹妹了！”
姜嵬冷笑道：“他一个当兵的，穷得精鸡巴打得炕响呢，有个啥？你当哥的咋也糊涂，我们图他个啥？”
姜万贯说：“他来我家碾磨军粮，多给了我家那么多钱，还不是为这事！”
姜嵬说：“那是国家的钱，又不是他私人的钱，他爱给！”
段氏急得骂道：“老贼，你的女儿许了多少家？到底配啥人？那些当兵的你惹他们干啥，惹祸遭殃的嘛！”
姜嵬不知把桂花许了多少家。还在段氏怀她时，姜嵬欠五夷堡曹功的一斗高粱种子，就“指腹为婚”，把桂花许给曹功还没出生的第九个儿子。桂花刚会满街跑，姜嵬借临羌堡黄义的十两银子不还，就订了个“娃娃亲”。桂花才十几岁，姜嵬因霸占靖胡堡苏达的两亩地，苏达要和他打官司，他就把桂花许给了苏达的长子。
还没过半年，姜嵬因欠宁朔堡南占东的草料钱不还，又把桂花许给了南占东的三弟小满。后来还有他在山上给满旗寨的哈富成许下的“山盟婚”，在海子湖边给王渔户许下的“海誓婚”等等。他把桂花从西许到东，从南许到北，各堡寨的人你来换庚要帖，他来订婚相亲，姜嵬一个也不承认，舌头是肉蛋---翻过来就变，不但不认账，还对着日头赌咒。说他们“追花节”不见面，“追水节”无踪影，好容易来了，也不给“开门钱”。他拿出一本黄册子说，最佳的合婚属相是“蛇鸡牛、虎马狗、龙鼠猴、猪羊兔”，说他们几家都不是。又说他家桂花不嫁，留着给哥哥换亲呢。人都骂他胡求联姻，狗脸亲家，再无人上门提亲了，说姜嵬把女儿挂到秤尖上，一斤一两的卖呢。
杨排长不再来了。谁能料到他贪污军粮款被开除，合了几个国民兵，跑到贺兰山里投奔郭栓子当了土匪。
段氏发现桂花的屎尿不知比以往多了多少，一有空就朝房后茅坑里跑，也不见地上有尿屎，也不见她蹲下，老站在茅坑提着裤子朝西瞧。
桂花说起她家碾、磨军粮的事，就一肚子不高兴：“你们五年，常狗逮老鼠，多管闲事。一骂起我爹，陈根根万线线的。他是啥人，没把你五妈搓捏死，怨她命大！
老鸹落到猪身上，谁也罢嫌谁黑。”红花、香香急忙低下头，一声不吭。桂花坐了一会，就心急火燎的样子。她摸着裤带朝房后跑，到了茅坑也不蹲，朝西面目不转睛地瞧。只见战备路尽头，草深沙阔霜满天，蒿草一色连空远。香香见她半天不回来，转到房后看，问她：“你啥？是不是土匪来了？”
桂花立马脸红脖子粗的，像要哭的样子。春花拉着秋花疯疯张张跑来，她俩眉毛都很浓，眼睛黑亮有神，性格豪放，有点男孩子气。红花正要问她妈的病，见山花、川花也来了。原来姜曜和张氏走了城里张斗行家，她俩也溜出来。她俩长相和她们几个差不多，就是鼻洼里有稀稀疏疏的雀斑。她们先瞧桂花的新衣裳，说这件墨绿色的毛衣织得细密，样式好看。桂花说是山里人贩来的，她爹见她喜欢，就用几斗饲料换下。山花羡慕得不得了，川花伸手摸了一下，桂花说把她的衣裳弄脏了，又像要哭的样子，红花急忙用手绢给她擦干净。
红花带她们到海子湖边游玩。湖边的野花开了，赤橙黄绿青紫蓝，是那么热烈，那么惹眼，山水相映的湖岸，似童话般的世界。
春花说：“我们洗澡走！”红花说：“有尕子呢！”春花说：“没了王法！他们是乏旗旗转的，朝天画个圈，湖四周都叫他们霸了，整天脱得一丝不挂，甩来甩去的！”山花说：“这咋办呢？”春花说：“我们也朝天画个圈，不准他们来！”她和秋花拿了柳条子，把湖边吃草的牛驴都打跑了，一伙男孩也提着鞭子颠了，他们骂春花、秋花狗仗人势，板着王根呢。桂花望着春花、秋花，捂着嘴笑道：“真是两个假尕子！”
姐妹们将一块沙滩插上沙枣刺圈起来，这才东张西望地脱衣裤。刚下湖洗了一会，山坡上就传来男人热辣辣的歌声。红花一阵脸红心跳，急忙上来不洗了，再的人也都跟上来。桂花说：“他们唱，我们也唱！”春花说：“对！看谁能压住谁！”山花说：“他们唱的是光棍歌、半吊子歌、二杆子歌，寒碜死了！我们唱啥呢？”红花说：
“我们还是唱《海子流韵》吧！”只听她们唱道：
女儿乐，女儿哭，女儿长大才知苦。孟姜女，哭长城，牛郎织女会七夕。梁祝殉情化双蝶，白蛇水漫金山寺。董永娶了七仙女，娃娃送给老槐树……唱的中间有拍手数板，有独唱合唱，节奏快慢有序，时而像朔漠北风，幽怨凄凉，时而似蓝天白云，欢快明亮。
春花唱道：“正月里梅花香满堂，王昭君殿前别刘王。心里恨那个毛延寿，怀抱琵琶泪两行。”
川花唱道：“三月里梨花靠粉墙，王宝钏绣球打平郎。老爹爹席棚把婚悔，十八年寒窑菜当粮。”
山花唱道：“六月里蒿花满山黄，李翠莲思夫望帝邦。刘全赶考三年整，他得官回来逼妻亡。”
香香唱道：“七月里荷花漂满塘，殷满堂楼上绣鸳鸯。夫妻鸿州把任上，路遇水贼太不良。”
桂花唱道：“八月里金桂满山冈，江边哭坏了孙尚香。对对鸿雁天上过，她和皇叔不成双。”
秋花唱道：“九月里菊花遇早霜，磨坊里受苦李三娘。井边上舍了亲生子，磨坊里认了妙七郎。”
红花唱道：“十月里雪花漫天扬，白玉楼讨饭供夫郎。张彦荣归听恶言，一张休书断鸳鸯。”
一弯七色彩虹从海子湖面呈现，湖水又笼罩在千变万化的晚霞之中。这是湖面最绚丽多彩的时刻，水是浓绿的，像碧玉；霞是艳红的，像胭脂。绿水温情地拥抱着红霞，胭脂在碧玉上流丹。丛丛芦苇、片片浮萍、圈圈莲荷焕发出梦幻般的仙境。
姐妹们举目观看，七个人沐浴在五彩缤纷的霞光之中。
红花说：“东虹日头西虹雨，老天又要作故事呢！”
说话间，半天空七色彩虹消散隐没，乌云密布，狂风四起，豆大的雨点打下来。
姐妹们抱头逃窜，都朝自己家没命地跑。头顶上，“咔嚓咔嚓”的雷电响起来。
一阵马蹄声嗒嗒传来，门前的小黑狗汪汪汪叫。原来姜梦麒领着三个人一阵风似的来了。马上骑的中年男人怀里搂着个男孩，一位戴黑边眼镜的青年小伙子牵着马，老远朝红花点头微笑。远处的人都指指点点说：“徐大财主咋到这里来啦？”
红花坐在院里搓子，她感到一阵心跳，脸也红了，急忙拍拍衣襟，把客人往屋里让。中年人身着长袍，手捏折扇，气度儒雅。他看了红花一眼说：“不进去了，院里凉快！”他摇着扇子在海子湖边踱步，像是在想啥，又像是在欣赏湖光山色。男孩下了马，就在草丛中捉蚂蚱。香香跑过去说：“我给你逮，我给你逮！”
