春秋之时，周王室的力量逐渐衰微，诸侯擅兵自重，相互攻伐，形成了南楚北齐两大势力集团。
北齐位于中原地区，地方千里，土地肥沃，物产丰富，具有称霸的客观条件。而楚国利用中原混战之机，乘机扩张势力，久有觊觎中原野心。周惠王十九年（公元前658年）冬，楚成王兴兵伐郑，并虏郑大夫聃伯而归。郑与齐有联盟关系、唇亡齿寒，齐国不能坐视楚国对中原的进犯。
周惠王二十一年（公元前656年）春，齐桓公联合鲁、宋、陈、卫、郑、曹、许，以八国之师兴兵伐楚。楚成王闻诸侯联军侵入楚境，并不示弱，亦发兵北进，在楚境召陵（今河南郾城东)形成对峙。由于双方都不敢轻启战端，经过谈判，终于化干戈为玉帛，达成“召陵之盟”。
在召陵会盟之后，楚停止了向中原北进，中原实现了短暂的安定，齐桓公以“不战而屈人之兵”的战略思想，谋取了中原霸主地位。
齐桓公何以“不战而屈人之兵”？主要是他举贤任能，用人得当。齐桓公即位后，即捐弃前嫌，重用管仲为相。管仲帮助齐桓公大力改革，对内“通货积财，富国强兵”，对外争取友国，建立霸业。军事上，以实力为后盾，以会盟为手段图霸中原。政治攻势、主动灵活。同时采取了施仁义、广联合、取人心的措施，在政治上占了主动，形成强大的势力范围，促进了中原统一。
