为了保护世界文化和自然遗产，联合国教科文组织于1972年11月16日在第十七次大会上正式通过了《保护世界文化和自然遗产公约》（以下简称《公约》）。1976年，世界遗产委员会成立，并建立了《世界遗产名录》。中国于1985年12月12日加入《公约》，1999年10月29日当选为世界遗产委员会成员。截止到2007年8月，遗产项目总数已经达到35个，其中自然遗产6个，文化遗产24个，自然与文化双遗产5个。在世界排名第三，是名副其实的世界遗产大国。目前，拥有世界遗产总数排在第一位的国家是意大利41（其中1处与梵蒂冈共享），第二位是西班牙39（其中1处与法国共享）。
被世界遗产委员会列入《世界遗产名录》的地方，将成为世界级的名胜，可接受“世界遗产基金”提供的援助，还可由有关单位组织游客进行游览。由于被列入《世界遗产名录》的地方能够得到世界的关注与保护，提高知名度并能产生可观的经济效益和社会效益，各国都积极申报“世界遗产”。
由于申报“世界遗产”国家和所报的项目越来越多，2002年6月召开的世界遗产委员会第26次会议决定，今后审批世界遗产的条件将更加严格，一个国家一次只能提出一处申请，尚没有世界遗产景点的国家将享有优先权。世界遗产包括：“世界文化遗产（含文化景观）”、“世界自然遗产”、“世界文化与自然双重遗产”三类。
我国35处世界遗产
1．周口店北京人遗址（1987）
周口店北京人遗址位于北京市房山区周口店龙骨山。因20世纪20年代出土了较为完整的北京猿人化石而闻名于世，尤其是1929年发现了第一具北京人头盖骨，从而为北京人的存在提供了坚实的基础，成为古人类研究史上的里程碑。到目前为止，出土的人类化石包括6件头盖骨、15件下颌骨、157枚牙齿及大量骨骼碎块，代表约40个北京猿人个体。为研究人类早期的生物学演化及早期文化的发展提供了实物依据。
根据对文化沉积物的研究，北京人生活在距今70万年～20万年之间。北京人的平均脑量达1088毫升（现代人脑量为1400），据推算北京人身高为156厘米（男），150厘米（女）。北京人属石器时代，加工石器的方法主要为锤击法，其次为砸击法，偶见砧击法。北京人还是最早使用火的古人类，并能捕猎大型动物。北京人的寿命较短，据统计，68.2％死于14岁前，超过50岁的不足4.5％。
在龙骨山顶部于1930年发掘出生活于2万年前后的古人类化石，并命名为“山顶洞人”。1973年又发现介于二者年代之间的“新洞人”，表明北京人的延续和发展。
2．甘肃敦煌莫高窟（1987）
莫高窟俗称千佛洞。位于甘肃敦煌市东南25千米的鸣沙山东麓崖壁上，上下五层，南北长约1600米。始凿于366年，后经十六国至元十几个朝代的开凿，形成一座内容丰富、规模宏大的石窟群。现存洞窟492个，壁画45000平方米，彩塑2400余身，飞天4000余身，唐宋木结构建筑5座，莲花柱石和铺地花砖数千块，是一处由建筑、绘画、雕塑组成的博大精深的综合艺术殿堂，是世界上现存规模最宏大、保存最完好的佛教艺术宝库，被誉为“东方艺术明珠”。20世纪初又发现了藏经洞（莫高窟第17洞），洞内藏有从4～10世纪的写经、文书和文物五六万件。引起国内外学者极大的注意，形成了著名的敦煌学。
3．山东泰山（1987）
泰山，古名岱山，又称岱宗。自然景观雄伟奇崛，有数千年精神文化的渗透渲染和人文景观的烘托，被誉为中华民族精神文化的缩影。1987年，被联合国教科文组织公布为世界自然与文化遗产。
世界遗产专家在泰山考察时发现，泰山既有突出普遍的自然科学价值，又有突出普遍的美学和历史文化价值，是一座融自然科学与历史文化价值于一体的神奇大山。
4．长城（1987）
中国的长城是人类文明史上最伟大的建筑工程，它始建于两千多年前的春秋战国时期，秦朝统一中国之后连接成万里长城。汉、明两代又曾大规模修筑。其工程之浩繁，气势之雄伟，堪称世界奇迹。岁月流逝，物是人非，如今当您登上昔日长城的遗址，不仅能目睹逶迤于群山峻岭之中的长城雄姿，还能领略到中华民族创造历史的大智大勇。
5．陕西秦始皇陵及兵马俑（1987）
位于陕西临潼县城东5千米，距西安36千米，是秦始皇嬴政的皇陵。陵区分陵园区和从葬区两部分。陵园占地近8平方千米，建外、内城两重，封土呈四方锥形，顶部略平，高55米，不仅是中国历史上第一座皇帝陵，也是最大的皇帝陵。
1974年以来，在陵园东1.5千米处发现从葬兵马俑坑三处，出土陶俑8000件、战车百乘以及数万件实物兵器等文物；1980年又在陵园西侧出土青铜铸大型车马2乘。引起全世界的震惊和关注，被誉为“世界第八奇迹”。现已在一、二、三号坑成立了秦始皇陵兵马俑博物馆，对外开放。
6．北京故宫（1987）
故宫又称紫禁城，位于北京市区中心，为明、清两代的皇宫，有24位皇帝相继在此登基执政。始建于1406年，至今已近600年。故宫是世界上现存规模最大、最完整的古代木构建筑群，占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，拥有殿宇9000多间，其中太和殿（又称金銮殿），是皇帝举行即位、诞辰节日庆典和出兵征伐等大典的地方。故宫黄瓦红墙，金扉朱楹，白玉雕栏，宫阙重叠，巍峨壮观，是中国古建筑的精华。宫内现收藏珍贵历代文物和艺术品约100万件。
7．安徽黄山（1990）
黄山雄踞风景秀丽的安徽南部，是我国最著名的山岳风景区之一。山体伟特，玲珑巧石，千姿百态。主峰莲花峰海拔1860米。黄山美在奇松、怪石、云海、温泉“四绝”。自古以来，游历名山者多以为黄山之美不亚于五岳。“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”，“任他五岳归来客，一见天都也叫奇”。历代游客盛赞“天下名景集黄山”，谓泰岱的雄伟，华山的峻峭，衡岳的烟云，匡庐的飞瀑，雁荡的怪石，峨眉的清凉，黄山兼而有之。黄山胜景，以峰为体。这里峰林如海，辟地摩天，危崖突兀，幽壑纵横，美不胜收。
8．四川黄龙国家级名胜区（1992）
黄龙风景名胜区位于四川省阿坝藏族羌族自治州松潘县境内。面积700平方千米。主要景观集中于长约3.6千米的黄龙沟，沟内遍布碳酸钙华沉积，并呈梯田状排列，仿佛是一条金色巨龙，并伴有雪山、瀑布、原始森林、峡谷等景观。黄龙风景名胜区既以独特的岩溶景观著称于世，也以丰富的动植物资源享誉人间。从黄龙沟底部（海拔2000米）到山顶（海拔3800米）依次出现亚热带常绿与落叶阔叶混交林、针叶阔叶混交林、亚高山针叶林、高山灌丛草甸等。包括大熊猫、金丝猴在内的十余种珍贵动物徜徉其间，使黄龙景区的特殊岩溶地貌与珍稀动植物资源相互交织，浑然天成。以其雄、峻、奇、野风景特色，享有“世界奇观”、“人间瑶池”的美誉。
9．湖南武陵源国家级名胜区（1992）
武陵源风景名胜区位于湖南省张家界市。总面积264平方千米，由张家界国家森林公园、索溪峪和天子山三大景区组成。主要景观为石英砂岩峰林地貌，境内共有3103座奇峰，姿态万千，蔚为壮观。加之沟壑纵横，溪涧密布，森林茂密，人迹罕至，森林覆盖率85％，植被覆盖率99％，中、高等植物3000余种，乔木树种700余种，可供观赏园林花卉多达450种。陆生脊椎动物50科116种。区内地下溶洞串珠贯玉，已开发的黄龙洞初探长度达11千米。武陵源以奇峰、怪石、幽谷、秀水、溶洞“五绝”而闻名于世。
10．四川九寨沟国家级名胜区（1992）
以“童话世界”、“人间仙境”而著称的九寨沟位于东经103°46′～104°4′，北纬32°51′～33°19′，在四川省西北部阿坝州九寨沟县境内，地处青藏高原东南边缘的尕尔纳山峰北麓，海拔在2000～3000米之间，距四川省省会成都市435千米。
11．湖北武当山古建筑群（1994）
武当山，雄峰峻岭，标奇俊秀，耸立于中国西部山区城市——十堰市境内，东经110°，北纬32°附近。景区“绵亘八百里”。在古代，武当山以“亘古无双胜境，天下第一仙山”的显赫地位成为千百年来人们顶礼膜拜的“神峰宝地”；在当代，国务院称誉武当山古建筑群与自然环境巧妙结合，达到了“仙山琼阁”的意境，成为我国著名的游览胜地和宗教活动场所。
12．山东曲阜的孔庙、孔府及孔林（1994）
曲阜孔庙、孔府、孔林位于山东省曲阜市，是中国历代纪念孔子，推崇儒学的表征，以丰厚的文化积淀、悠久历史、宏大规模、丰富文物珍藏，以及科学艺术价值而著称。
13．河北承德避暑山庄及周围寺庙（1994）
避暑山庄又名承德离宫或热河行宫，位于河北省承德市中心北部，是清代皇帝夏天避暑和处理政务的场所。避暑山庄位于承德市中心区以北，武烈河西岸一带狭长的谷地上，距离北京230千米。它始建于1703年，历经清朝三代皇帝：康熙、雍正、乾隆，耗时约90年建成。与北京紫禁城相比，避暑山庄以朴素淡雅的山村野趣为格调，取自然山水之本色，吸收江南塞北之风光，成为中国现存占地最大的古代帝王宫苑。
14．西藏布达拉宫（1994）
在拉萨西北的玛布日山上，是著名的宫堡式建筑群，藏族古建筑艺术的精华。
始建于公元7世纪，是藏王松赞干布为远嫁西藏的唐朝文成公主而建。现占地41公顷，宫体主楼13层，高115米，全部为石木结构，5座宫顶覆盖镏金铜瓦，金光灿烂，气势雄伟。布达拉宫分为两大部分：红宫和白宫。居中央是红宫，主要用于宗教事务；两翼刷白粉的是白宫，是达赖喇嘛生活起居和政治活动的场所。布达拉宫于1994年12月入选《世界遗产名录》，后来又加入了拉萨的大昭寺。2001年12月，拉萨的罗布林卡也被补充加入此项世界文化遗产。
15．四川峨眉山——乐山风景名胜区（1996）
峨眉山，位于中国四川省峨眉山市境内，景区面积154平方千米，最高峰万佛顶海拔3099米，是著名的旅游胜地和佛教名山；是一个集自然风光与佛教文化为一体的中国国家级山岳型风景名胜区。
16．江西庐山风景名胜区（1996）
庐山位于中国第一大河长江中游南岸、中国第一大淡水湖鄱阳湖滨，是座地垒式断块山。大山、大江、大湖浑然一体，险峻与柔丽相济，素以“雄、奇、险、秀”闻名于世。富有独特的庐山文化，具有重要的科学价值与美学价值。庐山风景名胜区面积302平方千米，外围保护地带500平方千米。庐山有独特的第四纪冰川遗迹，有河流、湖泊、坡地、山峰等多种地貌类型，有地质公园之称。
17．苏州古典园林（1997）
苏州是著名的历史文化名城和国家重点风景旅游城市，物华天宝，人杰地灵，自古以来被人们誉为“园林之城”，其盛名享誉海内外。苏州古典园林历史绵延两千余年，在世界造园史上有其独特的历史地位和价值，它以写意山水的高超艺术手法，蕴涵浓厚的传统思想文化内涵，展示东方文明的造园艺术典范，实为中华民族的艺术瑰宝。
18．山西平遥古城（1997）
平遥古城位于山西省中部，是一座具有两千七百多年历史的文化名城。古城始建于公元前827年—前782年间的周宣王时期，为西周大将尹吉甫驻军于此而建。自公元前221年，秦朝实行郡县制以来，平遥城一直是县治所在地，延续至今。平遥古城历尽沧桑、几经变迁，成为国内现存最完整的一座明清时期中国古代县城的原型。迄今为止，古城的城墙、街道、民居、店铺、庙宇等建筑仍然基本完好，原来的形式和格局大体未动，它们同属平遥古城现存历史文物的有机组成部分。
19．云南丽江古城（1997）
丽江古城是云南省丽江纳西族自治县的中心城镇，位于云南省西北部，地理坐标为东经100°14′，北纬26°52′。古城位于县境的中部，海拔2400余米。是一座风景秀丽、历史悠久和文化灿烂的名城，也是中国罕见的保存相当完好的少数民族古城。
20．北京天坛（1998）
天坛位于北京的南端，是明清两代皇帝每年祭天和祈祷五谷丰收的地方。它的严谨的建筑布局，奇特的建筑结构，瑰丽的建筑装饰，被认为是我国现存的一组最精致、最美丽的古建筑群，在世界上享有极大的声誉。
天坛建于明永乐十八年（1420），与故宫同时修建，面积约270万平方米，分为内坛和外坛两部分，主要建筑物都在内坛。南有圆丘坛，皇穹宇，北有祈年殿，皇乾殿，由一座高2米半，宽28米，长360米的甬道，把这两组建筑连接起来。天坛的总体设计，从它的建筑布局到每一个细部处理，都强调了“天”。它那300多米长的高出地面的甬道，人们登临其上，环顾四周，首先看到的是那广阔的天空和那象征天的祈年殿，一种与天接近的感觉就油然而生。这条甬道又叫海漫大道，这是因为古人认为到天坛去拜天等于上天，而由人间到天上去的路途非常遥远、漫长。
21．北京颐和园（1998）
北京西郊的西山脚下海淀一带，泉泽遍野，群峰叠翠，山光水色，风景如画。从公元11世纪起，这里就开始营建皇家园林，到800年后清朝结束时，园林总面积达到了1000多公顷，如此大面积的皇家园林世所罕见。
22．福建省武夷山（1999）
武夷山市位于福建省北部，属中亚热带地区。境内东、西、北部群山环抱，峰峦叠嶂，中南部较平坦，为山地丘陵区。市区海拔210米。地貌层次分明，呈梯状分布。地势由西北向东南倾斜，最高处黄岗山海拔2158米，在我国大陆称为“华东屋脊”，最低处兴田镇，海拔165米（河床标高海拔160米）。最高与最低点高差1993米，地势高低相差之大，为全省之最。闻名中外的武夷山风景名胜区及武夷山自然保护区主要部分位于境内，使武夷山市自然条件具备诸多特异性。
23．重庆大足石刻（1999）
大足石刻是大足县境内主要表现为摩崖造像的石窟艺术的总称。大足县是重庆市所辖郊县，始建于唐乾元元年（758），以“大丰大足”而得名，是驰名中外的“石刻之乡”、“五金之乡”，全国首批甲级开放县，国家确定的长江三峡旅游县的起点，全国生态农业先进县，重庆市对外开放的重要窗口。大足县历史悠久，人文景观、旅游资源非常丰富。县境内石刻造像星罗棋布，公布为文物保护单位的摩崖造像多达75处，雕像5万余身，铭文10万余字。
