淮剧又被称为江淮戏，流行于江苏省、上海市和安徽省部分地区。清代中叶，江苏盐城、阜宁一带，民间流行着一种由农民号子和田歌“雷雷腔”、“栽秧调”发展而成的说唱形式“门叹词”，形式为一人单唱或二人对唱，仅以竹板击节。后与苏北民间酬神的“香火戏”结合演出，被称为“江北小戏”。之后，又受徽戏和京剧的影响，在唱腔、表演和剧目等方面逐渐丰富，形成了现在的淮剧。
淮剧最初多为民间生活小戏，其主要唱调是在“门叹词”、“香火调”和部分民歌小曲基础上发展而成的淮调（后称老淮调）。后受徽戏和京戏影响，移植演出了一些表现历史生活的大戏，因需扎靠、打把子，故称“靠把戏”。在唱腔上，相应吸收了徽戏的唱腔加以变化，创造了“靠把调”（又称老徽调）。早期淮剧以“老淮调”和“靠把调”为主，唱腔基本上是曲牌联缀结构，未采用管弦乐器伴奏。1930年前后，戴宝雨、梁广友、谢长钰等人，又在“香火调”的基础上，开始创作了采用二胡伴奏的一些新调，因二胡用琴弓拉奏，故名“拉调”。“拉调”唱腔在板式变化上有新的丰富和发展，加之此时出现了李玉花、董桂英等第一批女演员，使淮剧的表演艺术得到了较大的提高，流动地区也从盐城、阜宁、淮安一带，逐步扩大而遍布江苏全省。
1912年，淮剧表演艺人何孔德、陈达三等，把淮剧带到上海演唱。1939年，著名演员筱文艳在“拉调”等唱腔的基础上，新创出“自由调”，使淮剧唱腔大大地增强了表现力。之后，名演员何叫天又创出了“连环句”唱调，进一步丰富了“自由调”。
1942年，在苏北抗日根据地成立了盐阜文工团等文艺演出团、队，建立了“淮戏研究组”，不但创作演出了反映人民革命斗争的现代戏，也新创了“新淮调”、“新悲调”等唱腔，并吸收扬州“小开口”的一些曲子，使淮剧唱腔更加丰富起来。
淮剧的唱腔除了以上主要唱调外，尚有〔南昌调〕、〔淮悲调〕、〔春调〕、〔十字调〕、〔下河调〕、〔叶子调〕等腔调，以及部分来自民歌、小曲的调子，如〔磨房调〕、〔补缸调〕、〔跳槽调〕、〔八段锦〕、〔蓝桥调〕等。伴奏乐器有二胡、三弦、扬琴、笛、唢呐等；打击乐器有扁鼓、苏锣、铙钹、堂锣等。在盐阜“花鼓锣”、“僮子锣”、“麒麟锣”基础上发展起来的一整套伴唱锣鼓，具有鲜明的艺术特色。
早期淮剧的传统剧目有生活小戏《对舌》《赶脚》《巧奶奶骂猫》等，大戏“九莲十三英”(即《秦香莲》《蓝玉莲》等9本带“莲”字的戏和《王二英》《苏迪英》等13本带“英”字的戏)和《白蛇传》《岳飞》《千里送京娘》《状元袍》《官禁民灯》等；抗日战争时期创作演出的现代戏有《照减不误》《渔滨河边》《翻身》《过关》等；中华人民共和国成立后创作、整理的较有影响剧目有传统戏《三女抢板》《探寒窑》，现代戏《海港的早晨》《打碗记》以及已摄制成影片的传统戏《女审》《蓝桥会》和现代戏《金色的教鞭》等。
主要的淮剧专业剧团有上海淮剧团、江苏省淮剧团等20多个。著名演员有马麟童、筱文艳、何叫天、方素珍、周筱芳、李少林等。
