粤剧是广东最著名的地方戏曲剧种，流行于广东全省、广西壮族自治区南部和香港、澳门等地。东南亚以及大洋洲、美洲的广东华侨聚居地区，也有粤剧演出。东南亚一带且有世代相承的艺人、固定的班社组织、同业行会和传统演出场地，如新加坡的“庆维新”、吉隆坡的“普长春”，都曾培养出不少粤剧著名演员。
弋阳腔、昆山腔在明末清初由“外江班”传入广东，继而出现了广东“本地班”，所唱声腔是一唱众和，称为“广腔”。在后来粤剧常演的开台例戏《六国封相》《仙姬送子》《八仙贺寿》中，仍保存了这种声腔。清嘉庆、道光年间，高腔、昆腔逐渐衰落，“本地班”遂以梆子(指接近汉调西皮和祁阳戏“北路”的曲调)为主要唱腔。后徽班影响日益扩大，又以“梆簧”（即西皮、二簧）作为基本唱调。同时也保留了部分昆、弋、广腔，并吸收广东民间乐曲和时调，逐渐形成粤剧。
清朝咸丰四年(1854年)，粤剧艺人李文茂，率领梨园子弟，编成文虎、猛虎、飞虎三军，响应太平天国起义。清政府残酷杀害艺人，并下令禁止“本地班”演出，使其绝响达15年之久。粤剧恢复演出后，在剧目内容和表演艺术上，都发生了较大变化，开始编演地方故事和反映现实生活的新戏，如《梁天来告状》《王大儒供状》《蛋家妹卖马蹄》等，并在“戏棚官话”(按中原音韵讲的普通话)中杂以广州方言演唱。辛亥革命时期，一些具有爱国思想的艺人，受春柳社新剧（俗称文明戏）的影响，纷纷组织“志士班”，与工人、学生一起，进行反清反帝反封建的宣传，编演了《文天祥殉国》《戒洋烟》《虐婢报》《秋瑾》《温生才刺孚奇》等戏。
粤剧唱词通俗易懂，音乐上开始在“梆簧”唱腔中穿插民歌小调，唱法上改假声为“平喉”（真声），并经反复实践，全部改用广州方言演唱。1920年前后，不少粤剧大班社经常集中在广州、香港、澳门演出，习称“省港大班”。他们吸收了话剧、歌剧和电影的部分艺术营养，很快使自己丰富起来，在反映当代生活，使表演更富于生活气息等方面都颇有改进。同时由于受资本主义商业化的影响，一度各竞新奇，用荒唐怪诞的剧目、音乐、舞台美术，以迎合资产阶级和小市民的口味，使优秀的艺术传统遭到了一定程度的破坏。但在农村活动的“过山班”（又称“落乡班”），则仍保留着较多朴素的传统。
新中国成立后，逐步肃清了资本主义商业化的影响，积极挖掘、继承优秀传统，艺术上也进行了全面革新，不仅演出了不少优秀剧目，而且培养了一批新人。1958年，成立广东粤剧院。
发展初期粤剧的传统剧目主要有《一捧雪》《二度梅》《三官堂》《四进士》《五登科》《六月雪》等所谓“江湖十八本”；清同治七年(1868年)以后，又有《黄花山》《西河会》《双结缘》《雪重冤》等“新江湖十八本”；清光绪中叶，出现了侧重唱功的“粤剧文静戏”，如《仕林祭塔》《黛玉葬花》《苏武牧羊》等，称为“大排场十八本”。“省港大班”阶段的剧目有根据西方电影、小说改编的《贼王子》《璇宫艳史》《白金龙》《胡不归》等，以及将传统剧目加以变化改写的《佳偶兵戎》《偷祭潇湘馆》《火烧阿房宫》等。经过整理较有影响的剧目有传统剧《平贵别窑》《凤仪亭》《赵子龙催归》《宝莲灯》《西河会》《罗成写书》以及现代戏《山乡风云》等。已经摄制成影片的有《搜书院》《关汉卿》等。
粤剧的基本声腔为“梆簧”，并保留有弋阳腔与昆腔的部分曲牌以及南音、粤讴、木鱼、龙舟、板眼等广东民间说唱的曲调和民歌、乐曲、时代曲、小调等民间小曲。粤剧的“梆簧”，由于用方言演唱，并吸收、融合了地方的民歌小曲，已与一般皮簧戏不同而具有浓厚的地方色彩。
粤剧的角色行当原为末、生、旦、净、丑、外、小、夫、贴、杂10大行，“省港大班”时期精简为“六柱制”，即文武生、小生、正印花旦、二帮花旦、丑生、武生。
粤剧的舞台表演艺术保持了早期“过山班”粗犷、质朴的特点。不少名演员都具有单脚、筋斗、滑索、运眼、甩发、髯口等方面的绝招。武打以“南派武功”为基础，包括刚劲有力的靶子、手桥、少林拳以及高难度的椅子功和高台功。角色登场后，男常“小跳”，女多“拗腰”的表演，亦颇罕见。
粤剧著名演员早期有参加太平天国起义，后建立“大成国”自称平靖王的二花脸李文茂，创建粤剧同业行会“八和会馆”的老生邝新华(第一个灌录唱片的艺人)，以及萧丽湘、千里驹、李雪芳、苏州妹、靓元亨等。20世纪30年代至40年代，是被称为“薛马争雄”的年代，文武生薛觉先和丑生马师曾对粤剧的革新都颇有贡献。他们和小生白驹荣、小武桂名扬被称为粤剧“四大家”或“五大流派”（加上演丑的廖侠怀）。实行男女合班后，上海妹创造了粤剧女角特有的抒情唱法，后以红线女影响最大。同时，广州的罗品超、文觉非、陈笑风和香港的新马师曾、何非凡、林家声等也都各有擅长，颇有影响。
