东汉末年，宦官同外戚在朝廷互相争权。外戚招了军阀董卓进京，结果董卓乘机专断朝政，废黜少帝，擅立陈留王为汉献帝，滥杀朝廷大员，满朝文武敢怒而不敢言。
一天，司徒王允以做生日家宴为名，秘密召集朝臣在家里聚会。聚会上骁骑校尉曹操直言，愿意斩杀董卓之头，悬挂在京都城门，以告慰天下。
王允离席悄悄问道：“你有什么办法吗？”
曹操说：“董卓比较相信和重用我，我也故意小心伺候他，实际上是在寻找机会呀。听说司徒有一把七宝刀，愿您能借给我进入丞相府去刺杀董卓，即使我死了也是在所不辞。”
第二天，曹操佩带宝刀前去丞相府，径自来到小阁，只见董卓坐在床上，吕布侍立在旁。董卓说：“你怎么来得这么晚呀？”
曹操说：“我的马瘦弱，走得太慢了。”
董卓对吕布说：“我有西凉进贡来的良马，你去马圈拣一匹好的送给他吧。”吕布便出房去了。
曹操暗暗高兴道：“吕布这个猛将离开了，哼，董卓死期到了！”想着就要拔刀，又怕董卓气力大，一时不敢轻举妄动。董卓由于身体肥胖，耐不得久坐，便躺在床上，侧身休息。曹操急忙将宝刀从腰际抽出，正待要杀，不想董卓在床上穿衣镜内看见曹操在背后动刀，急忙转身道：“你要干什么？”
这时，吕布已经牵着一匹马到达小阁外边。曹操非常惊恐，急中生智，双手捧着刀跪在床前道：“我有宝刀一把，今献丞相，以报答您的恩德。”
董卓接过一看，只见它长约一尺有余，刀背用七种颜色的宝石作装饰，是一把世间罕见的宝刀。董卓高兴地收下，交给吕布保管，曹操便把刀鞘也解下交出。于是，董卓领着曹操出房看马。
曹操牵马一看，谢恩道：“好马，好马，让我试着骑骑看。”董卓便命下人备好马鞍。曹操牵着马走出相府，跃上马背，加鞭朝东南方向急急逃去。因为他知道久留此地，必然会露出破绽，招来杀身之祸的。
