这日，县学斋内一片静悄悄。学子们正在自习功课，有的在伏案拟文，有的在摇头吟诗。赵小宝悄悄溜下位置，蹭到吴承恩身旁，学着戏文上的书生公子，拿腔拿调、毕恭毕敬地深深鞠了一躬：“吴兄，小弟这厢有礼了。”
吴承恩逗他：“嗨。太阳从西边升起啦，堂堂县太爷家的衙内，什么时候学起文绉绉的了？”
沈坤说道：“—假充大公鸡。”
屁股上插芦花——李春芳说道：“哪里，分明是大头菜搽胭脂，趣得像个桃子。”“哈哈哈……”学子们哄堂大笑。“别笑啦。”赵小宝脸红脖子粗的喊叫起来，转而又低声下气的对吴承恩：“吴兄，救我一救。”吴承恩：“你有困难，不会找你的干老子刘知府开后门？找我干吗？”
赵小宝唉声叹气：“咳，这难事就是他老人家引起的。他不是出资给我家开了一家粮行吗，新开茅厕三天香，啥都是新的，唯独差一副新对联。这不，知府大人硬逼着我写，说是考考我的长进如何。发话啦，写得好，补助加倍；写得不好，就断了我家的财源。唉，我这猪脑子装了一盆糨糊，哪里写的出？只好……只好求吴学兄大笔。”
吴承恩：“你该请你的干哥哥刘衙内写呀。”
赵小宝倒是说了真话：“你说刘骏？咳。论耍奸刁，你不是他的对手；论做学问，他不是你的对手。”
沈坤说道：“别看小宝平时傻乎乎的，这几句话，深刻、精辟、实在。”赵小宝得意洋洋：“别人不了解他，我还不了解？他哪是读书的料！三天打鱼，两天晒网，瞧，今天又缺课，八成又逛窑子去啦。”沈坤打岔：“承恩，还是不能写。他那粮行是班黑店，在淮城臭透了，怎么说也不能为他伤天害理的店贴金。”李春芳也横插一刀：“就是。承恩，你是淮安才子，为他吹嘘，岂不误导了百姓，怎么能污了自己的名声？”赵小宝急了：“去去去，别起哄。吴承恩，我只问你，写是不写？”吴承恩脸一沉：“不写，你又能怎的？”赵小宝掏出了撒手锏：“不写，这本书就不给你看。你不是想写上天入地的神话故事吗？”他从袖笼中抽出本《淮南子》，炫耀道：“石头中生出个人，听说过吗？哎，看不看由你。”吴承恩略一沉吟：“店名叫什么？”赵小宝保证：“全兴。全部的全，兴旺的兴。只要你给我写了，立马就把这本奇书给你看。”吴承恩点头：“好，我写。”“承恩。”沈坤、李春芳拦阻。吴承恩说道：“你们有《淮南子》给我看吗？”
“就是，躲一边儿去。”赵小宝得意洋洋地捧来文房四宝。吴承恩笔走龙蛇，一挥而就。上下联是：全兴大粮行，慈夙楚城扬；横披是：去首留尾。也不知是有意还是无意，这个大才子竟然写了个别字，居然把“慈风”的“风”字写成了“夙”字。
李春芳刚要纠正，被沈坤一捣膀肘制止了，二人望着吴承恩会心地笑了。赵小宝哪里看得出来，用嘴吹着联上的墨迹，脸上笑开了花：“嗨嗨，这下小宝可就在干老子面前抖文化了。”
赵小宝随即跑出学堂，一阵烟来到胯下北街，得意洋洋地把对联挂在全兴粮行门口。众市民争着看对联，太太从柜台里扭出来，高兴得脸上飞了金：“呀，这写字的，就跟龙飞凤舞差不多。宝贝儿子有出息了，只可惜死鬼丈夫看不见了，唉。你们这些买粮的小市民张大眼睛看看，我儿子的大才。”
赵小宝高喊：“妈，快叫邵师爷去请干爸爸来看儿子的手段。”太太：“对。邵师爷、邵师爷。”邵师爷闻声从柜台里出来，见围观的人越来越多，先是低声嘀咕，后来大声嘲笑，顿生疑惑，再一看对联：“哎呀，丢人现眼，丢人现眼，快撕快撕。”赵小宝头一梗：“干吗？”邵师爷抖着干枯的双手：“我的宝贝少爷，亏你还是个秀才，你上当了。你看横披‘去首留尾’提示的，‘全兴’去首就是‘王八’，‘慈夙’留尾就是‘心歹’，连起来一念，就是……”他连忙刹口。可是，此时，粮行斜对面的小巷巷口，观阵的吴承恩和一班学子正指挥着顽童已经有节奏地唱了起来：“王八大粮行，心歹楚城扬。”“王八大粮行，心歹楚城扬。”“王八大粮行，心歹楚城扬。”
太太气得眼白直翻：“小活宝。你的书念到鼻孔中去了。”邵师爷：“还好，还好，不幸中之大幸也，幸亏没有让刘知府看见。小宝，是谁设圈套耍了你？”赵小宝气得七窍生烟，一跺脚：“找姓吴的算账去。”
赵小宝怒气冲冲地冲进县儒学衙，刚到“小成”学斋窗下，就听到里面有窃窃私语声。学子们在摺白花、扎花圈、铺松枝，沈坤正写一个大大的“奠”字。学子们悄悄议论，充满了神秘……吴承恩用手指挡住嘴唇：“嘘！轻一点，别让赵小宝听到风声，知府大人的老娘突然抽风去世，她可算是赵小宝的干奶奶唷。我们一定要抢在她的干孙子之前先去吊丧。这一先，知府大人的内心就一顺百顺，就怎么样？”沈坤：“我们的仕途就会顺……”众学子抬起花圈：“对，走。”赵小宝紧忙缩头，悄悄退出学衙。
淮安府知府大人的老娘确实在办大事，不过不是丧事，而是喜事。
后衙正厅灯笼高挂，吹吹打打，宾客盈门；寿厅内礼物已经堆成小山，中堂“寿”是红底金字，左右有俗套对联一副：寿比南山松不老，福如东海水长流。知府刘降的母亲七十大寿，正接受众宾贺拜。按例，这是官场上司冠冕堂皇接收礼金、变相受贿的绝好机会。刘骏忙着记录礼单，安排宾客。
突然，一阵哭声，一阵极不协调的哭声从厅外甬道传来。赵知县的太太披麻戴孝，宽袖遮脸，带领着一帮念哭丧经的和尚们，一路干号“我的干娘哎，你死得好快哎，咋不带走我们哎。呕呕呕。”跌跌撞撞进了寿堂。紧随其后的是赵小宝，他一手拿哭丧棒，一手举招魂幡：“干奶奶哎，小宝给您老烧纸来了，吊孝来了。”就如同大火中突然投进了冰块，这一闹，宾客全愣住了。
全场鸦雀无声。
赵小宝被镇住了，他往正厅定睛一看，分明看见了穿红戴金的刘老夫人，撒腿回头就溜：“啊，干奶奶！有鬼，有鬼！”
刘知府吹胡子瞪眼睛：“混闹，拿下。”刘骏气不打一处来，怒气冲冲抢步上前，顺手夺过哭丧棒，兜头就给了赵小宝一个棒喝。
刘老夫人经不住这样强烈的刺激，如同大暑天掉进了冰窖，一气一急，真的昏厥过去，歪嘴抽筋。
赵太太本来已经傻住了，晓得闯了大祸，触了大霉，吓得打战。
这时见老太太可能真的骑鹤西游，不由得为自己的英明预见、超前行动而暗暗得意，号啕哭丧有了用武之地，立时如同一只白羽母鸡，飞将过去，使出吃奶的劲儿，响遏行云地干哭起“干娘”来。
全府红事变白事，一片哀号。乐队的乐手们立刻将欢曲翻换为哀曲，与和尚们的经声相互应和，此起彼伏。宾客们面面相觑，进退两难，笑也不是，哭也不是。
陡地，刘降听出了哭声中出现了一个不和谐：是笑声。刘骏：“爹，你看。”刘降向厅下望去：正是县学形态各异的生员们——有的笑弯了腰，有点笑得揉肚子，而领头的，不是吴承恩，又是谁？
刘知府低低骂了一句淮安土话：“—魔头星。”
斗篷没盔子——偏此时，一只猴儿——正是吴承恩的猴儿，“呼”地跳上了寿桌，大啃特啃供奉的寿桃。又是猴儿。刘知府的脑海中闪过那个可怕的夜晚：孙大胜愤怒的脸、呼呼飞舞的棍棒、猴儿的龇牙咧嘴、赵知县血肉模糊的胖脸……难、难道那个该死的响马盗又从天而降？躲藏在宾客之中？又乘寿筵之际刺杀本府？刘知府吓出一身冷汗，连退三步，四面张望，大叫：“瘟猴。刺客。给我拿下。”衙役们刀枪出手，家丁们举起扫帚，扑向猴儿。猴儿上蹿下跳，东躲西藏，逗得衙役、家丁欲打不得，欲罢不能。寿堂被砸得一塌糊涂。吴承恩与淮安官府结下的梁子就更深了。
数年后的一天，街市稀落的河下镇街道，突然响起了敲锣声。河下镇的一个里长站在镇中心的拱形砖桥桥顶，高声宣告：“知府有令，晓谕各户：我淮安乡人、探花郎蔡昂现供职翰林，官居禁近，位高爵显，换句话说，也就是很得万岁爷的宠爱，可算是功成果满，明日将荣归故里，回乡探亲啦。凡全城百姓，每户必须出银二十两，以为贺仪。什么？不懂贺仪？就是礼金。”
围观的市民，内中有吴锐、沈父、李父等，一片喧哗：“大官视察，百姓倒霉。巧立名目，变着法儿捞银子。三天一征税，五天一送礼，还让不让我们活啦？奇怪，听说蔡翰林是个清官，怎么也回老家来这一套？”
“别吵啦。”里长猛地敲了一阵锣，压下了天怨人怒：“谁不服，去衙门领二十大板。乖乖儿听着：省亲三日内，为保大人安全，境内宁静，人人皆须沐浴焚香，燃鞭点香，户户都要清扫街面，关闭商市。届时，封锁桥梁，管制通道，城里人不准下乡，乡下人不准进城，违者轻则罚款，重则坐牢，切切此令。”街市上，所有的人都铁着脸，以沉默相对。
县学古朴的砖雕门楼楼额嵌石上，刻有“淮河书院”四个楷书镏金大字，书家落款恰恰正是蔡昂。吴承恩与学子们夹着书包，涌出学府。李春芳边走边说新闻：“……听说呀，为了迎接蔡大人，确保街面清爽，不但关闭了所有的商铺饭店，连茅厕都封锁了。”
吴承恩一听来了火：“庙小妖风大。当官的探亲，连老百姓的吃喝拉撒都要限制，可谓千古奇谈。走。我们偏去小解。”学子们一齐不服气地起哄：“对，都去解。”蜂拥而至学衙东首的茅厕。柴门上有铁将军把门，而且有一胖一瘦两个士兵把守——也算是千古奇观了。胖士兵拦路：“去去去！知府大人已在里面洒了香精，不准使用。”李春芳故意把白白胖胖的脸憋得通红，捂着小肚子：“哎哟喂，军爷，学生的小解委实急死了。”
瘦士兵说起风凉话：“给我憋住。蔡大人走了以后再解，不过就三天嘛。”
沈坤插嘴：“三天？还不把人憋死。不就守着个茅厕嘛，多大的权势。本乡本土的，佛老爷心肠就让他解，何必拿着鸡毛当令箭。”
胖士兵拍拍大肚皮：“守茅厕咋的？看不起爷们？瞧你臭狗屎样。”吴承恩讥讽道：“荒唐之至。我口出佛，你口出屎，好臭，好臭。”他一抖肩，猴儿“呼”地越过柴门，跳进茅房了。瘦士兵大惊：“坏了，猴儿进去尿尿了。”胖士兵哭丧着脸：“完了，完了，我的月饷。”
主角终于在紧锣密鼓中登场了。淮河波浪滔滔，蔡昂的高大官船顺流而下，旌旗飘拂，八面威风。船停码头，大堤上已经摆好香案，鼓乐齐鸣，警戒森严。淮安知府刘降、漕运总督、淮安卫千户、山阳县令及府学训导、县学教谕等一干官员黑压压一片，跪迎蔡昂登岸。髯眉银白的蔡昂走出官舱，上岸与众官员寒暄过后，独自登上堤顶，俯视淮安城，长寿眉抖动，感慨万千：“多少回梦里回淮安，今天，老夫不是做梦吧。”
刘降亦步亦趋跟在他的身后：“蔡大人，您老确实已经回到故乡了。”
蔡昂高兴地：“好，好，好。”
刘降连忙吩咐：“备轿。”
蔡昂：“不用。”他下了堤，抚摸着河下镇口伤痕累累的石牌坊，抚摸着依然苍劲的石桥栏：“让老夫走一走，走一走家乡的石板路。不知父母官可允否？”
刘降附和：“大人兴之所至，舍弃车舆，步行入城，情深意长，实乃吾淮城之荣幸也。”
蔡昂哈哈一笑，把一干仪仗抛在身后，甩开大步，走进古城。他走在石板路上，百感交集。是的，脚下这长条形的、椭圆状的铺街石，这是经过多少代人的步履踩磨才造就的迷人景观。如琴键敲击历史，似陨石珍藏信息，每一条都是家乡文化的载体，每一块都是儿时回忆的见证。蔡昂脚下生风，越走越轻快……
这可苦坏了屁颠屁颠跟在他身后的众官员。高高的官靴踩在又滑又不平的石板路上，扭秧歌一般，日常端着的官架子被迫散了架，丑态百出，引得市民争睹这千载难逢的热闹。两个市民窃窃私语：“平时文官轿子武将马，何曾受过这罪？今儿这出官场现形记精彩好看，不花钱，又解气。”
这可乐坏了抬空轿、牵空马的轿夫和马夫，他们总算潇洒走了一回。
蔡昂一边走，一边兴奋地抱拳向市民作揖致意。他突然觉得如芒刺背，只见街市两旁，商铺关门闭市，市民们——他的家乡父老木然地或举灯、或燃香、或跪拜、或作揖。鞭炮“噼噼啪啪”在街石间乱跳。蔡昂停步问身边的漕运总督：“嗯？老夫回家，怎么商店、作坊、饭铺都关门打烊了？”
漕运总督是个有名的二传手，声色不动地：“这个，府台刘大人，怎么回事嘛？”
刘降：“吓，蔡大人不提，下官还真的不曾注意。”他转而又把“皮球”踢给山阳县令：“怎么回事？还不速速向蔡大人禀报。”
县令也是混迹官场多年的老手：“是。蔡大人，本县子民从来以有您老作为同乡而倍感自豪，为了一睹大人的风采，故而自动停业。卑职也曾好言劝阻，无奈民意不可违呀。”
刘降话说得很圆：“原来是一份孝心，倒也情有可原。不过，百姓闭市，终究减少收入，影响生计，下次不可。”
县令低首：“遵命。”
蔡昂诚恳道：“说到底，我这糟老头有什么看头？身为淮安子孙回家，总希望看到乡民们安居乐业才好。”“是，是，是。”“对，对，对。”“蔡大人体恤百姓，情真意切。”“蔡大人以民为本，令人感佩。”顿时，官员队伍响起了颂扬交响曲。
冷不丁，从身后的花边花线小店门口传来几声冷冷的插语：“哼！‘安居’严禁小解，‘乐业’勒令罢市’。”太大煞风景了。
蔡昂扭头一看，正看到吴承恩——他的身旁，是一群学子；而他的肩头，是一只猴儿。张氏慌忙把儿子往屋里拉。刘降狠狠瞪了府学教官一眼，府学教官狠狠瞪了县学教谕一眼。
刘降靠近蔡昂，俯首低语：“大人不必介意。这是县学的几个狂生，全怪下官没有调教好。”
蔡昂向后面的众官一挥手：“诸位不必跟着了，请回吧。”他加快了步伐，顿时变得兴致索然。官员们一个个不敢离去，一直把他送到故居门口。尽管蔡昂久居京城，但是故居石狮雄踞，门楼巍峨，仍然抖擞着威风。蔡昂转身对众人：“老夫今晚略备薄酒，请诸位同僚、江淮名流、故里长辈、亲朋好友赴宴叙旧。同乡们倘若瞧得起老朽，皆请徒手驾临，凡送礼者，一律拒之门外。淮安府正堂。”
刘降上前一步：“卑职在。”蔡昂说道：“老夫记得家乡有位叶先生，他的先人叶淇曾做过弘治年间的户部尚书，现在可好？”
刘降禀报：“有、有、有，如今已经改行做了郎中，青囊济世，治病救人。”
蔡昂说道：“虽说家道败落，但叶氏与老夫是世交。听说他的女公子还是个才女，一并请来。”刘降：“是。”蔡昂又加重语调：“此外，凡县学的生员，也需一个不落地邀来见老夫。”
在场的人打了个寒噤：“遵命。”
吴家桌上，大红请柬分外刺眼。这是蔡提请吴承恩赴宴的书柬。是祸，还是福？谁都测不到深浅。吴锐夫妇都愁死了。
吴承恩安慰爹娘：“爹，娘，是他请我，又不是我去闯他的府第，这有什么可怕的？”
吴锐说道：“不知天高地厚。他一个堂堂探花翰林，权威正盛，帝眷正隆；况且，他在京城就简重自居，从不轻易待客。今天回乡请的都是本城有身份的大人物，你一个小小学子，他凭什么请你？我看，多半是鸿门宴。”
张氏想了个主意：“承恩，都怪你刚才顶撞他了。他爹，要不，我们老两口代孩子上门赔罪去？”
吴承恩犟起来：“有什么罪？不去。”
张氏求儿子：“我的小祖宗，刀把子攥在当官的手里，你嘴小，他嘴大。这场天祸，怎么消得过去？”
吴锐担心：“唉，你从小不安分的毛病哪一天能改？将来还有大亏吃。”
吴承恩义正词严地：“爹，娘，放心。天再大，也大不过一个理去。他不找孩儿，孩儿也正想找他论一论呢。”
张氏对着圣柜观音菩萨跪下，口中祷告：“大慈大悲，保佑我家承恩逢凶化吉……”
