鸣钟厅里成了地狱。褐色的血迹从门口开始，遍布整间大厅，地上铺着的深绿色羊毛地毯上本来织着繁花似锦的图案，如今已经面目全非，那一朵朵盛开的花不少被染成了红色。进门的左手边，一名被砍掉了胳膊的北方士兵被倒插在三根长矛的尖端，血从他背部的创口留下来，干涸在长矛的木柄上。右边的士兵死状更惨，他“跪”在了地上，带着棕缨铁盔的脑袋被自己捧在了手里，如果仔细看，会发现他的双膝已被齐齐砍断，支撑他残体的是一根从双腿间开始贯穿到颈部的长矛，在他颈脖的裂口处可以看到那根长矛的尾部。到处都是支离破碎的躯体，人头滚得到处都是，一些死去的士兵肚子被划开，肠子拖在外面。角落里还有一些裸体的女尸，她们的双（和谐）乳已被割去，胸前是两个血窟窿，下身一片血肉模糊。
秦鸣见过死人，很多很多死人，但他从来没见过这样血腥残忍的场面。早上随便塞进肚子的那些肉干和菜汤涌上了喉头，他强迫自己吞了回去。不能在这里呕吐。不能在诸侯和士兵们面前呕吐，特别是不能在刘得胜、安泰、丁俊和康贤这些人面前。
他们都在盯着我。我的一举一动都逃不过他们的眼睛。
“大侄子，就是这里。”他的三叔，爹爹帐中的主参谋秦源指着一堆叠起来的尸体，那看上去都是弩手，“伪装成尸体的蛮子藏在了这下面，当你爹进来时，他们扣下了机括，正中你爹的前胸。”
“我爹没有穿上钢甲？”他记得确实没有，盘龙路上和爹爹并行的时候他还是穿着金丝环甲。那能有效阻挡长弓的箭矢，但这是劲道极大的强弩，而且距离甚近。
“钢甲也挡不住这么近距离的弩矢，大侄子，这是强臂连弩，一次发射两根弩矢，两根都淬毒。”秦源声音哽咽，垂下了头，“发作太快了，随军医师没有任何办法……”
秦鸣见过了那溃烂的创口，两支箭都射在了左胸外侧，离心脏很近，血都成了乌黑色。随军医师说秦威被袭击之后，仅过了半个时辰就毒发身亡，军中根本无能为力进行救治。
叔叔说的是对的，强弩发射时仅仅距离爹爹不到四丈，钢甲挡不住。秦源在三兄弟中显得最老，虽然他才四十六岁，看上去却已经有六十六岁了，黑发里混入了太多银丝，脸上的皱纹深如刀刻。他是爹爹的左臂右膀，营帐中最不可缺少的人物。
“这是致命的疏忽！谁担任先锋官？谁第一个进入这间大厅？”秦鸣愤怒地拔出了插在地上的一根长矛，狠狠扔到墙脚，朝着身边的人大吼，“为什么没有清理尸体，没有检查隐患？”
“陈少勇负责这一片的侦查和清理，之后吾主是第一个进来的。”刘得胜回答了他。石门堡长子面貌酷似其父，方脸上眉毛间距很宽，鼻翼突兀地高高隆起。多毛是刘家的遗传体征，几乎所有男性都有从鬓角连到下巴的浓密须发、野兽般茂盛的胸毛，以及必须时常修剪的鼻毛。
“陈少勇！”秦鸣环视身边各人，却遍寻不见爹爹的军中护卫队长，“他人呢？他人在哪里！”
刘得胜说：“少主人，目睹吾主受伤之后，陈少勇抢出北门，去追杀殿后的蛮人，死在了乱箭之中。”
冷风堡城主安泰补充：“他临死前杀死了五个蛮人，打得英勇，死得壮烈，是真正的猛士，值得我们铭记。”
或许打得英勇，但他的死称不上壮烈。身为护卫队长没有尽保护责任是失职，爹爹信任他，才认为鸣钟厅是安全的。陈少勇是怀着有罪之身赴死。但这些话秦鸣只能说给自己听，而不能在这里说出来。就算他说出来，爹爹也不能死而复生。
“少主人，我保留了这里的原貌，没有让人清理，是想让你看看，吾主最后站着的地方。”安泰和秦威同年，壮年时身材健壮，如今已经满身赘肉，大腹便便，腰粗如水桶，体重惊人。他作战时不再穿着厚重的钢甲是因为马匹负荷不起。他在那张圆饼脸上刻意蓄着浓须，以遮住下巴上过多的肥肉，但效果不佳。“吾主有如我兄弟，他是我所见过最出色的统帅，最勇猛无畏的战士，最冷静沉着的智者。我们一起参加了上次游牧潮，那时候你还没有出生，我还是冷风堡的继承人。时间过得真快，弹指之间就三十八年了，没想到今天在一场大胜之后，我不能和兄弟共饮庆功酒，反目睹他死在眼前！这真是命运弄人哪！”
“我已经看过了，安大人，请派人把这里清理干净吧。”这是一道命令。爹爹任命安泰为副统帅，如今大军之中论职位是安泰最高，但我才是金驹省的继承人，这里最终还是我说了算。
“马上就办。”安泰垂下头接受了任务。他下巴上拥挤的肥肉让秦鸣想起冻在地窖里的板油。
高进跟秦鸣一起赶过来，此刻他提高了声调以吸引在场所有人的注意：“吾主获龙神征召，他带着游牧潮的胜利而去。愿他在上界痛饮凯旋的美酒，沐浴龙神的圣光，蒙受龙神的恩宠。愿他赐福于他的继承人，延续先辈的荣耀。大人们，是时候召开大会了，我们该立即宣布新的金驹之王，提振士气，稳定军心。”
“我同意。这是当务之急。少主人的继承权没有疑义，我们收拾残局后就该点燃灰火，向全国通告金驹之王已经更迭。”船城城主丁俊第一个附和，这是一个微胖的中年男子，他们家族并不是土生土长的金驹人，而是有南方人的血统，也有着大多数南方人的特征：不够挺直的鼻梁和不够高大的身躯。
“我同意。”咸水城的康贤第二个附和。老城主康盛三年前病逝，由其长子继承了家族的领地。作为城主康贤年纪不算大，不到四十岁。满头黑发往脑后梳成一个辫子，露出宽大的额头，嘴唇上留着一抹精心修剪的小胡子。贴身的白色锁甲衬托出他修长的身材，他是个很会保养的人，干净英俊，很容易讨女人喜欢。
但并不讨我爹喜欢。秦鸣知道爹爹是怎样评价康贤的。不过咸水城现在的表态很及时。他知道并不是所有人都喜欢他，还有一些人并不喜欢他爹爹。公正无私在另一个角度来说就是过于严苛和不通人情，生活无忧的金驹诸侯们不愿意被约束得太紧。越是富有，他们越是容易滋生一些爹爹不喜欢的想法。
在场的大小诸侯们都表示了同意。没有人反对。秦家不像王室，他的弟弟们和叔叔们没有人会和他争。
但有人提出了不同意见。他的三叔秦源。“大侄子，诸位大人们，我认为目前不宜大张旗鼓。蛮人退回橡木，我们还有两个岗哨在他们手中。我们在场诸位，认可少主接任代指挥应是没有疑义的，但吾主身故的消息最好压一压，传出去涨了蛮人士气，灭自己威风，而且怕还有别的麻烦。等我们收回全部失地，就可以在班师途中发丧，宣布点燃灰火，同时修书给巨龙，等回到金堡，差不多就能等到内阁的正式公文了，这样可以避免节外生枝。”
别的麻烦，节外生枝。没有人会这么说，除了我的这个叔叔。这些话不好听，但很正确。他凝视着叔叔，那张脸虽然早衰，但眉目间神情和爹爹一样的刚毅硬朗。“三叔说得在理。不急。安大人、高大人、三叔，还有你，得胜，跟我来吧。其他大人请整顿本部，清点损失，尽快上报给安大人，安排后勤事宜。”
一行人从鸣钟厅出来，回到了满目苍夷的城市中心。蛮人占领这座城市将近两个月，泰半建筑物都遭到了损毁，烧焦的木梁和碎裂的石块到处都是，很多街巷已经看不出原来的样貌，随处可见仍在冒着黑烟的瓦砾废墟，一些幸存的市民或绝望地坐在废墟之上，或失魂落魄地嚎啕大哭。活人悲戚，死者可怖，惨相犹胜鸣钟厅之内，难以用言语描述，令人不敢多看。棕林城失守后，男人被用作奴工，女人被当成泄（和谐）欲对象，无用的老人惨遭杀害，令人发指的是，他们经过鸣钟广场——喷泉已经不复存在——看到用来煮食的大铁锅，下面的火焰早已被浇灭，锅里竟然漂浮着婴儿的尸体。
“操他奶奶的！这群禽兽不如的杂碎！”性格暴躁的刘得胜目睹此景忍不住破口大骂。“少主人，请一定要任命我为先锋官，吾主发动总攻之前，已经允诺我获此荣誉了。这些杂碎赐予我们的，我必将十倍偿还！”
一定？你是在和谁说话？“十倍？他们是野兽，没有人性，但你不是。”秦鸣拍了拍刘得胜的肩，“你的心情我理解，不过夺回岗哨的事情我另有安排。”
秦鸣忽略了刘得胜的表情，挑了座受损最小的塔楼，领着一行人走了进去。侍从赵遂摆上一张污迹斑斑的旧木桌子，房间里有几把椅子，五人将就坐下，等着侍从在壁炉前点燃木炭，端上酒水。
“简陋了些，请忍耐下，诸位大人。”悲伤的情绪要压下来，现在要表现出来的是战斗的欲望，这座城市的惨状可以用来激发士气。“我需要蛮人兵力准确的数字，以及他们紧急撤退的原因。”
“少主人，恐怕你得理解，我们并不能得到蛮人兵力的准确情况。”安泰调整了下坐姿，椅子又窄又硬，似乎让他很不舒服。“但我们可以预估，他们并没有斥候最开始说的那么多。吾主在东西两侧布置的防线，他们根本没有余力去进攻，因为他们一旦分兵就会丢掉棕林城，他们这次游牧潮唯一值得一提的果实。”
事实上他们还是丢掉了。“你们攻破了城门，但仍不知道他们的真实兵力？”
“少主人，开打后蛮人一直在撤退，甚至我怀疑在吾主发动总攻之前，他们已经开始撤退了。吾主当初两次进攻时，你也在的，都看到了，他们有能力防守我们。这次之所以能这么快拿下城市，是蛮人放弃了它。”说话的时候，冷风堡当家人脸上的肥肉直晃。
秦源支持了安泰：“大侄子，我们至少探明，蛮人不足以和我们抗衡了。不是因为兵力，而是因为补给。他们越过龙墙后，唯一的粮食来源就是棕林城的储备，两座岗哨都没有什么可供他们挥霍的。依照你爹的安排，棕林城只保留有半年的储粮，蛮人大军进城，消耗得更快，他们屠杀市民，抢劫他们吃的、穿的，这才熬到现在。我认为伊勒德并非没有能力攻打其他地方，而是他们的补给不支持继续深入。我们拿回城市后，才确信这一点，蛮人根本没有做好发动游牧潮的充分准备，和你爹预计的一样。”
“但他们依然越过了龙墙。如果伊勒德在明知必败情况下，强行发动如此大规模的进攻，那是为了什么？”秦鸣只消一眼就看得出来，在桌的人除他之外都觉得答案是显而易见的。
“狂风营实力最强，伊勒德是话事人，或者他以为自己是。但我们可以假设，还有其他野心勃勃的英主，有些人并不愿意跟随伊勒德的领导。”秦源手肘衬在桌上，把他的杯子移到桌子的一边，接着又把秦鸣和安泰的杯子移到另一边，“利爪营、秃鹫营、饮血营、黑风营、烈风营，等等等等，有很多部落的英主没有参与这次游牧潮。让我们想想，这是为什么？”
“领导权。”秦鸣想起了昨天晚上高进和他说的那些话，那都来自容立峰的情报，但显然总攻部队证明了快箭是正确的。英主们举着徽记不同的旗帜，蛮人们以自己的部落为荣，很难想像他们会忘记举起本部徽记。
“是的。这些年来狂风营发展得最好，伊勒德野心膨胀，兵行险招，他要是赢了，就有了号令其他反对者的资本。他证明了自己的号召力，拉起了至少八万兵力突破龙墙。但缺少一些重要部落的支持，他的补给跟不上。显然那些小部落没有把全部粮食都带出来跟着他冲锋卖命，因此当形势不时，他们退得很快。”秦源说，“伊勒德是个疯狂的赌徒。”
秦鸣点头表示同意，一边将杯子都归还原位，“而且是个赌输了的赌徒。”
“也不尽然。”高进看着他的眼睛，他有一双奇特的眼睛，黑色的眸子里带着一点金色。“伊勒德退出棕林城前仍有收获。”
“他们让我们失去了金驹之王。”高进的声音里渗出苦涩。他的心中则有悲痛和愤怒同时翻涌，像风暴席卷时掀起的滔天大浪。
秦源叹道：“伊勒德可以否认自己的失败，即使他退回荒原，他也占领了棕林城一个多月，屠杀了很多拳民，掠夺了整个城市，并且杀了你爹。就算蛮人失败，我们也不能称此为辉煌的胜利，我们牺牲了很多人，付出的代价太大。”
我情愿我们总攻失败，而爹爹还活着。我情愿死的是别的诸侯。但他说出口的却是：“胜利就是胜利。历史会记得我们将蛮人赶出了龙墙，我们赢得了又一次游牧潮。我们必将发动迅速而凶猛的攻击彻底终结这次战争。”
“我申请成为先锋官，我会为吾主赢得下一场胜利！”刘得胜握紧拳头，再一次提出了他的要求。他是一个勇猛的战士，但冲动多于思考。如果启用他，将是又一次冒险。而我不能再冒险了，必须确保一次成功，不容有失。
“得胜，你是我军中最为勇猛之人，对此我毫不怀疑。但我另有任务给你。”仅是拒绝并不妥当，石门堡的刘锦是个很难相处的人，恐怕也是不喜欢我的人之一，他的儿子需要战功，也需要被安抚。“你会带领你的本部出现在麻堡。”
“麻堡？”刘得胜露出无法理解的表情，“我去那里干什么？”
“我需要一位猛士，带领一支强有力的部队从麻堡抵达九道沟，然后从那里袭击黑狼岗哨，而我们的大军将从棕林城北上，直取橡木。”他鼓励地看着刘得胜，希望他说“谨遵命令”。
但他听到的却是抱怨。“这恐怕会让我远离荣耀！”刘得胜明显不喜欢这个命令，“少主人，你应该不会忘记，三十八年前那次游牧潮，石门堡被蛮人摧毁成一片焦土！我爹爹希望我为先人复仇，为我死去的子民们复仇！”
“我非常理解你，我不会忘记石门堡受过的伤害。”你要你的荣耀，但我也是。你没有这份荣耀石门堡也不会反对你未来继承刘锦的位置，而我有可能在整个金驹饱受质疑。我才是那个必须胜利的人。“但是得胜，那是你的子民，也是我的。因此这一次先锋官我任命了我自己。”
他站起来，双手撑在旧木桌子上，“血债要用血来还！我将亲自带领先锋部队，拿下橡木岗哨，为我爹爹、为我军牺牲的勇敢将士、为盛家以及棕林的百姓、为这一次和上一次游牧潮我所有的子民们复仇！”
