南京留守耶律淳坐卧不安。自天祚帝离开西京后，耶律淳便与之失去了联系。现在，他每天都在煎熬中度过，真就像那热锅上的蚂蚁，急得团团转。他派出去许多探子，四处打探天祚帝的下落。
燕京城里，关于天祚帝的传言纷纷扬扬。有的说，天祚帝已经被金军俘虏；有的说，他已经战死在鸳鸯泺；还有的说，他逃到西夏去了。西夏皇帝李乾顺是他的女婿，现在老丈人遭到金军追击，女婿岂能袖手旁观？西夏皇后名叫耶律南仙，并不是天祚帝的亲女儿，只是一个皇室族女，在嫁给李乾顺之前，天祚帝封其为成安公主。
耶律淳这年六十岁。他是辽兴宗的孙子，他父亲是前兵马大元帅和鲁斡。天祚帝称他皇叔，前不久又封他为秦晋国王。他留守燕京已经十二年，深得人心，人称燕王，又谓九大王、覃湘大王。作为燕京城里辽国最高长官，面对眼前的危机局面，他想有所作为，可是又感到无从下手，束手无策。
大辽，这个曾经叱咤风云的草原帝国，正处于风雨飘摇之中。
耶律淳深深地为辽国的前途和命运担忧。才几天的功夫，他的头发完全变白了。福暖心窝，愁生白发，此话一点不假。
这天晚上，耶律淳又坐在王府中自酌自饮，他觉得，只有酒才能麻醉自己的精神，才能稀释自己心中的悲凉。
“别喝了，郡王爷。酒是穿肠毒药，喝多了伤身。”王妃萧普贤女坐在旁边，轻声劝说道。萧普贤女长得面如满月，肤如凝脂，明眸皓齿。
耶律淳仰首又干了一杯，一股热流钻入腹部，满腹苦水开始倾诉：“想不到我大辽二百多年基业，就这样毁于一旦啊。你说，我们这些无能的后人，有何脸面去见先祖？愧对列祖列宗，愧对苍天，愧对万民啊！”
“大辽即使亡国，也不能怪罪您。现在，国还没亡呢，可满朝文武竟然找不到皇帝了，这不荒唐吗？如此治国，国运岂能久远？”
萧普贤女虽是一介女流，可她对天祚帝的所作所为，也看得很清楚。
作为族叔，耶律淳是看着耶律延禧长大的。耶律延禧从小父母双亡，道宗皇帝对其十分宠爱，将他养成一种随心所欲刚愎自用的性格，登基二十多年来，他只知道四处游猎，饮酒作乐，重用奸臣，导致国事日渐废弛。女真起兵造反已经七年了，不仅没将女真平定，女真势力反而越来越强大，上京、东京和中京都已失陷，西京也即将被围。
“郡王，老这样等下去也不是办法。现在，燕京城里就您辈分高，威望高，职务高，您可以出面把大臣们召集起来，商量一下对策，说不定，大家能想出什么好的主意来。”萧普贤女建议道。
耶律淳点点头：“有道理，这样也好，明天吧。”
耶律淳看了窗外一眼，只见夜色漆黑，茫无涯际。既没有月光，也不见星光。天地之间，一片昏黑。浓浓的黑色，容易让人产生恐惧。悲凉、感伤、慨叹、怅惘混合在一起，搅拌在一起，涌上耶律淳的心头，哽咽在他的喉头。
室内烛光摇曳。耶律淳和萧普贤女默然相对。
此时，宰相李处温家的密室里，烛光也在摇曳。烛光下，有三个人正在策划着一件改变他们命运的事情。
这三个人是李处温、族弟李处能和儿子李奭，他们正在密谋策划拥戴耶律淳为帝。
李处温身材瘦小，短小精干，双目炯炯有神，他低声说道：“我已经同怨军都统郭药师和奚王萧干联络好了，他们都同意拥戴燕王为帝。明天一早，大家都到燕王府去，劝燕王登基。”
“耶律大石是什么态度？他是兴军节度使，他若反对，也不好办。”李处能说。李处能是前宰相李俨（耶律俨）的儿子。
李处温笑了笑：“早就问过了，他态度最坚决，没有问题。就是张琳，我还没跟他说。”
张琳本来是沈州（沈阳）城守军统帅，因丢失沈州城池，受到群臣一致抨击，张琳自己也从此萎靡不振。天祚帝在离开燕京前，曾安排张琳与李处温一同协助耶律淳守卫燕京。
李处能说：“立即去把他请来，今夜就跟他讲明，以防滋生事端。”
李处温点头赞成，派儿子李奭去请张琳过来。
不一会儿，又高又胖的张琳，跟着李奭走进密室。张琳一看室内气氛，就预感到李处温在阴谋策划什么事情。李处温开门见山：“我们打算拥戴燕王为帝，你以为如何？”
张琳似乎已经猜到了，并未现出吃惊的样子。他略一沉吟，说：“摄政即可，何必登基？”
“今日之事，天意人心已定，不能改！”李处温语气坚定，不容置疑。
张琳低头默然不语。
第二天早晨，李处温、李处能、李奭、萧干、耶律大石、左企弓、虞仲文、康公弼、曹勇义等蕃汉百官，以及诸军头领，僧人道士，父老乡亲等数万人，陆续汇聚到燕王府大门外。
李处温、耶律大石和萧干走进王府，请耶律淳到大门外接受百官之礼。
耶律淳坚辞不受。当年，耶律章奴叛乱时，就想立耶律淳为帝，被他拒绝。
“大辽就好比一艘大船，现在没有了舵手，如果您再不肯当这个舵手，这艘船很快就要沉了。您忍心看这一船人都落海而亡吗？”耶律大石痩长的脸上，布满了忧郁。
萧干动情地说：“目前，只有您是大辽帝室最有威望的人，您登基称帝，顺天意，称民心，请勿推辞。大辽别无选择。”
“登基并非篡位，唐朝安史之乱时，皇帝李隆基逃离长安，太子李亨在灵武自行登基为帝，组织力量，终于平定叛乱，恢复大唐河山。现在，大辽也面临同样的形势，您若不登基，百姓何归？”
李处温诚恳相劝道。
听了这三位大臣的话，耶律淳沉思了一会儿，默默走出大门。守候在大门口的李奭，迅速将一件赭色袍子，披在耶律淳身上。台阶下的番汉百官和数万名百姓，都一起山呼拜舞，热烈庆贺。
耶律淳惊骇不已，再三推辞不得。望着眼前跪在地上不肯起来的数万官民，耶律淳只好点头答应，但他心里总感到愧疚，觉得这样做对不起天祚帝。
耶律淳带领众臣来到议事大厅，百官上尊号，称耶律淳为天锡帝。天锡帝任命李处温为太尉，左企弓为司徒，曹勇义知枢密院，虞仲文参知政事，张琳为太师，李处能直枢密院，李奭为少府少监，萧干为北枢密院使，驸马都尉萧旦知枢密院事，耶律大石任西南路都统等。以萧普贤女为德妃。改怨军叫常胜军。改元建福，实行大赦，降天祚帝为湘阴王。
耶律淳称帝，使得辽国分成了两大势力范围。天锡帝拥有燕、云、平州以及上京、辽西等地，而天祚帝则拥有沙漠以北的西南路（内蒙古呼和浩特一带）和西北路（蒙古乌兰巴托以西）招讨司诸蕃部族。
天锡帝立即派遣使者，去向金军统帅斜也求和，只要金军停止进军，愿意做大金的属国。斜也派人到燕京送给耶律淳一封信，信中说：“你身为统帅，统帅大军，寸功未立，却想占据孤城负隅顽抗，这能有出路吗？我主有令，凡是归顺之人，都可以给官做，凡是不归顺之人，将举兵讨伐，你想怎么办？千万不要执迷不悟，心存侥幸。”
耶律淳又派人去咸州，向金太祖求和。金太祖给耶律淳下诏书说：“你是辽国近亲，位居将相，不能与国存亡，却窃据孤城，僭称大号，若不降附，将有后悔！”
看完金太祖诏书，耶律淳口吐一口鲜血，差点昏倒。
这时，李处温建议：“陛下，看来与女真人无法讲和，咱们应该派使臣去大宋，一来向大宋说明登基缘由，二来表达免除岁币永结同好之愿望。只要能背靠大宋这棵大树，燕京即使与女真交战，也不怕。”
耶律淳同意，于是派知宣徽南院事萧挞勃也、枢密副承旨王居元充告谢使。
两位辽使从燕京一路南下，过白沟河，来到大宋白沟驿站。
和诜已获知耶律淳称帝之事，但他没想到，耶律淳这么快就派来了使者，这令他吃了一惊。他安排两位辽使暂住白沟驿站，等候圣旨。
