胡明韬从济福记药店出来，在临清城里逛了一圈后回到江淮客栈，第二天一大早他结账出城，临走之前他告知江淮客栈老板，要是有人留下书信，就给他好好收藏起来，现在他要往北继续前行，等他从北方回来的时候会再来江淮客栈的。然后结算完账后又多给了五钱银子给那江淮客栈老板。
胡明韬又风尘仆仆的往北赶，已经快到了冬至，很快又要时入最寒冷的三九时节。那九九歌唱得好：“一九二九，相逢不出手；三九四九，围炉饮热酒”。就是说，到冬至后的第一个九天起，人们在外面相逢相遇的时候，见面不敢把手伸出来做揖行礼，为何，天气太冷受不了，只好把双手搂在怀里。到了第三个九天的时候，人们寻常情况已经是不出门了，只围在火炉边喝那烫热的酒。可想而知，这个时候还在外面奔波，那是何等的辛苦，也只有胡文刀有这样的好福气，有这么一个叔父，对他的疼爱不下于他的亲爹。
不过这胡明韬身体也是十分强健，二来这防寒措施也做得十分周全，是以虽然又冷又冻，他倒也没放在心上，只是一路行来，这路上饿死倒毙的人，倒是隔三叉五的见到，虽然地方上时不时有大户人家出面施粥施衣什么的，不过这些远远不够，胡明韬看了十分感慨。
赶了几日，即将进入德州城，那德州府正在重修城墙，被官府征召的百姓都在那里紧锣密鼓的干着，是以比平常的人要多很多。只是那些修城的百姓，一个个兴致不高，胡明韬自然是没有注意到也不会注意这些事情。一路打马进城，找了家客栈落脚，接着又去了城中最大的几家药铺，就像在临清城的济福药店一样，打听成形的千年何首乌的消息。至于结果吗，和以往一样，都是没有。胡明韬并不气馁，也不在意，出了药铺继续再接再厉继续寻找，不言放弃。
这天傍晚，胡明韬回到落脚的客栈，正在吃着晚饭，隔壁桌传来一阵谈话。
“匡老哥，这次你从南京回来，收获应该是不少啊！”
“哪里，老子跟着那孙太监的手下，力气出了不少，可是恶气也受了不少，可是到手的钱财，就是没有捞到多少！”
“哦，那又是怎么回事！”
“你有所不知，那****的武管事，定了个限额下来，规定每人要收多少税，可是我们拼死拼活的，从那些大户手中捞到的，也达不到那个限额，你说气恼不气恼！”
“哦，原来如此啊！”
“来来来，喝酒，喝酒！”
“秦老弟，你们在这德州城，日子过得怎么样？”
“怎么样，还能怎么样，将就吧！”
“呃，匡老哥，我听说你们在江南那边弄到很多宝贝儿，是不是真的？“
“是啊，有不少好宝贝，不过没有我的份！”
“咳，匡老哥，你就不要藏着掖着了，兄弟我又不怕打你的主意，放心好了，你尽管说出来听听，让我们也见识见识一下！”
“说就说呗，反正这些宝贝也没有落到我的口袋里面去，你听着啊，那稀罕的宝贝可就多着了..“
胡明韬从那两人的谈话中得知，这姓匡的人乃是跟着皇帝派出的税监，在那税监手下做爪牙，不过看这情况，这人混得不如意。至于那姓秦的就是德州本地的一名江湖人物。胡明韬听得他们谈了一会，并没有什么让自己感兴趣的事儿，就不再理会，吃得个七八分饱，就准备结账上楼休息。这时从门外进来了两个人，胡明韬细一看，却是以前在江湖上认得的一个朋友，名叫刑熙，使得好一手柳叶镖，又善飞檐走壁，乃是一名专作那劫富济贫的好汉。胡明韬正要站起来打招呼，谁知隔壁桌的那二人也看到了，站起来相迎道：“关老弟，我们在这里呢！等你好久了，快过来，快过来！”
胡明韬心中奇怪：“不是姓刑吗？这二人怎么称他姓关？”不过胡明韬也是在江湖上跑过得，知道其中必须原由。这时那刑熙也看了过来，朝他使了个眼色，胡明韬心中明白，那刑熙必有缘由。
“哈哈，害两位老哥久等了，小弟我自罚三杯！”
“啊，古兄弟，你也在这里啊，真是巧合啊！来来来，大家过来都见个面，认识认识一下，正所谓是有缘千里来相会！”
胡明韬一头雾水：“我什么时候姓古啊，可是看这情况，这刑熙又是朝我打招呼啊！”
这时那刑熙一把拉过胡明韬，和那两人坐到同一桌上，介绍起来，胡明起得知那匡的叫匡胜祖，另外一人姓罗的叫罗仁有，至于自己，则变成了古一特，至于刑熙，则成了关利雄。
胡明韬不知刑熙玩的是什么把戏，所以也是尽量少说话，少喝酒，要是那匡罗二人问起什么来的，则是“嗯，是啊，不错，这个兄弟我不是很清楚啦，呵呵”含混过去。
胡明韬就陪着那刑熙和匡、罗二人，喝了一个把时辰的酒，那酒桌喝完后却是由那刑熙，连同胡明韬之前的饭钱一并结了账。
刑熙说道：“匡老哥，罗老哥，听说那群芳楼来了一位广东那边来的粉头，皮肤虽然黑了点，但是那活儿却是十分的不错，小弟就今天做东，请二位去群芳楼，乐呵乐呵一下！”
匡胜祖和罗仁有一听说刑熙请他们去嫖妓，来了精神，口中却道：“关老弟，我们相交不到几日，却叫你如此破费，实在是愧不敢当！”
“大家兄弟在一起吗，这叫有有福同享，小弟还有很多地方要仰仗二位老哥呢！”
胡明韬就装做不胜酒力，推辞不去，那刑熙也不挽留，说道：”好让匡、罗二位哥哥得知，我这位古兄弟，却是不怎么近女色的，所以我就不拉上他一起儿去了，他也不会在意我们撇下他的！”然后转过身来，对胡明韬使了个重重的眼色，交待道：“古兄弟，你明天中午就来城南边的二郎庙里来找我！哥哥还有点小事要和你说！”说完也不理会胡明韬，径直和那匡、罗二人，往群芳楼去了。
胡明韬上楼去歇息了，第二天一早又出去跑了几家药材铺，打听何首乌的事。快到中午时分，他就直奔城南二郎庙而去。
到了二郎庙，问得清楚，来到庙中后院一个幽僻安静的厢房里，那刑熙早已买了好几个精致的小菜，一坛好酒，坐在那里相等，旁边还有一人相陪，一看，也是以前的老相识。
胡明韬呵呵笑道：“关兄，不知召我古一特过来，有何事要想说啊！”
刑熙笑道：”胡兄莫怪，昨天那事也是迫无无奈，急智之下，也只好出此下策了！“
旁边的那人笑道：“胡兄，我听说昨晚刑偷儿没有你去群芳楼，这刑偷儿也真是的，忒小气了一些，不过胡兄，你好像也不是不喜女色之人，现在你改性啦！”
“孟兄，想不到你也打趣我来了！”
三人一边喝酒，一边聊了起来。胡明韬就把昨天的疑问提了出来，那刑熙说道：“这事还是由孟兄说出来吧，兄弟我昨晚的酒还没有醒过来了，嘴里干得很。”
那位叫孟兄叫孟星，河南开封人，使得一杆有名的杨家枪法，又奔跑如飞，轻功了得，日行百里不在话下，于是江湖上给他起了个外号叫做草上飞，也是一位侠肝义胆的人物，最好是打抱不平，之前那孟星因为流落江汉一带，胡明韬无意中想遇，二人一见如故，谈得十分相投。后来又遇上那惯偷刑熙，三人一起惩治几户地方上横行乡里、穷凶恶极的豪强。也在长江上杀了几名不开眼的水寇，收缴了不少不义之财。后来胡明韬因要回家省亲，三人分别之后就一直没有联系上了，没有想到今天三人又在这德州城里碰上了。
孟星清了清嗓子，就把他们在来德州城的真实目的简要的说了出来。原来孟刑二人在南京城就盯上了皇帝派出的矿监税使孙隆。那孙隆十多年前就在苏州城做税使时搞得整个苏州城天怒人怨，苏州一众机户不堪其扰，于是走上街头，众相反抗驱逐孙隆及他的众多爪牙，那孙隆因为被万历皇帝责骂，说他办事无能，把皇帝的税收工作搞得一团糟，后来虽然万历皇帝没有惩处他，但是把他冷藏好几年，才又派到南京来征收商税，经营皇店。
那孙隆上次被百姓反抗过了一次后，虽然吃了个亏长了经验，但是其贪婪之心未改，只是换了其他方法，因此搜刮了不少大商贾的钱财。这次北上乃是到了年底，赶回北京给皇帝进贡那些搜刮来的钱财，不料被孟星和刑熙得知。他俩知道后就起了心思，动了打劫的主意，是以跟了下来。只是这一路上，都没有找到合适的机会下手，现在又到了德州，离北京城越来越近，机会越来越少，心中已是有点焦躁。他们俩正在想方设法时，未料到居然又遇上昔日的同伙好友。
胡明韬听完之后，大笑道：“好啊，想不到你二人居然如此胆大包天，我向孙太监告发去，必能获得一笔赏银！”
“胡兄，你就别开玩笑了，我们俩现在是力穷智竭，无计可施啊！你一来，我们就有乌云拨日的感觉，这下可有办法了！”
“不瞒二位说，我今日来德州，却不是和二位去搬金山银山的，我另有其事，这事我也是爱莫能助啊！”
“哦，胡兄，你有啥事啊，要知道咱们干上这一票，就又能救活很多贫苦大众的啊！”
“你从徐州一路走来，你应该有看到啊，路上不知有多少贫苦百姓，因为官府的强征暴敛，全都身无分文，贫困不堪啊。现在你去德州城里随便走一圈，那卖儿卖女的老百姓，数不胜数啊！”
“哈哈，你们二人就不要拿这些话来哄我了，这还不是你们的借口。说吧，你们自己是不是没有钱过穷奢极欲的日子了是不，我和你们说啊，这种刀尖上舔血的日子，终究不是长久之道，你们之前干了那么多票，有点钱就应该回家买地过正经日子啊！”
胡明韬一针见血的就戳穿了二人的幌子，一点也不给二人面子。二人老脸一红，挂不住了，只是嘴上还是不住的争辩：“嗨，胡兄，你就别这么打脸了，我俩的性子你还不知道吗？有了钱只会就大手大脚的花，你叫我去做个地主老爷，我真的不是那个料..“
“是啊，叫我做生意，我也不在行，上次做了几生意，还不是给亏了个一干二净，让我做其他生意，门道都摸不到，还不是这个来的快..”
“我就早金盆洗手了，要知道我现在也是有家小的人了，再出来做这个是不行了，你们另寻高人吧！”
“啊，胡兄什么时候结婚了啊，也不发喜柬请我们喝喜酒，你也真的是太不够义气了！”
“对啊，胡兄，你来德州可是为了何事啊？”
孟星和刑熙一唱一和，纠缠着胡明韬不放，就是想办法要把他拖下水。胡明韬这下头都大了，最后干脆不理二人，就只用筷子一个劲的夹菜吃，不理会二人。
孟、刑二人见状，心中十分气馁。也只好跟着吃菜喝酒。胡明韬见孟、刑二人不说话了，这才开口说道：“孟兄、刑兄，不瞒二位说，孙隆这等敲骨吸髓、横征暴敛的阉贼，我也恨不得一刀把他劈做二截，只是我现在身有急事，万万耽误不得，不然我定要和二位一起做了那狗贼。再说二位身手了得，多我一人，你们二位就要少一份红..”
“有你胡老哥在，我们还怕担心银子不够分吗？那孙老贼的银子，多着去了呢！胡哥你就算拿一半，剩下的还够我们奢侈三年！”
“我的亲哥啊，我俩再厉害，也啃不下这个硬骨头啊，你不知道那姓孙的，里三层外三层，保护得周密着呢，我们又搭不上那护卫里的线，所以一直从南京跟到这德州来了呢，再跟下去，就时了北京城，那这一路可就白忙了，不但如此，那就还要倒贴大把的银子呢！”
“既然如此，那加多一个我也是顶不了用的啊！”
孟、刑二人默然，情知是实，只好转移话题问道：“胡兄，那你来德州又是所为何事？”
胡明韬这才把自家侄子需要成形的千年何首乌一事，说了个大概，孟、刑二人想了一下，说道：“胡兄，这我们也不知道哪里才有这种宝物，实在也是见多识少，也是爱莫能助啊！”
胡明韬不以为意，他根本没有期望孟、刑二人会知道哪里有成形的千年何首乌，所以接着说道：“无妨，孟兄、刑兄，我早就做好了寻到北京城的打算，我在这德州城再待上一两天就要继续动身北上，明天下午我请二位在城西的鸿运酒家请二位畅饮一番。”
那鸿运酒家乃是德州城里排得上号的大酒家，不过孟、刑二人根本是心不在焉，提不起神来，只是随口应付道：“算了，胡兄，你那顿酒比起孙贼的那个金银珠宝来，再好的美酒都实在不值一提，我们也没有心思了;再说了你现在也是穷哈哈一个，身上的银钱还要给你侄子买药，那就免了吧！”
“哎，那成形的千年何首乌是要买的，金银珠宝更动人心，但那酒还是要喝的;再说了，我们三人自上次一别就快一年了，这次一别，又不知要到几时才能相见，理当要畅饮一回啊！”
胡明韬就和二人约好次日下午在城西的鸿运酒家相聚，不见不散，然后孟、刑二人就无精打彩的送他到门口，分手告别。
