《玉树后庭花》，原是汉族传统风格的清乐曲，南朝陈后主作词，至唐代改编为大曲。南朝陈后主非常擅长谱曲作词，却对国事不闻不问，昏庸之极，以至于终日沉溺于词曲之中，最后亡了国。亡国之后，他作的《玉树后庭花》却仍然在国土上演奏着歌舞升平之乐，这与国破家亡的现实构成了鲜明的对比。
唐诗人汪遵诗曰：“留得后庭亡国曲，至今犹与酒家吹。”（《陈宫》）后人谓亡国之音。可见曾为“亡国之音”的《玉树后庭花》，不仅表演于宫廷宴享之中，而且还奏唱在市井的歌楼酒肆里。
杜牧的一首《泊秦淮》就写到了这曲“亡国之音”：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
“秦淮”指秦淮河，源出江苏省溧水县，贯穿南京市。“商女”是指卖唱的歌女。这首诗的意思是：
烟雾弥漫秋水，月光笼罩白沙；
小船夜泊秦淮，靠近岸边酒家。
歌女为人作乐，哪知亡国之恨？
她们在岸那边，还唱着后庭花。
这首诗是杜牧即景感怀之作，金陵曾是六朝都城，繁华一时。目睹如今的唐朝国势日衰，当权者昏庸荒淫，不免要重蹈六朝覆辙，无限感伤。首句写景，先竭力渲染水边夜色的清淡素雅；二句叙事，点明夜泊地点；三、四句感怀，由“近酒家”引出商女之歌，酒家多有歌妓，自然洒脱；由歌曲之靡靡，牵出“不知亡国恨”，抨击豪绅权贵沉溺于声色，含蓄深沉；由“亡国恨”推出“后庭花”的曲调，借陈后主之事，鞭笞权贵的荒淫，深刻犀利。
