美国是以商业和工业为基础而建立的国家，还有法律原则通常被忽略的原始地区。这是一个爱好自由却允许奴隶制度的社会。宪法容纳这些差异性，然而负担却逐渐产生。1803年美国向法国购买路易斯安那州，1819年从西班牙购买佛罗里达州，美国领土因此而增加了1倍。从1816～1821年，美国建立了6个新的州。而1852～1912年，美国人口增加了3倍，年轻国家的规模与多元化向一般化挑战，也引起矛盾。
（第一节） 西进运动
“西部大开发”这个词在中国家喻户晓，其实很多人都不知道，这个特有的名词肇始于美国。一位美国历史学家写道：“对于美国的发展来说，没有什么因素比西部的存在更重要的了。”
18世纪末至19世纪末的美国西进运动是美国国内的一次大规模移民拓殖运动，是美国人对西部的开发过程，也是美国城市化、工业化和美利坚民族大融合的过程。这场西进运动对美国的经济、政治和社会都产生了重大而深远的影响。直到目前为止，一部美国史在很大程度上可以说是对于西部的拓殖史。西进运动彻底改变了美国的面貌：大片荒地被开垦出来，大批的农场建立起来，西部农业的发展为工业的发展提供了大量的粮食、原料、出口产品和国内市场；美国的劳动力布局有所改变：促进了国内统一大市场的形成，东西部互补性贸易迅速发展；西部资源的开发和利用还满足了工业发展的需要，交通运输业也飞速发展。美国的西进运动激发了美国人的创造力和经济活力，提高了美国的综合国力和国际地位，对美国整个国民经济的起飞具有重要的意义。
对于农场主而言，西部有着大量的肥沃土地和大湖平原，是一个诱人的地方。杰克逊政府通过苛刻而不平等的法令把该地区密西西比河以东的印第安人全部驱赶出去，并一再降低土地的价格，有力刺激了西进运动的发展。
美国西部开发从产业的角度讲基本上是一种农业的扩张，荒地的开垦使农场大规模建立起来。无论从当时美国西部地区的人口就业结构来看，还是从投资水平和国民收入水平来观察，在相当长一段时间里，甚至到19世纪中叶，农业始终占美国国民收入的绝大部分，1880年农产品在全国出口品中所占的份额高达83％。即使在工业取代农业成为美国国民收入的主要来源之后，农业在西部地区的经济结构中仍占有特殊而重要的地位。这由此决定了美国西部经济发展的方式和方向，从而最终决定了美国西部开发的基本特征。
西进运动所涉及的地区在不同的历史时期，有不同的说法。还有一个原因就是西部地区的范围由于拓荒者的不断开拓而不断延伸。在美国刚刚独立的时候，人们把位于阿巴拉契亚山和密西西比河之间的地区称为西部，也就是所谓的老西部。后来西部的概念逐步扩大，以至包含后来的整个美国西部。那到底有没有一条线可以划分美国东西部呢？地理学家和美国史学家一般把98度西经线，也就是美国50公分等降水线作为东西部的分界线。这条线基本上从北达科他南部一直延伸到南部的德克萨斯。
通过西部开发，美国基本形成了东西部之间的统一市场和经济一体化，逐步缩小了东西部之间的经济差距，促进了区域经济的协调发展。到19世纪末，美国国内东西部经济专业化和统一市场雏形、东西部经济互补的格局基本形成：东北部——大湖地区成为世界上最大的制造业带；中西部成为世界上最大的粮食生产集散地；处于偏远西部山区的矿业则在美国占有独一无二的地位。
由于美国当时是一个刚刚独立不久的新兴国家，在实现工业化的过程中所需要的资本、原料和市场等资源的配置基本上是通过西部开发得以解决的。首先，西部农业垦殖和农业生产的高速发展，为美国东部工业区提供了大量的农产品和廉价的劳动力。其次，为大工业化提供了大量资金。其三，西部落基山区金银矿业的开发，使大量的贵金属掌握在联邦政府手中，政府有能力在1900年通过金本位条例，改金银复本位制为金本位制，这不仅给美国工业化提供了有力的资金支持，而且也从此把美国工业化置于坚实的金融制度基础之上。
很多经济学家称19世纪美国的发展史基本上是一部铁路成功史，美国西部开发自始至终是置于一个发达的交通运输基础之上的。从18世纪末兰卡斯特大道建设开始，到19世纪晚期全国铁路网络基本形成，仅密西西比河以西地区的铁路通车里程就由1860年的不足3000英里猛增到1890年的7.2万英里，约占全国的43％，这对西部开发和国民经济产生了巨大的影响。交通运输业等基础设施的建设，一是促进了美国西部经济的地区专业化，比如到19世纪晚期美国西部生产的地区专业化格局已经形成了小麦、棉花、畜牧三大农牧王国，落基山区的矿业帝国，大湖地区制造业的“制造帝国”等西部专业化的基础“经济走廊”。二是促进了全国统一市场的形成，大大加速了地区经济专业化和整个经济的商品化，从而也改变了美国诸区之间的关系。
西进运动还推进了美国的城市化进程，不同地区形成了不同的特色，19世纪中后期西部的城市化水平和发展速度都高于全国平均数。在长达100余年的西部开发历史中，阿巴拉契亚山以西地区兴起了沿铁路、河港、公路等形成的一大批层次不同经济的增长中心。在作为经济增长中心的中心城市中，有以芝加哥为代表的全国性的中心城市，也有功能各异的如堪萨斯、旧金山等区域性中心城市。这些中心城市的出现，极大地刺激了西部经济的发展，中心城市成为西部经济、政治、文化、艺术、教育最为发达，最为集中的核心，同时也是西部各类市场最集中的地方。同时，中心城市的出现，又加速了西部农村城市化和农业工业化的发展。
推进美国西进运动的主要力量是土地投机者、平民和种植园主。应该说，这些投资主体的基金主要属于商业或民间的资本，美国开发西部建设所需资金的绝大部分一开始就采用市场化和商业化的运行方式来进行，这是美国西部开发的又一重要特点。大量的商业或民间资本涌入西部的原因，一方面是由于美国工业革命之后东北部地区经济结构上的弱点，比如成本高、价格高、利润低；另一方面是由于西部“自由土地”的大量存在对商业资本来说具有较大的吸引力，其中最主要的是它的价格低廉，有利可图。即使是铁路建设这样大规模的基础设施建设，其资金的绝大多数也是由私人资本提供的。西部铁路建设的资金主要来自联邦政府和地方政府、国内投资者和国外投资者。而联邦政府对铁路建筑的政策，主要有三种方式：一是对进口铁轨豁免关税；二是以贷款形式，予以直接财政支持；三是授予铁路公司土地。地方政府主要采取认购投资股票、直接购买铁路公债、授予铁路公用土地的方式。而建筑铁路的绝大部分资金主要是通过向国内外投资者出售铁路证券来筹措，即85％的资本是由私人投资者提供的，而政府出资援助的仅占投资总数的15％左右。
1862年5月，美国国会通过了《宅地法》。此法规定：凡满21岁的美国公民，或符合入籍条件并愿做美国公民的外国移民，可免费或缴纳10美元的手续费，获得不超过160英亩的土地：耕种5年以上或未满5年但在宅地上住满6个月并每英亩缴纳1.25美元费用者，可获得土地所有权。《宅地法》的实施，免除了拓荒者因购买土地而花费大笔资金所造成的经济负担，大量的资本助长了拓荒农业向商业农业演变的势头，促进了西部开发的大规模扩展。
纵观近代民主国家的历史发展轨迹，大多数国家尤其是大国都经历了一个从沿海到内地的发展进程，而这一进程又是与由商业到工业的转变联系在一起的。美国的西进运动虽然具有一定的特殊性，但它的成功和巨大影响不能不引起我们的高度重视和借鉴。
西进运动是一场自发的移民运动，绝大多数人都是一个人或者以家庭为单位迁往西部。移民队伍的成分形形色色，有土地投机家、奴隶主，但是更多的还是中下层的劳动人民。在迁徙的途中，他们披荆斩棘，历尽艰险，艰辛的生活夺走了很多人的生命。在拓荒时代的伊利诺伊州，至少三成的婴儿不满5岁就夭折了，成年人的平均寿命也只有四五十岁。正是这些为圆美国梦而不畏艰难险阻、勇往直前的拓荒者，使西部地区由蛮荒之地转变为繁荣昌盛的现代化城乡乐土。
（第二节） 血泪之路
“只要青草在生长，只要河水在奔流”，这句话在一代一代印第安人的内心深处留下了痛苦的回忆。1970年，一位参加越南战争的印第安裔美国老兵，泪流满面地重述了这句话，不仅当众证实了那场战争的恐惧，也证实了自己作为一个印第安人所受到的虐待。
美国人把印第安人逃离家园的过程称为“印第安人迁移”。其实这是一页名副其实的血泪史，白人为了得到阿巴拉契亚山和密西西比州之间的土地，用来种植南方的棉花和北方的谷物，向外扩张、开发移民、修凿运河、兴建铁路和新兴的城市，以及建立一个横贯大陆、连接太平洋的巨大帝国，期间不知道有多少印第安人为此付出了生命的代价，更不用说他们为此遭受的种种磨难了。
1829年安德鲁·杰克逊就任总统时，佐治亚州的切罗基人居住区发现了金矿，数千名白人蜂拥而至，毁坏印第安人的财产，打桩划界，声称自己对土地拥有所有权。杰克逊在命令联邦军队驱走白人的同时，又下令印第安人必须同白人一样，停止采矿。当他将军队撤走后，白人又返回了该地。这时杰克逊却表示他不能干涉佐治亚州的权限。白人侵略者掠夺土地和牲畜，强迫印第安人签写租约，殴打抗议者，卖给印第安人酒精，以削弱他们的抵抗力，杀死印第安人赖以为生的猎物。
对印第安人的种族歧视，是伴随着西进运动和天赋使命论发展起来的，美国白人自诩为“上帝的选民”和文明推广者。种族优越感在他们心中一直在不断地滋生蔓延，西进运动的过程，也就是美国白人不断强化这种优越感的过程。美国白人一向鄙视黑人和印第安人，人人生而平等中的“人人”绝不会包含黑人和印第安人。在美国南北战争爆发前，在美国，人种之间不平等是科学的结论，整个西进运动都充斥着“白人至上”的观点。美国向西、向南、向北三个方向猛烈推进时，不仅排挤了阻止它前进的国家，并且残暴地粉碎了这些土地上原来的主人——印第安人的反抗。
美国白人通过高压和欺骗手段而订立的条约，将克里克族、乔克托族、奇卡索族部落土地划分为一块块，每一个印第安人都成了合同商、投机者和政客们的猎物。克里克人、乔克托人虽然保留了私人的小块土地，但绝大部分土地被土地公司侵占。照佐治亚州银行董事长、一家土地公司股东的说法就是：“偷窃是时下风行的原则。”
西进运动也是农业的扩张，美国白人在向西扩张的过程中开垦了大片荒地，建立了无数的农场。19世纪中期，农业占了美国国民收入的绝大部分。农场多了，对农业劳动力的需求也加大了，就在一批批印第安人被赶出家园、被屠杀的同时，越来越多的黑人被沦为奴隶。在白人眼里，黑人和印第安人都是劣等种族。白人是自愿迁徙到美洲大陆的，这是自由的象征，黑人是被白人当奴隶买来的，印第安人在白人眼里则如同生长在北美的植物一样，不碍事，就任其自生自灭，碍事了就要将其砍伐。
着名演说家、肖尼人的首领特库姆塞，试图联合印第安人反抗白人入侵。他说：“土地属于大家，为每一人所用……”当他的印第安同伴被美国政府说服而割让一大片土地时，特库姆塞极为愤怒。1811年，特库姆塞组织500名印第安人在亚拉巴马州的塔拉普萨河岸集会。特库姆塞对大家说：“让白种人见鬼去吧！他们掠夺你们的土地，强占你们的妇女。他们蹂躏你们，直至你们变为灰烬，他们仍不罢休！他们从哪里来，我们就把他们赶回哪里去。我们要战斗到底，直到流尽最后一滴血。他们一定会被我们驱走。”
克里克族印第安人居住在佐治亚州、亚拉巴马州、马萨诸塞州的大部分地区。1813年，一些克里克勇士在米姆斯要塞杀死250人，于是杰克逊的军队烧毁了一座克里克族村庄，屠杀村里的男人、妇女、儿童。杰克逊想方设法鼓励士兵勇猛作战，许诺以土地和战利品作为奖赏。
土地被侵占、缺衣少食的克里克人拒绝向西迁移。饥饿的克里克人开始袭击白人的农场，而佐治亚州民兵和殖民者则攻击印第安人的定居点。于是爆发了第二次克里克战争。亚拉巴马州一家同情印第安人的报纸报道说：“对克里克人的战争是一场彻头彻尾的欺骗行为。它是别有用心的人所策划的一场卑鄙而残忍的阴谋，目的在于阻止一个无知的种族维护其正当的权利，剥夺他们手中仅剩的一点点生活资源。”
一百多岁的克里克老人斯佩克雷德·斯纳克，对安德鲁·杰克逊的移民政策作出了反应：
兄弟们！关于我们伟大的白人先驱的故事我们已经听得太多了。当他越过广阔的海洋第一次来到这里时，他还只是一个小人物……微不足道。他的腿因长时间坐在船上而痉挛，他乞求一小块土地点火宿营……但是，当这个白人在印第安人的火堆前暖和了身子、享受了印第安人提供的玉米片后，他变得态度强硬，言谈粗俗。他一步就可以跨过高山，他的脚印足以覆盖草原溪谷，双手可以抓住东边和西边的海洋，头可以枕着月亮。于是，他就成了我们的国父。他多喜爱他的红种子民啊，经常说：“走远些，免得我踩着你。”
迁移对于印第安人来说意味着什么？戴尔·范·埃夫里在《天赋人权被剥夺：美国印第安人》一书中概括道：
印第安人对于周围每一件事物的自然特性都有着不同寻常的感受能力。他在野外生活，熟悉那些只有猎人才会知道的东西：山林中的每一片沼泽空地、每一座山峰、每一块岩石、每一条山泉小溪。他从来没有彻底地领悟到正在确立的土地个人私有制原则比自由自在地拥有天空更为合理。但是他比其他业主更加深情地热爱这片土地。他感觉到自己如同山石林木、飞禽走兽，几乎就是这片土地的一部分。大地就是他的家乡，是先祖遗骨的安放之地，是天生的宗教圣地，圣洁无比。
