墨洛温王朝在法国历史中大约占据了200年，在这200年中，一方面法兰克的王公贵族们无休止地发动战争，另一方面是罗马化的高卢和法兰克渐渐融合同化。在此后的卡洛林王朝时期，从克洛维到矮子丕平再到雄才大略的查理曼大帝，法兰西走上了一条从独立到统一再到崛起的光辉之路。
（第一节） 克洛维统一高卢
罗马帝国从3世纪出现危机后，原住在波罗的海和北海沿岸地带的日耳曼人，加快了向罗马帝国境内迁徙的步伐。4～5世纪，西哥特人、勃艮第人、法兰克人等部族举族入侵，分据高卢。
武装殖民的开路先锋是西哥特人。他们原居罗马帝国东北部，4世纪下半叶，受到来自中亚的匈奴人的威胁，开始向西迁徙。378年安德里诺堡战役，西哥特人打败了罗马帝国的军队，410年西哥特人又洗劫了罗马城，随后占领了高卢南部阿基坦地区，以图卢兹作为首都，建立了西哥特王国，其疆域包括卢瓦尔河以南的西南高卢和比利牛斯半岛的大片土地。在西哥特人统治下的阿基坦，罗马高卢贵族的地产大多未受损害，他们依然按罗马帝国时代的方式生活，罗马文化所受到的冲击不大。507年图卢兹被北部的法兰克王国所占，西哥特人大多迁至西班牙，阿基坦地区转归法兰克王国，但法兰克人从未在此建立过直接统治，因而阿基坦人的罗马传统也未曾中断。6～7世纪，瓦斯孔人徙入阿基坦，后来集中居住在加斯孔尼地区，较多地保存了自己的传统。因此，高卢南部地区逐渐形成了不同于北部的独特文化。
5世纪初，当西哥特人盘锯高卢西南部时，高卢东南部为勃艮第人占领。勃艮第人以里昂为首都，建立了勃艮第王国。6世纪初，勃艮第王国被法兰克王国吞并，但勃艮第人的文化和风俗习惯却长期保留下来。
在北方，法兰克人是最强大的部族。在法兰克人和罗马高卢人之外，还有其他部族。5～7世纪，凯尔特人的一支布列顿人从不列颠岛迁居高卢西部的阿莫里克半岛，聚族而居，这里后来称为布列塔尼。布列顿人几乎完整地保留了他们自己的文化和社会习俗。在高卢东部，阿勒曼人定居在阿尔萨斯。9～10世纪，斯堪的那维亚半岛的诺曼人入侵法国，又在诺曼底等地定居下来。至此，构成近代法兰西民族的部族已基本齐全。这些不同的种族和部族入居高卢后，大都保持着自己的法律、语言和风俗习惯，形成了不同特点的文化传统，并被长期保存下来。
“蛮族”徙居高卢，是法兰西民族发展史上一个重要的阶段。它奠定了法兰西民族的种族基础，对法兰西民族的人种构成，文化和政治传统的多样性，具有深刻的影响。
法兰克人是日耳曼人的一支，居住在莱茵河右岸。公元241、242年，曾与罗马军队发生战争。从3世纪中叶到6世纪，法兰克人越过莱茵河向罗马帝国侵袭、移民，逐渐占领了卢瓦尔河以北高卢的大部分地区。5世纪下半叶，法兰克诸部落中以萨利安法兰克人和利普利安法兰克人两支最为强大。481年，萨利安法兰克人的一个首领契尔德利克亡故，15岁的儿子克洛维成为萨利安法兰克人的军事首领之一。这时对法兰克人威胁最大的是苏瓦松地区的“罗马人的国王”西格里乌斯。西格里乌斯的父亲艾吉第乌斯原是罗马帝国驻高卢的将军，462年，他宣布拒绝承认罗马皇帝的权力，以苏瓦松城为中心，建立了一个实际上独立的国家，其疆域包括法兰西岛和塞纳河与卢瓦尔河之间的地区。486年，克洛维联合利普利安法兰克人和住在康布雷的法兰克人攻打苏瓦松，打垮了西格里乌斯，夺取法兰西岛，并从都尔内移都巴黎，向南扩张。
496年，分布在上莱茵河的阿勒曼人进犯河滨法兰克人。以法兰克人的保护神自居的克洛维率兵迎击。据都尔教会主教格雷戈里在他的传世之作《法兰克人史》中记载：两军交战以后，克洛维的军队连遭重创，濒临全面溃灭。这时，克洛维向耶稣基督高声喊道：“我以一颗赤诚之心向您祈祷，请您施以援助。如果你赐准我战胜这些敌人，使我从亲身的体验证实那些现身于你的人所宣称业已证明的那种力量，那么我一定也信奉你，并且以你的名字去领洗。”正当他高声祈求时，阿勒曼人突然不战自溃，并且杀死了自己的国王，向克洛维俯首称臣。克洛维没有食言。他在凯旋后不久，在当年的圣诞节亲率3000亲兵在兰斯接受雷米主教给他们施行洗礼。
罗马帝国灭亡后，罗马天主教会和罗马贵族失去了靠山，他们急于在新建立的蛮族王国中寻找自己新的政治支柱。但是当时帝国境内的日耳曼各族都信奉阿里乌派异端。宗教对立使他们敌视这些蛮族国家。克洛维率法兰克亲兵皈依天主教，自然使天主教会和罗马贵族为之振奋。维也纳主教阿维图斯写信给克洛维说：“你的信仰是我们的胜利，……神圣的天意已赋予你作为我们时代的主宰者。”罗马教皇阿那塔秀斯二世致书克洛维，希望他成为支撑天主教会的“铁廊柱”，为此基督教会也“将赋予你对你所有敌人的胜利”。克洛维不失时机地将教会和罗马贵族的支持变为自己征服扩张的工具，把自己扮作天主教会的保护人，罗马帝国的继承人。500年，克洛维征服了勃艮第王国，507年又将西哥特人赶出了高卢，508年东罗马皇帝授予他执政官的称号。在克洛维去世前，高卢大部分地区已被统一起来。克洛维成为高卢的最高统治者。
克洛维一生除开土扩疆和皈依天主教外，还一直致力于清除法兰克人内部的竞争势力，加强自己的权威。当克洛维成为一支法兰克人的军事首领时，法兰克人并不统一，而是分为若干不同的部落，各个部落都是独立的，各有自己的国王（首领）。在数十年之内，克洛维努力剪除竞争对手，统一法兰克各部。他设计杀害了利普利安法兰克人和法兰克其他部落的首领，甚至将自己的亲属也残杀殆尽。晚年，克洛维不得不承认：“我现在就像一个孤独的香客生活在陌生人中间，我已没有任何亲属活下来，在我遇到灾难威胁时没人能帮助我了。”正是在其他部落首领和自己亲属的血泊上，克洛维完成了法兰克人各部落的统一，完成了由军事首领向国王权力的转变。
（第二节） 马特改革
克洛维建立的法兰西王国的第一个王朝人称墨洛温王朝，因为法兰西的国王认为自己是属于起源于神话的王族墨洛温家族。克洛维建立的王国显然与近代的国家相去甚远。在那个一切价值都是和占有土地相关的时代里，王国只是一份靠征服得来的家业。
511年克洛维去世，法兰克王国遗留给他的子孙去统治。墨洛温王朝历时241年，其间有28位国王当政，平均每人任期只有8年零7个月。按法兰克人的继承制度，每代国王死后，都由其儿子平分国土，因而在28位国王中，仅有5位国王取得过国家的表面统一，而真有实权的仅克罗泰尔一世（558～561年），克罗泰尔二世（615～629年）和达戈贝尔特（629～639年）3人，总共统一的时间不到30年。
克洛维死后，他的4个儿子蒂埃利、克洛多米尔、西尔德贝尔特和克罗泰尔瓜分了国土，后来克洛多米尔在攻打勃艮第人时战死，他弟弟克罗泰尔霸占了他的遗孀，克罗泰尔和西尔德贝尔特瓜分了其国土，并用极其残忍的手段杀害了克洛多米尔的两个儿子，以绝后患。558年，克罗泰尔合并了其他弟兄的领地，取得了国家的统一，但561年他的4个儿子又重新瓜分了他的领土。567年，占据巴黎地区的长兄死后无嗣，其他弟兄三分其领土，渐渐形成了东部的奥斯特拉西亚、西部的纽斯特里亚及勃艮第三个王国。此外，还有阿基坦公爵领地，处于三国共管之下。6世纪下半叶，纽斯特里亚王国和奥斯特拉西亚王国的实权分别授予两国王后弗蕾代贡德和布吕娜奥手里，两国互相争夺倾轧，阴谋频频，杀伐迭起，政治极其黑暗。达戈贝尔特在位时（629～639年），国土一度统一，政治稍显清明，局势也较为稳定。在他之后，墨洛温王朝的12位国王懒散成性，不视政事，被史家称为“懒王”。
为取得封建贵族的支持，墨洛温王朝历代国王把大量土地赏赐贵族，耗尽了自己的力量，培植了贵族势力。王室成员钩心斗角，各植朋党，互相倾轧、残杀，也使国王权威跌落，贵族力量趁机发展。某些当政国王或童稚登基，或愚昧无能，难理朝政，又往往为封建贵族参政篡权打开方便之门。639年，国王达戈尔贝特死后，继位的10多位国王大多手无实权，有的干脆为大贵族作为傀儡拥立，他们每日乘舆服辇，奔走领地之间，置身犬马声色之内，国家大权完全落入宫相之手。
宫相最初是王宫的管家，只是国王的一个仆人。但因其地位显要，渐渐执掌机要，不仅控制内政，也成为军队的最高首领。大多数宫相由国王亲自任命，但也有一些由贵族推举产生。宫相所起的作用也不尽相同，有些宫相积极支持国王反对贵族，也有些宫相率领贵族对抗国王。纽斯特里亚受罗马影响较深，罗马皇权至高无上的原则仍在流行，这里的宫相大多数支持国王。奥斯特拉西亚则是日耳曼人集中的地方，它的宫相往往成为封建贵族的代表。墨洛温王朝晚期，奥斯特拉西亚和纽斯特里亚两国不断争斗，实际上是两国宫相之间的斗争。在7世纪中叶，纽斯特里亚宫相艾布罗因居优势，他作出种种努力反对贵族，巩固王室权力。681年，艾布罗因被刺身亡，687年，他的后继者被奥斯特拉西亚宫相赫斯塔尔的丕平战败，丕平遂成为三国的实际统治者。
丕平家族是奥斯特拉西亚最富有、最有权势的大贵族家族之一。自从其祖父“莱登的丕平”（639年卒）起，这个家族世袭担任奥斯特拉西亚宫相。赫斯塔尔的丕平取得整个法兰克王国实权之后，做了三件事：一是征服莱茵河右岸的萨克森人、图林根人、巴伐利亚人等日耳曼人部族；二是在奥斯特拉西亚恢复已废弃的五月校场游行等法兰克人的古老传统，以笼络法兰克人的民心；三是积极支持基督教传教士在莱茵河右岸日耳曼人各族中传教，以此取得教会对自己的支持。这些活动增加了丕平家族的声威，巩固了丕平家族的地位。
715年，丕平的私生子查理·马特继任宫相。他拥立墨洛温家族的克罗泰尔四世作为傀儡，自己以宫相和奥斯特拉西亚公爵的身份掌握实权。执政以后，他率军打败了萨克森人从北部，阿拉伯人从南部对高卢的入侵。715～718年，他又率军抵御莱茵河右岸佛里松人和萨克森人的进攻，并深入腹地，征服了萨克森人，迫其称臣纳贡。此时，占据西班牙的阿拉伯人也大举北侵，占领郎基多克，夺占那旁内作为中心，并继续北侵。732年，在普瓦蒂埃，查理·马特的军队击败了阿拉伯骑兵。从732～739年，他除了继续镇压北部萨克森人的反叛外，在高卢南部多次与阿拉伯人交手，将阿拉伯侵略军赶出了高卢。
查理·马特还致力于高卢法兰克人的统一。掌握实权后，他依靠贵族的支持，同对手纽斯特里亚王国宫相展开角逐。719年在苏瓦松战役中，他击败了纽斯特里亚及其盟友阿基坦公爵的军队，此后又迫使阿基坦公爵向他宣誓效忠。734、736年，他最后用武力统一了勃艮第。在抵抗阿拉伯军队取胜后，查理又把南部普罗旺斯的许多地区纳入自己的统治之下。到741年去世时，查理·马特实际上已是整个高卢唯一的统治者。
查理·马特积极推行采邑制度，给卡洛林王朝的建立打下了基础。为抵御外侵，实现法兰克各国的统一，查理亟须建立一支忠诚于自己的强大军队。为此，他将自己拥有的土地、从政敌手中没收的土地，以及从纽斯特里亚和勃艮第教会和修道院手中夺取的大量土地，作为采邑分授给他的属下，属下以向查理效忠，服兵役为条件占有和使用这些土地，此即“采邑制”。采邑制在查理以前早见记载，但只是在查理统治时期才大规模推行。对王室和大封建主说来，采邑制比无条件的土地封授更为有利，不少封建大贵族也仿效查理，向部属封授采邑。采邑制的推行，一度加强了卡洛林家族对贵族的控制。
为推行采邑制，查理曾侵害了某些教会贵族的利益，但这并没有从根本上危害他与教会的关系。查理积极支持和庇护圣·波尼法斯等人为首的基督教传教士在萨克森人和其他日耳曼部族中的传教活动，取得了教会的赞誉。查理也尽力谋求罗马教皇的好感，741年，查理答应帮助教皇解除伦巴底人对他的威胁，只是由于查理早逝，未能履行诺言。
741年查理·马特亡故，他的两个儿子卡洛曼和“矮子”丕平继承宫相职位，平分国土。丕平据有纽斯特里亚、勃艮第、普罗旺斯，并享有阿基坦的宗主权。卡洛曼则据有奥斯特拉西亚、图林吉亚和阿勒曼。北部的萨克森人、巴伐利亚人、南部的阿基坦人趁机离叛，以求独立，被赶出高卢的阿拉伯贵族也想乘机入侵。内部，查理·马特的私生子格利普积极网络党羽，策划阴谋，反对两位兄长，要求继承权。在内忧外患之下，丕平与卡洛曼通力合作，平定了内患，战胜了外寇。746年，丕平威逼克洛曼遁入修道院，他的领地尽归“矮子”丕平，丕平成为高卢的唯一统治者。751年，丕平得到教皇的支持，在苏瓦松称王，卡洛林王朝正式建立。
丕平是在罗马教皇的支持下取得王位的，联合教会是他的一贯政策。他对其父查理·马特征用教会地产而封授的采邑作了新的规定：俗人持有教会地产作为采邑，应与教会共享地产的收入，持有教会地产作为采邑的骑士死后，其采邑应归还教会；因被剥夺地产而导致贫困的教会，其土地应予归还，此举旨在保护教会利益。登基称王之后，丕平更是竭力谋求同教会和教皇的友好关系。753年，罗马教皇受到伦巴底国王的威胁，派人向丕平求救。754、756年，丕平两次出兵意大利，打败了伦巴底人，将从伦巴底王国夺来的意大利中部地区赠给罗马教皇。这一赠礼，奠定了世俗教皇国的基础，史称“丕平献土”。由丕平巩固起来的这种政教合作关系，在他的儿子查理曼手中得到了更进一步的发展。
（第三节） 查理曼大帝
丕平死后，按照法兰克人的惯例，他的两个儿子查理与卡洛曼平分国土。771年卡洛曼早逝，查理合并其弟的领土，成为高卢的唯一统治者。历史上也称查理为查理曼，意为“查理大帝”。
