地球——我们的家园，郁郁葱葱，生机盎然。她养育了我们人类以及所有的生命。现在我们知道，生命源于40亿年前，现在的每一个生命都是她的后代。
绝大多数动物的寿命不到100年，很少超过200年。某些植物的寿命较长，例如北美洲发现了千年红杉，但其寿限同漫漫的生命长河相比仍然微不足道。生命个体无法摆脱死亡，但总有一些个体顺利培育出了下一代，继续着生命的传奇。
那么，是什么东西使生命的火种燃烧了数亿年而不熄灭？是什么力量使无数从微小到强大的生命物种延续着自己？自然界最神奇、最动人、最复杂而又最能说明生命现象的又是什么？
首先，让我们穿过神秘的时间隧道，看看远古的人们是怎样看待生命现象和遗传现象的。
当人类完成了从猿到人的转变时，不仅学会了制造工具、捕获猎物、开荒种田的生存本领，也学会了思考。当他们躺在暖洋洋的阳光下，观察眼前的大自然时，逐渐发现一个现象：大象、猴子、骆驼，还有人类，都能生产和自己相似的东西。这种将“老东西”身上的特征传到“小东西”身上的现象，大概是自然界存在的某种普遍现象吧！当时的人们可能会这样嘀咕着。
可是，人们有时对某些现象又感到奇怪，“小东西”并不都像“老东西”。他们看到土壤里有蚯蚓，以为蚯蚓是土壤的后代；看到盔甲里藏着跳蚤，以为跳蚤是盔甲的后代；对马是怎么怀孕的也不清楚，以为马被风吹后，肚子里就长出了小马驹。他们甚至连自己是怎么来的都不知道。女人生了孩子，也不知道孩子是怎么来的。
看到这里，你可能会捧腹大笑，笑古人无知。在远古时代，人类知识水平确实很低，他们不知道什么是生物，什么是非生物，因此更谈不上正确地解释生命传递现象了。
认识需要一个过程。人们在长期的观察和实践中，发现一件事与其他的事情同时发生，或者没有它就没有后续事件的存在，才慢慢明白两者之间是有关系的。
经过无数的观察和实践，人类终于认识到了遗传这种生命的特有现象。“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”，这种后代在身体特征和生活方式等方面与其父辈之间相似的现象，就是遗传现象。微生物有遗传，植物有遗传，低等动物有遗传，高等动物也有遗传，遗传是存在于自然界的一种普遍现象。
无论哪种生物，低等的还是高等的，简单的还是复杂的，在亲代与子代之间不但传递着生命，还保持了最大限度的相似性。人的后代依然是人，豌豆的后代依然是豌豆；孩子的容貌像父母，开白花的豌豆依旧开白花。这种相似性的传递就叫做遗传。可以说，没有遗传就没有生命，就没有物种的延续。
与遗传现象密切相关的是变异。父母与子女之间、兄弟姐妹之间在相貌等方面总有一些不同。例如，父亲是双眼皮，而女儿却是单眼皮。这种子代与亲代之间在外貌特征和生理状况等方面存在的差异，就是变异。变异在生命历程中也发挥着重要的作用。生命存在于地球的历史很漫长，各种能使生命体更好存活下来的变异一点点累积，生命世界才能够像现在这样丰富多彩。
遗传和变异都有一定的物质基础，而这种物质基础到底是什么呢？如果在100多年前，你向科学家提出这个问题，他们还不能给你一个满意的答案，而一个世纪后的今天，人们不但搞清了遗传和变异现象的幕后操纵者，而且可以在一定程度上操纵它了。
