契丹族原为鲜卑族的一支，居住在辽水上游的潢水（今西拉木伦河）流域，以游牧为主。唐初，契丹族形成了由八部联合组成的部落联盟。到了唐末，契丹族迅速壮大起来，并在首领耶律阿保机的领导下建立政权。
耶律阿保机（872—926年），又作阿保基、阿保谨、阿布机等。汉名亿。契丹迭剌部霞濑益石烈耶律弥里（今内蒙古阿鲁科尔沁旗东）人。
耶律阿保机出生于契丹贵族家庭。父亲耶律撒剌的曾任夷离堇（军事首领）。他自幼聪敏，才智过人。稍长，值伯父释鲁掌权，深得喜爱与信任，出任被称为“挞马”的侍卫亲军的首领。凭借这支精锐武装，阿保机迅速崛起。唐昭宗天复元年（901年），担任本部的夷离堇，很快又成为整个部落联盟的夷离堇，掌握了契丹的兵马大权。此后，他率军南征北战、西讨东伐，大破室韦、于厥、奚及女真，进而升为于越（官名，地位仅次于可汗），总管军国大事。
唐天祐三年（906年），契丹痕德堇可汗死，遗命推选阿保机为汗。次年，阿保机废传统选汗制，即皇帝位，上尊号天皇帝。后梁贞明二年（916年），正式废除契丹的传统部落联盟制度，在临潢府（今内蒙古巴林左旗）称“大圣大明天皇帝”，建元神册，国号契丹。
耶律阿保机
建国后，阿保机参照汉族的政治模式，改革契丹旧有的统治制度，建立起新的国家机构。废除部落世选制，立长子耶律倍为皇太子，确立皇位世袭制；健全法制，制订契丹第一部法典《决狱法》；组织人力创制契丹文字；本着“因俗而治，得其宜”的原则，制定民族政策；中央官制分南北，“（北面）以国制治契丹，（南面）以汉制待汉人”；大力吸收汉文化，仿照唐长安修建皇都，即后来的辽上京；兴建孔庙、佛寺、道观等。
在内部政权和经济、文化建设的同时，耶律阿保机还大肆对外扩张，从神册元年（916年）开始，曾先后亲征突厥、吐谷浑、党项、沙陀诸部，大获全胜，使契丹国声威大震。天赞三年（924年），再次征吐谷浑、党项、阻卜诸部。天显元年（926年），东灭渤海国，七月，班师途中病逝于扶余府（今吉林四平西）。
室韦是个什么样的民族？
室韦，又作失韦。5～10世纪主要活动在今嫩江、绰尔河、额尔古纳河、黑龙江流域。北魏时，室韦各部开始与中原王朝通贡。后臣服突厥。隋代分为5部：南室韦、北室韦、钵室韦、深末怛室韦、大室韦。唐代室韦分布更广，多达20余部。契丹建辽后，部分室韦并入契丹。
“契丹八部”指的是哪8个部落？
相传契丹祖先奇首可汗曾生有8个儿子，各为1部，后来渐盛，遂成8部。这8部是悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹部、黎部、吐六于部。
大开眼界
契丹原来没有文字，刻木契记事。耶律阿保机下令耶律突吕不和耶律鲁不古参照汉字偏旁制成文字数千个，称为“契丹大字”。后来阿保机的弟弟耶律迭剌受回鹘文的启示对大字加以改造，创制了“契丹小字”。两种契丹文字在辽代与汉字并行。后来，契丹字又与女真字和汉字并行于金朝境内。明昌二年（1191年），金章宗完颜下令废除契丹文字，契丹字在金朝境内遂渐绝用，但在中亚河中地区的西辽则继续行用。至明代已无人认识。
由于辽代书禁甚严和战乱等原因，除了宋人王易《燕北录》中摹写了5个契丹字的牌子外，没有任何契丹字的书籍留传下来。现存的契丹字多为碑刻、铜镜、印章、货币上的铭文和墨书题字等。国内外学者多数认为，辽太祖耶律亿陵纪功碑残石和西孤山出土的《萧孝忠墓志》所镌为契丹大字，辽庆陵出土的皇帝与皇后的哀册所镌为契丹小字。
