六月中旬是洛阳最热的季节，刚到半上午太阳就变成了一个大火球，喷射出炽热的光芒。整个洛阳城仿佛是一个被烧热的大鏊子，腾起炙人的热浪，街道两旁的树木全被烘烤得蔫头耷脑。就连那些躲藏在枝叶深处的蝉儿，似乎也承受不住热浪的冲击，声嘶力竭地呜叫着。
就在这酷热难耐的时刻，一辆落满尘土的车子，在一队铁骑的护卫下，缓缓地穿过宣阳门①，驶入了热浪滚滚的洛阳城。面色苍白的羊祜，卧在车内，有气无力地吩咐着赶车的驭手：“直接前往皇宫。”
“吁——”驭手停下了车子，低声地劝说着羊祜：“从襄阳到洛阳连续奔波了六天，连小人都快被巅散架了，征南大将军如何受得了？以小人之见，还是先回府歇息一日，明日再去拜见圣上吧。”
“休得多言。”羊祜白了驭手一眼，不容置疑地说，“直接前往皇宫。”
“驾——”驭手不敢违抗，驱车驶向皇宫。
这是羊祜出镇襄阳后第二次返回洛阳，虽然与上次回洛阳仅仅隔了五年多时间，但今日之羊祜已远非昔日之羊祜了。上一次，他是怀着重整旗鼓、誓灭吴国的决心，骑着战马奔驰到洛阳来向司马炎献计献策；这一次，他却是奉司马炎之命，拖着沉重的病体，带着深深的遗憾，回到洛阳来治病养病……或许是多年来他为伐吴耗费了太多的心血，或许是朝廷暂缓伐吴的决策对他的打击过于沉重，他犹如一位体力严重透支而又迷失了方向的跋涉者，陷入了极端的痛苦与失落之中。这种无法排遣的痛苦与失落，仿佛一种忽然暴发的疾病，向他的身心发起了猛烈的攻击，不停地折磨着他的精神，不断地蚕食着他的肌体。仅仅一年多的时间，就把他变得重病缠身，形销骨立，再也无力跨上战马了，不得不躺在车上被拉回洛阳……
羊祜强打起精神，挣扎着坐了起来，隔着竹帘望着街道两边那一座座官署衙门，心中不由得感到一阵悲伤，一遍遍地问着自己：我这一身说不清道不明的怪病能治愈吗？我还能够重返襄阳率军去攻打江陵吗？我是否还能等到四海归一的那一天？难道多年的心血就这样白费了吗？
①宣阳门：洛阳城的正南门。
羊祜正反复地自问着，车子已停在了皇宫的大门外。驭手掀起竹帘，把羊祜扶下车。羊祜边打量着那座曾经出入过无数次的宫门，边慢慢地整理着衣冠。
这时，有名小黄门①一溜小跑地奔到羊祜面前，边施礼边说：“卑职奉圣上口谕，在此恭候征南大将军多时矣。”说罢，朝着宫门挥了下手，尖声地喊道，“步辇伺候。”
转眼间，四名年轻的太监抬着一乘步辇来到羊祜面前。羊祜瞅了眼步辇，惊讶地问：“此乃何意？”
小黄门毕恭毕敬地说：“征南大将军劳苦功高，贵体欠安，圣上特许乘辇上殿。”
乘辇上殿，这是皇帝对大臣的最高礼遇，自晋朝立国以来，惟有司马炎的叔祖司马孚在世时曾经享有过这种特权。司马孚病逝以后，朝中就再也无人能够享受这种优礼……羊祜受宠若惊，讶异地说：“祜有何德何功，敢受此优礼？”
“征南大将军不必谦让，请上辇吧。”小黄门边说边亲手把羊祜扶上了步辇。
太监抬着步辇，缓缓地穿过宫门，稳步向便殿走去。羊祜忐忑不安地坐在步辇上，百感交集，两行热泪潸然而下。伴随着那不断流出的热泪，许许多多的往事，也一齐涌了出来。他想起了司马昭与王元姬的临终嘱托，想起了司马炎对他的信赖，想起了江陵城下的那次失败，想起了那个至今仍未付诸行动的灭吴计划，想起了……这一桩桩一件件的往事，把他团团围住，使他深深地陷入了回忆之中。
“征南大将军到——”小黄门的通报声，把羊祜从往事的包围中拖了出来。他抹去脸上的泪水，见步辇已停放在便殿门口，司马炎正快步朝步辇走来。他吃了一惊，拼尽了全身的气力，颤颤巍巍地下了步辇。正要进行跪拜。司马炎紧走两步，上前搀扶住他，亲切地说：“舅父不必多礼，请到殿内叙话。”
司马炎亲自出殿迎接，并亲手搀扶，这也是惟有司马孚才配享受的礼遇，羊祜又如何承受得起？他边挣扎着边惶恐地说：“陛下切不可如此，臣实在承受不起啊！”
司马炎搀扶着羊祜，柔声地说：“舅父不必如此，今日只叙舅甥之情，不论君臣之礼。”
①小黄门：官名，第七品，少府的属员，由宦官担任，职侍皇帝左右，传递文书及奉诏过问宫中事务。
羊祜病弱不堪，难以挣脱司马炎的手臂，声泪俱下地说：“陛下折杀臣也！”
司马炎先把羊祜扶人便殿坐下，然后自己才在对面坐了下来。他瞧着面色苍白、骨瘦如柴的羊祜，诚恳地说：“舅父为灭吴呕心沥血，积劳成疾，令朕痛心不已。朕已命两名御医日夜侍奉在舅父身边，专心进行诊治调理。舅父能早日痊愈，是国家社稷之大幸，亦是朕之大幸。请舅父排除他念，安心静养，再勿为军国之事费心劳神。”
羊祜深受感动，泪如泉涌，哽噎着说：“陛下圣眷隆重，臣受之有愧。”
司马炎愧疚地说：“舅父十多年如一日，宵衣旰食，为国操劳，为朕分忧，耗费了太多精力与心血，致使重病缠身。每思至此，朕便深感不安。”
“为国效力，为君分忧，乃臣之本分与职责。只是……”羊祜低下头去，沉痛地说，“臣无德无能，出镇襄阳九年有余而一事无成，有负先帝与太后之重托，有失陛下之厚望，使臣无法割舍，死难瞑目。”
司马炎叹了口气，推心置腹地说：“伐吴之事拖至今日而未果，非舅父之过也，而是秦、凉叛乱未除，朕有后顾之忧，不敢贸然允准舅父伐吴之请。”
羊祜沉默了片刻，开诚布公地说：“臣以为，秦、凉叛乱乃癣疥之患，不会危及国家之兴衰荣辱；鲜卑叛匪目光短浅，胸无大志，攻打郡县只是为抢掠钱粮而已，并无创立基业之意，更不会远离巢穴前去偷袭益、梁二州。而孙吴盘踞江南则是心腹之患，如不尽快剪灭，贻害无穷。若其得一明主，励精图治，富国强兵，轻则可长期与我国划江而治，重者便要争夺我国之荆、豫、扬、徐四州，统一天下之事，将变得遥遥无期。”
“舅父所言甚是。孙吴不灭，国无宁日，朕无宁日。”司马炎打量着满脸虚汗的羊祜，恳切地说，“灭吴之大任，非舅父莫属。舅父先安心养病，待痊愈后，再议伐吴之事。”
羊祜病体不支，无力再谈下去，就顺水推舟地说：“臣暂且告退。”
司马炎再次搀扶着羊祜，把他送出便殿，轻声地说：“舅父疾病在身，不宜常入宫，若有教诲，可让张华转告。”
屋漏更遭连阴雨，羊祜带着沉重的病体刚回到洛阳，弘训皇后①就病逝了。他哀痛至笃，终日悲哭，抱病为弘训皇后守灵、送殡。这不仅是对他精神上的重大打击，而且是对他肉体上的残酷折磨。使他的病情日益加重。尽管司马炎派遣的两名御医日夜守护在他的身边，并竭尽全力为他进行诊治调理，但仍无济于事，只能眼看着他的病情不断恶化。
①弘训皇后：又称景献皇后，即羊祜的姐姐、司马师之妻羊徽瑜。司马炎称帝后，追尊司马师为景皇帝，尊羊徽瑜为景皇后，官日弘训。
自从羊祜回到洛阳后，杜预与张华就成了他家中的常客，只要有闲暇便会跑到羊祜的病榻前，与他聊天，为他解闷。入冬以后，他的病情更加沉重了，杜预与张华无论政务多忙，每天都会抽空前来探望。杜预与张华的深情厚意，无法打动不徇私情的上苍，也不能挽救正滑向死亡边缘的羊祜。
冬至那天清晨，洛阳下起了大雪，纷纷扬扬的雪花把天空变得一片混沌。司马炎站在便殿的廊檐下，正望着漫天飞舞的雪花沉思。忽然，张华神色慌张地来到廊檐下，扑通一声跪在司马炎面前，带着哭腔说：“陛下，征南大将军……”
司马炎连忙扶起张华，紧张地问：“征南大将军病情如何？”
张华痛心地回答：“今日臣去省署理事之前，先去看望征南大将军，发现有些异常，故特来奏报陛下。”
司马炎吃惊地问：“征南大将军有何异常之处？”
张华悲伤地说：“近几日，臣去探望征南大将军时，他大都在昏睡之中。可今日，他却十分清醒，与臣大谈伐吴之事。臣以为，此种异常恐非祥兆……”
司马炎仍旧心存侥幸地问：“会不会是征南大将军病情有所好转？”
张华摇了摇头，伤心地回答：“臣为此问过那两位御医。御医皆日：‘此乃回光返照也。征南大将军已无法救治，恐难拖过今晚矣。”’
“天不助朕啊！”司马炎仰天长叹，吩咐着当值太监，“速去备辇，朕要去探望征南大将军！”
“陛下——”张华急忙劝阻道，“今日天气太冷，且又大雪纷飞，陛下不宜冒寒出宫。”
司马炎动情地说：“征南大将军之病，皆因操劳过度所致。朕若不前去与其诀别，先帝与太后地下有知，必要怪罪于朕。”说罢，再次吩咐着当值太监，“速去备辇……”
当司马炎走进羊祜的病室时，羊祜正躺在病榻上沉思。司马炎的突然到来，使羊祜深感意外，想挣扎起来施礼。司马炎急忙走上前去，抓住羊祜的双手，轻声地说：“舅父疾病在身，不必多礼。”
羊祜眼巴巴地看着司马炎，不安地说：“陛下冒雪前来，令臣惶恐。”
司马炎宽慰着羊祜：“朕闻舅父病情好转，特来为舅父贺喜。愿舅父早日痊愈，以解朕忧。”
“陛下之恩典，令臣感激涕零！”羊祜眼含着泪花说，“只是臣已病人膏肓，即将去见先帝与太后，不能再侍奉陛下矣。临死之前，臣有肺腑之言欲对陛下说，不知陛下愿闻否？”
司马炎低沉地说：“舅父有话要说，尽管一一道来，朕洗耳恭听。”
羊祜向病榻边的御医使了个眼色，示意他暂且回避。御医心领神会·悄然退出卧室。当房内只剩下司马炎时，羊祜才流着泪说：“臣生不能灭吴，死亦难瞑目啊！”
“舅父之心，朕尽皆知之。”司马炎边为羊祜揩着眼角的泪水，边坦诚地说，“伐吴之事，朕时时挂在心中，一刻也未曾忘记。本来，朕欲在今冬长江水枯之时，由舅父统率大军伐吴，但一因舅父病体未愈，二因今秋雨水太多，黄河、淮水与汉水相继泛滥，使荆、豫、扬、徐、司、兖、青、冀八州遭受严重水灾，收成锐减，百万灾民嗷嗷待哺。故而，朕只得采纳杜预之策，开仓赈灾。伐吴之事，只好暂缓。”
