吴焕先1907年7月生于湖北省黄安县紫云区。
1926年，吴焕先在麻城蚕业学校毕业后，就在党的领导下搞农民运动。一些被清算的土豪劣绅，对他恨之入骨。有一天，恶霸方晓亭带着地方民团，杀害了他父亲、哥哥、嫂子、弟弟等六口人。他回到家里，看见母亲和一个弟弟伏在六位亲人的遗体旁，哭得死去活来，悲痛愤恨，强烈的复仇火焰在他胸中燃烧起来。第二天，他就组织农会的骨干分子，在他家门前架起二十盘铁匠炉，连夜赶制鱼叉、大刀、梭标。他们奇袭民团，打盐卡和乡公所。农民武装象滚雪球一样，越滚越大，从一百九十人发展到三千多人。为配合北伐战争，他们向封建地主和一切反动势力进行了猛烈冲击。
1927年4月12日，蒋介石叛变革命，对共产党人和革命群众实行血腥大屠杀。顿时，全国乌云密布，革命暂时转入低潮。在蒋介石公开叛变前夕，吴焕先就对蒋介石的反动本质有所认识。他在四角曹门召开的一次农协会员会上，曾揭露蒋介石要杀工农的反动阴谋，要求大家团结起来，提高警惕，准备打退敌人的进攻。4月中旬，为了防备蒋介石叛变后各地地主武装的反扑，根据省委关于允许成立脱产的农民自卫武装的指示和反击反动地主武装进攻的迫切需要，箭河三堂红学从学员中挑选一百多人，组成常备农民自卫军，吴焕先任总指挥，石生才任副总指挥。这支农民武装后来成为红四方面军最早的基础之一。蒋介石叛变革命后，箭河的农民和学生在程湾召开了反蒋大会。吴焕先主持大会，农民和学生代表都在大会上发言，一致表示要打倒蒋介石新军阀。会后，吴焕先在普济寺主持成立了箭河地区防务委员会。
5月初，光山县柴山保大地主陈日辉率反动红枪会数千人向箭河进犯。他们沿途抢劫，无恶不作。箭河三千余名农民赤卫队员由吴焕先、石生才率领，在由麻城来箭河的武昌“中央农民运动讲习所”三百名学生军和湖北省国民革命政府警卫营的援助下，分五路向侵犯箭河的地主武装反击。在木城寨至道士山一线，与敌激战七天七夜，打退了敌人的进攻，取得了木城寨反击战的胜利。
汪精卫集团于7月15日叛变革命后，革命闹得非常炽热的黄安，成了敌人“清剿”、血洗的重点，全县被通缉的共产党员就有九十二人之多。这时，陈独秀“停止六个月，不准活动”的右倾投降指示也传到了箭河。吴焕先坚决抵制。他认为“农协还是要办”，“不打不能安身”，表示了要依靠广大农民坚持武装斗争的决心，成为大革命失败后在鄂豫边领导人民坚持斗争的核心领导成员之一。他和吴先筹一起以大刀、长矛等武器，把农民武装起来。箭河处处洋溢着革命激情，人们都在兴高采烈地议论着暴动，议论推翻反动政权的大事。11月13日，声势浩大的黄麻起义开始了。吴焕先率领箭河赤卫军、三堂红学和农民赤卫队数千人参加起义。队伍出发前，他作了战斗动员，要求大家服从指挥，英勇作战。吴焕先率领的农民武装是攻城的主力，承担攻打北门的任务，在兄弟部队的配合下一举攻破北门，起义队伍象潮水般地向城里涌去，自卫军战士站在城墙上大声呼喊着：“我们是农民起义军，是共产党领导的队伍！”“杀贪官，诛污吏，打倒土豪劣绅，实行土地革命！”一呼百应，成千上万的农民弟兄也跟着呼喊起来。吴焕先率领部队攻入北门后直捣县衙，活捉了伪县长贺守忠和许多贪官污吏、土豪劣绅，打开监狱释放了被捕群众。14日早晨，战斗胜利结束，古老的黄安城获得了新生，红旗高高飘扬，人们欢欣鼓舞。18日，成立了黄安工农革命政府和工农革命军鄂东军。
经过反复的斗争，到1932年初，鄂豫皖边区的革命政权和红军大大发展起来了。1932年10月张国焘带着红军主力越过平汉路向西去了。敌人集中十五个师的兵力对边区反复“清剿”。在这严重的形势下，担任鄂东北游击司令的吴焕先勇敢地站出来，找到省委书记沈泽民、郑位三等，建议迅速把分散的红军、游击队集中起来打击敌人。省委接受了吴焕先意见，作出了创建红二十五军的决定，任命吴焕先为军长，王平章为政委，徐海东为副军长兼七十四师师长。在很短时间内，吴焕先等人就把军部、两个师、五个团、两个特务营建立起来。接着吴焕先指挥部队同敌人作战，三战三捷。根据地人民群众和全军指战员战胜强敌的信心大为增强。
1933年4月，红二十五军主力发展到一万三千多人。但是，在王明“左”倾错误的影响下，当时的省委负责人不顾实际情况，强令红军去攻打敌人严密设防的据点七里坪。结果，七里坪未能攻下，红二十五军却损失过半。1933年冬天，他和红二十五军主力，被敌四个团包围在一座山上。部队弹药已尽，只能用大刀、刺刀和敌人搏斗。敌人放火烧山。我军陷入浓烟烈火之中。吴焕先召集指挥员，安排好突围方向、时间、集合地点。随后，他率领一个排占领一个高地，掩护部队突围。成群的敌人向高地扑来，战士们同敌人滚打在一起。两个敌兵抓住吴焕先的大衣领子，喊叫：“缴枪！缴枪！”吴焕先用力一甩，一个敌兵把他身上的钱袋子（分散给个人保存的公款）撕了，白花花的银元撒落一地，那两个敌兵便拚命地抢钱。警卫员和几个战士都机智地扯开身上的钱袋子，见钱眼红的敌兵，为抢银元互相撕打起来了。吴焕先乘机带领全排战士突出重围。吴焕先高兴地说，这次突围的胜利，证明我们每个同志都是革命的坚定分子，都是革命的火种！有这样的火种，红军就会发展、壮大！
1934年4月，吴焕先和徐海东各带一支部队，在商城县东南豹子岩会合。省委召开扩大会议，确定吴焕先改任政治委员，徐海东改任军长。吴焕先和徐海东在会上提出，红军和游击队行动要“灵活，慎重，不要机械”；作战方针要从实际出发，“打不了不打，打不胜不打，要打就打歼灭战”的正确意见。
蒋介石在对红军进行第五次“围剿”时，把东北军调到鄂豫皖地区。吴焕先找从敌占区来的商贩谈话，亲自审讯俘虏，经过调查研究认为，东北军装备好，但他们不善于山地作战；不少官兵思乡怀土，不愿打内战；对蒋介石的“攘外必先安内”的反动政策十分不满。吴焕先给干部做了报告，要求除军事上坚决打击外，还要大力采取各种方式进行政治瓦解，并要求部队一定要执行俘虏政策。7月1日，东北军一一五师三个团在罗山县长岭岗向我进逼。我军原准备转移，但掩护部队与东北军一交火，东北军就仓皇后退。于是，吴焕先马上改变计划，组织部队追击。红军边冲锋边喊话：“中国人不打中国人！”“东北军的弟兄不要上老蒋的当！”“枪口一致对外！”在军事压力与政治瓦解之下，东北军纷纷缴械投降，我军俘虏敌团长以下的近三千人。
1934年11月，红二十五军高举中国工农红军北上抗日第二先遣队的旗帜，开始长征。红二十五军北上到达河南省方城县时，突然遭到敌人一个步兵师和一个骑兵师的追堵。敌人从两翼包抄而来，形势危急。有个贪生怕死的参谋主任，骑着一头骡子，仓皇逃跑，导致一些部队出现混乱。吴焕先立刻从警卫员身上抽出一把大刀，站在高处，大声喊道：“站住，冲上去顶住敌群”。部队展开白刃格斗，终于打退了敌人。第二天，吴焕先集合部队，表彰了作战勇敢的人，严肃惩处了那个临阵脱逃的参谋主任，全军指战员受到一次深刻的战场纪律教育。
1935年春天，蒋介石拼凑了三十多个团的兵力，向鄂豫陕边发起了大规模进攻，限令在5、6、7三个月，全歼红二十五军。恰在这时，鄂豫陕边区省委书记徐宝珊因病去世，省委决定由吴焕先代理书记。他主持召开省委军事会议，研究确定了反“围剿”的作战方针，组织部队反击，粉碎了强大敌人的围攻。7月中旬，红二十五军乘胜打击终南山，前锋部队直抵西安以南二十里处，威逼敌军老巢。蒋介石妄图消灭红二十五军的计划彻底破产。
这期间，吴焕先十分关心中央红军和二、四方面军的行踪。当获悉一、四方面军在川西会合，正在北上。吴焕先召开省委会议，分析了斗争形势，决定带领红二十五军急速向甘肃方向挺进，接应党中央与主力红军。随后，吴焕先等人率红二十五军转向陕北，与陕北红军会师。并留下郑位三、陈先瑞等人和一些部队继续坚持陕南地区的斗争，巩固和发展陕南革命根据地。
8月初，红军进入甘肃境内，攻占两当县城，又渡过渭河，攻克秦安，出现在陇东高原。接着红军占领隆德县城，翻越六盘山，绕过平凉，直抵泾河边上的白水镇。这时，敌三十五师骑兵团及二○八团数千人，突然从西峰镇方向猛扑过来，企图在泾河北岸堵击我军。红二十五军则南渡泾河，佯作夺路入陕之状，调动敌人于泾河沿岸，然后再乘机渡过泾河，挥师北上。8月21日，我军冒雨南渡，部队刚过一半，山洪暴发，河水猛涨，有的同志被急流卷走。吴焕先和军部直属部队、担任后卫任务的二二三团大部，被阻在泾河北岸。这时敌骑一千余人，由泾川方向奔袭过来，我后卫部队被迫在河边背水作战，形势险恶。吴焕先立刻带领军部交通队一百五十多人，直插敌人腰部。他高声呼喊：“同志们，决不能让敌人逼近河边！压住敌人就是胜利！”部队一鼓作气冲上前去，抢占制高点，把敌侧后截成两段。在激战中，吴焕先身负重伤。同志们闻知这不幸消息，一个个怒火万丈，与敌人拚死搏斗，把敌人从土塬上压到沟里，全歼敌人，敌团长也被击毙。可是，就在战斗的胜利时刻，吴焕先已经英勇地献出了宝贵的生命。
