提起杨家将，人们似乎首先想到的便是杨令公杨业，这位中国宋代的著名将领，本名重贵，又名继业。并州太原（今山西太原）人，一说麟州新秦（今陕西神木北）人。据说杨家的枪法非常厉害，但为什么杨业使的却是刀呢？传说，杨业小时候非常的懒惰，后遇高人指点，痛改前非，刻苦努力，终于练就了一身武艺，一把大刀使得神出鬼没。这位名震千里的一代名将，弱冠之年便入事太原的北汉政权，受到北汉皇帝的信任，任侍卫新军都虞候。当时，宋太祖赵匡胤已经夺取后周政权，建立大宋王朝，全国统一大局已定。杨业向北汉皇帝刘继元提出了“奉国归宋”的建议，遭到反对。但他深感刘氏厚遇之恩，并未变心投宋，而是舍命保卫北汉政权。后来，北汉战败，杨业却仍在城南与宋军苦战。宋太宗早就听说杨业是一员勇将，便派北汉亡国皇帝刘继元的亲信前去劝降。见到刘继元派来的劝降使者，杨业悲愤地大哭了一场，投降了宋朝。宋太宗因他“老于边事，洞晓边情”，任命他为左领军卫大将军，知代州兼三交驻泊兵马部署，与河东三交口都部署潘美共同担负起了山西防御契丹的重任。实际上，潘美只是挂了个虚衔，重担全部压在代州前线杨业的身上。
杨业不负宋太宗的重托，在契丹军出入的各个要道口，连续修建了阳武寨、崞寨、西陉塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代县、繁峙境内）6 个兵寨。宋太宗太平兴国五年（980）三月，契丹10万军马来攻雁门，杨业率部用堵截和奇袭办法，大败契丹军，杀死他们的节度使、驸马、侍中肖咄李，活捉马步军都指挥使李重海。从此，敌兵一见“杨”字大旗，便吓得心惊胆战，不战自退，称杨业为“杨无敌”。朝廷由此提升他为云州观察使，仍知代州。杨业驻守雁门关8年之久，契丹军始终不敢侵入一步。
杨业的显赫战功，使得一些心胸狭窄的同僚妒火中烧。一些人给宋太宗写匿名信，诋毁杨业。宋太宗没有轻信，而是把这些谤书封好交给杨业，表示了对他的信任。
雍熙三年（986）正月，宋太宗为了彻底解决契丹对边境的骚扰，执意全面进攻契丹，下诏分兵三路进行北伐：东路由大将曹彬、崔彦进率主力，从雄州出发北攻幽州；中路由田重进统率，由定州攻飞狐；西路由潘美、杨业统率，出雁门关，攻朔（今山西朔县）、寰（今山西朔县东）、云（今山西大同）、应（今山西应县）等4州，最终目标是三路大军会师幽州，与契丹进行决战。三路大军同时前进，东路军刚出击就遇到契丹主力的迎击，大败于歧沟关；中路军闻听东路败北，也就不战而溃；只有潘美、杨业的西路军，出师仅两个月，便战果累累，收复了朔、寰、云、应4州之地，兵锋直抵桑乾河。但是，由于东、中两路守军的溃败，他们却成了孤军深入。契丹在打败东路和中路两路宋军后，调集十万精锐，全力向潘、杨部所占领的寰州压来。朝廷命令潘、杨率军护送朔、寰、云、应4州百姓立即迁回代州。在当时大兵压境的时刻，要完成这一任务非常艰巨。杨业经过周密思考，提出一个切实可行的方案：先派人密告云、朔等州守将，等我军离代州北上时，令云州民众先出，我军到达应州时，契丹必定会派兵迎战，这时，命令朔州民众再出城，同时派骑兵接迎，另派1000弓箭手守住谷口，这样百姓就可安全内迁。
对于杨业这个切实可行的方案，监军王先和主帅潘美却坚决反对。他们为了争功，硬要杨业率兵去打寰州。王先说：“你有几万精兵，为什么还这样胆怯？应当直接出雁门关北上！”杨业说：“不行，这样做，只有失败。”王先阴险地说：“你不是号称‘杨无敌’吗，为什么不敢与敌人正面交锋，难道你还有不可告人的打算？”杨业气忿地说：“我这样做不是怕死，而是要最大限度地减少损失，完成好皇上交付的使命。你既然这样责问我，那好吧，我现在就遵命前往。”出发时，杨业流着眼泪对潘美说：“这次出兵，必定失利，我是北汉降将，蒙皇上大恩，我愿以死报国。”他又用手指着陈家谷（今山西朔县南）说：“你们务必在两翼布置强有力的弓箭手，我转战到这里，你们就出兵夹击，不然我们将会全军覆没。”说罢，杨业就率兵出发了。经过两场恶战，因寡不敌众，杨业战败。退到陈家谷时，王先、潘美却率军早已离开了谷口；杨业得不到接应，陷入重围。虽然他奋不顾身，英勇作战，终因寡不敌众，身负重伤，坠马被俘，最后不屈绝食而死。他的儿子杨七郎，也在这一次战斗中牺牲。
杨业死后，他的子孙继承其精忠报国的遗志，坚持抗击辽国。其中杨延昭、杨文广最负盛名。北宋著名文学家欧阳修，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之”。 宋元的民间艺人把杨家将的故事编成戏曲，搬上舞台。到了明代，民间又把他们的故事编成《杨家将演义》、《杨家将传》，用小说评书的形式在社会民间广泛传播。然而根据某些历史考证，佘太君、穆桂英等人物并非真实存在，而是民间杜撰出来的。
杨业据说有8个儿子，只有第6个儿子延昭传有后代：宗保、宗政、宗勉。杨文广是宗保的儿子。
杨廷昭，本名延朗，亦称杨六郎，生于五代后周显德五年（958），卒于北宋大中祥符七年（1014），原籍麟州（今陕西神木）人，北宋著名的爱国将领。杨延昭自幼就受到其父抵抗契丹、收复失地的思想的影响，还在孩提时代，他就“戏为军阵”，父亲对此十分欣慰，曾高兴地说“此儿类我”，每次打仗总要带上他。杨业舍身保国的高尚气节和身先士卒的勇猛精神，对他的一生产生了极大的影响。
在战火硝烟之中，杨延昭逐渐成长为一员骁勇善战的大将。北宋太平兴国年间（976—983），杨延昭被补为供奉官，由于供奉官只用来表示品级，无实际职掌，所以他始终随当时担任知代州兼三交驻泊兵马部署的父亲在军中。他曾多次被父亲派往宁武关沿线驻防，每到一处，总是修城筑寨，加强边防。雍熙北伐时，潘美、杨业率西路军进攻应、朔、云、寰四州，杨延昭担任先锋，冲锋陷阵。在朔州城下，他满怀收复失地的激情，带领所部战土与辽军鏖战，不幸流矢贯臂，血染征袍。他却毫不在意，越战越勇，杀伤辽兵无数，为西路军连克寰、朔，应，云四州立下了汗马功劳。
北伐失败，父亲捐驱疆场。杨延昭悲痛之余，更坚定了抵抗契丹、收复失地的决心。端拱、淳化年间，杨延昭先后出任知景州（今河北东光）、江淮南都巡检使，知定远军。咸平二年（999）七月，宋真宗获悉辽兵将大举南下，便任命马步军都虞候博潜为镇、定、高、阳关行营都部署，调任杨延昭为保州（今河北保定）缘边都巡检使，负责警备保州、安肃军（今河北徐水）、广信军（今河北徐水西30里之遂城村）三地。十月，辽军在萧太后的亲自督战下，进攻遂城。遂城城地狭小无备，辽兵集中兵力猛攻，长围数日。进城危在旦夕，城中军民惊慌失措。当此之际，杨延昭显露出一位优秀将领善于因地制宜的良好素质和卓越才能，他除发动军民登城坚守外，并利用当时天寒的自然条件，命军民汲水浇到城墙外皮。第二天早晨，遂城变为冰城，滑溜溜得无法攀登，辽军无可奈何，只好撤退。杨廷昭乘机追杀，截获了辽军许多武器，因功被提升为莫州刺史。
咸平三年（1000）冬，杨延昭在羊山（在今河北徐水西50里，今称“杨山”），运用诱敌深入的战术大败辽军。—次，辽军南侵，杨廷昭把精锐部队埋伏在羊山以西，他从北面向契丹挑战，且战且退，将敌诱至西山。猛然间伏兵突起，辽军措手不及，弃兵曳甲，大败而逃。这一仗，杨延昭和他的部下生擒了辽军的重要将领，缴获了许多战马和武器。之后，杨延昭被晋升为莫州团练使。当时，杨延昭和杨嗣因英勇与辽军战斗，齐名于河北边疆，边人称之为“二杨”。
咸平六年（1003）冬，宋真宗根据静戎军王能的奏请，诏命静戎、顺安、威虏界并置方田，凿河以遏敌骑。景德元年（1004），宋真宗命令将杨延昭的部下增至万人，驻防静戎之东，保卫河渠，阻挡契丹骑兵的入侵。这年闰九月，辽圣宗公之母后亲率数十万大军南下，以统军使萧达兰、奚六部大王萧观音奴为先锋，分兵进攻威虏、顺安军，遭到魏能、石普等大将的坚决反击。又东趋保州，为杨延昭所部打败。转攻定州、瀛州，均未获利。在这样的形势下，辽军绕道乘虚深入，直达黄河北岸的澶州（今河南濮阳），宋廷震骇。十一月，宋真宗在宰相寇准的固请之下，来到澶州北城，宋军欢呼，声闻数十里，气势百倍。与此同时，几十万宋军陆续结集到澶州附近，辽军陷入兵家最为忌讳的孤军深入之势，并且其统军萧达兰在宋真宗到达之前已被宋军射死，士气稍挫。于是，辽提出苛刻条件议和。宋真宗只求能维持苟安局面，同意满足辽方的物质需求，以求辽军撤退。
值此之际，杨延昭提出“契丹顿澶州，去北境千里，人马俱乏，虽众易败，凡有瓢掠，率在马上。愿饰诸军，扼其要路，众可歼焉，即幽、易数州可袭而取”。杨延昭的见解精辟透彻，切实可行。但一味屈辱求和的宋真宗并没有采纳这—建议，相反，在宋辽双方订立了“澶渊之盟”后，他还特别下诏，辽军撤军时，宋军在沿途不许进行迎击。杨延昭却不顾这一命令，单独率领部下“抵辽境，破古城，俘（左首右或）甚众。”
景德二年（1005），宋真宗选择“有武干善镇静”的官吏戍守河北边境，任命杨延昭知保州兼缘边都巡检使。以后，又提拔他为莫州防御使、高阳关副都部署。大中祥符七年（1014）正月七日，扬延昭死在高阳关副都部署任所，终年57岁。
杨延昭不仅智勇善战，而且还具有许多高尚的品德。他关心士兵，所得到的赏赐全部犒劳部下；生活俭朴，与士卒同甘共苦，出入骑从如小校；号令严明，遇敌必身先，行阵克捷，推功于部下。故人乐为之用，在边防20余年，威名震契丹。他去世后，宋真宗甚为悼惜。
杨延昭有子杨文广，字仲容。杨文广得到范仲淹赏识，置于麾下；曾从狄青南征。杨文广在西边防御西夏，而不忘燕云。辽宋争代州地界，杨文广献上阵图及进取幽燕的方略，但不久就去世了。
对于杨家将忠心报国、世代相传的优良家风，对于一个家族前赴后继捍卫祖国、既忠又勇的行为，人们传诵他们，缅怀他们，热爱他们，崇敬他们，以各种形式为他们竖起一座座丰碑。雁门关下，有一个以杨家祠堂而闻名的鹿蹄涧村，村里1000多口人，其中一多半都是杨家后代。杨家祠堂始建于元代，是国内现存最完整的一座杨家祠宇。因杨业死后被追赠为“太尉”，谥号“忠武”，他的后代以此题祠名为“杨忠武祠”，俗称“杨家祠堂”。祠堂大殿前，有一块鹿蹄石，形状奇特，雕刻秀美。传说是杨业十四世孙杨友，镇守代州时，一日外出打猎，射中一只梅花鹿，这只鹿带箭逃走，杨友紧追不放，追到现在的鹿蹄涧村，梅花鹿突然钻入地下。杨友命人挖掘，挖出一方奇异的石头，上面雕刻着梅花鹿带箭图案，并有明显的鹿蹄印。后来，人们将这块奇异的石头搬回祠中存放，鹿蹄涧村由此得名。多少年以来，为缅怀先祖精忠报国的高尚情怀，鹿蹄涧村年年都举行村祭，村祭必定唱戏，唱戏必唱杨家将戏。
“血战金沙滩”是杨家将传说故事中，打得最悲壮、最惨烈的一仗。在这场恶战中，杨家将的“七郎八虎”中，大郎、二郎、三郎、七郎战死，四郎、八郎被俘，五郎出家，整个一个杨家战死一大半。戏曲《金沙滩》演的就是这段英勇悲壮的事迹。而鹿跨涧村民什么戏都看，唯独不看《金沙滩》这出戏。
据说，曾经有一年的春天，村里正唱戏，点戏人竟点了《金沙滩》。说也怪，开戏前，天气晴朗，风尘不动。开戏后，当契丹兵向杨家将猛烈进攻时，突然狂风大作，飞沙走石，黄尘滚滚，搅得天昏地暗，台上台下顿时乱作一团，台上的“契丹兵”也只好鸣金收兵。风沙过后，观众稍稍坐定，台上又紧锣密鼓敲打起来，杨老令公披挂上阵，领兵迎敌。演到二郎、三郎惨死疆场时，突然从西北方向滚过一团乌云，刹那间，风云过后，就是电闪雷鸣，瓢泼大雨铺天盖地从天而降，整个场子里成了风雨世界。风雨过后，人们说：这是祖宗对咱们的报应，老祖宗不想让咱们再提那些伤心的事。咱们闹红火，别让他们不高兴，好吧，从今往后，演杨家喜庆的戏，咱再不演《金沙滩》了。后来换了别的戏，说也奇怪，一连几天全是风和日丽。
当然，这只不过是一个民间传说，人们也没有必要追究它的真实性。不过，鹿蹄涧村人从来不看《金沙滩》这出戏倒是真的。因为他们不愿回忆祖先悲伤的往事，更不愿让这惨烈的场面再去搅扰祖先的在天之灵。他们期望的是没有侵略，没有战争，只有和平与安宁的世界。
在奸臣误国、良将战死的定格中，杨家将完成了他们所应扮演的角色。只是，他们被定义为悲剧的主角。当然，我们也不应该忘记，在这个朝代，还有很多的武将良臣，在延续他们的使命。于是，一个贫民宰相狄青走进了人们的视野。
§§§第四节 不能战死疆场，却竟毁于朝堂
步入中叶的北宋王朝，面对北方、西北边关频频告急的状态，不得不启用一批战功显赫的军人，而在这些人中，依旧扮演悲剧主角的是一位“贫民宰相”，他就是狄青。
狄青生于北宋大中祥符元年（1008），卒于嘉佑二年（1057），字汉臣，汾州西河（今山西汾阳）人。狄青出身贫寒，幼年的狄青因把救生的马槽让给别人，而被洪涛卷走。一位隐居山林的高僧救起了昏迷的狄青，并传授他武林绝技和为将之道。8年后，狄青在师父的劝说下，放弃了出家为僧的念头，准备报效国家。25岁那年，为征赋税事与村中人发生争执，他愤而来到京城，应募在拱圣营入伍。初到东京的狄青，打伤了仗势欺人的皇亲孙义后，主动投案。在负责此案的包拯包大人和号称“侠王”的郑亲王的帮助下，狄青被无罪释放，并成为郑亲王的保镖。一次，狄青奉命刺杀孙义失败，遭杖刑八十并监禁3月。在此期间，狄青通过包大人的悉心教悔，意识到要懂法守法，不要成为头脑简单的人，应当报效国家。出狱后，狄青拒绝了金钱与美色的诱惑，毅然告别郑亲王，远赴边关投军报国。由于他身材魁梧，又有武艺，很快从骑御马直选为骑御散值。不久，因偶触军法，被判死刑，幸而知河南府范雍惊其体貌，极力营救，得以面部刺字而免死。
宋仁宗宝元元年（1038），党项族首领李元昊在西北称帝，建立夏国。宋廷择京师卫士从边，狄青入其选，任延州指挥使，当了一名低级军官。在战争中，他骁勇善战，多次充当先锋，率领士兵夺关斩将，先后攻克金汤城、宥州等地，烧毁西夏粮草数万，“收其帐二千三百，牲口五千七百”，并指挥士兵在战略要地桥子谷修城，筑招安、丰林、新寨、大郎诸堡，“皆扼贼要害”。他每战披头散发，戴铜面具，一马当先，所向披靡，在4年时间里，参加了大小25次战役，身中八箭，但从不畏怯。在一次攻打安远的战斗中，狄青身负重伤，但“闻寇至，即挺起驰赴”，冲锋陷阵，在宋夏战争中，立下了累累战功，声名也随之大振。
