当时洪水漫天，无边无际，围绕着大山，淹没了丘陵，人民非常忧愁。当舜巡行时，看到鲧的治水无功，就把鲧流放到羽山，举用鲧的儿子禹，教他继续鲧的治水事业。
禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。禹为了治水，每天到处奔波，几次经过自己的家门，都没有进去。据说有一次，他妻子生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，狠下心没进去探望。因此有“三过家门而不入”的传说。
帝舜推荐禹为继承人，过了十七年帝舜崩逝，禹服三年丧毕，就辞避了舜的儿子禹均而隐居于阳城，可是天下诸侯，都不去朝拜禹均而去朝拜大禹。禹于是即位为天子。
帝禹即天子位后，举用皋陶，可惜未及禅位，皋陶就死了。这时帝禹又举用伯益，使他管理政事。
又过了十年，帝禹巡视东方的诸侯，到会稽就崩逝了，把天下授给伯益。三年的丧服完毕后，伯益将天下让给帝禹的儿子启，自己避居到箕山的南面。帝禹的儿子启有贤德，天下的人民，都希望他能即天子位。等到禹临崩逝的时候，虽然将天下授给伯益，然因伯益辅佐帝禹的时间太短，天下的人民，尚未蒙受他的德泽，所以诸侯都不去朝拜伯益而去朝拜启，于是启就即了天子位。
百姓为天
齐桓公问管仲说：“做帝王的人最应敬重的是什么呢？”管仲说：“最应敬重天。”桓公仰起头来看看天空。管仲说：“我所谓天，并不是指空阔辽远，没有边际的天空啊。为人民的君主应该以百姓为天。人民如果顺从，国家就会得到安宁；人民辅助，就会强盛；人民否定，就会发生危险；人心背离，就会灭亡。诗说：‘统治者不善良，百姓就在一旁怨恨他们。’人民怨恨君主而不灭亡的，还从来没有过啊。”
只有了解民情，才能为民请命
最初，当齐景公迁换晏婴住宅时，景公对晏婴说：“贤卿的住宅接近市区，而且地势低洼狭窄潮湿，每天都是脏乱嘲杂不堪，实在无法居住，就请贤卿搬到高爽干净的地方去住吧！”晏婴回答说：“贤君的先臣就是住在这里，臣还担心没有资格继承这所房，而且小臣住在靠近市区的地方，早晚可以多了解一下民情，这对臣很有帮助，又怎敢麻烦公家为我另建住宅呢？”齐景公笑着说：“贤卿既然住在靠近市区的地方，你知道物价的高低吗？”晏婴回答说：“我既然住在市区，怎敢不知物价高低？”齐景公说：“什么东西贵，什么东西便宜呢？”这时齐景公正施行严刑峻法，有很多犯人被砍断脚，因此就有卖义肢的商人，于是晏婴就回答说：“义肢贵，鞋子便宜。”
后来齐景公果然减轻了对人民的刑罚。为此评论家说：“一个仁慈的人，他的言论都从众人的利害关系出发。由于晏婴的一句话，而使齐景公减轻了对人民的刑罚。《诗经—小雅》篇说：‘贤臣如果能推引仁政，那么乱事就会停止’就是指这种事而言。”
“日行只三十，何须千里马”
汉朝的大臣周勃、陈平，清除了企图夺取政权的吕氏集团之后，迎立代王刘恒为皇帝，这就是历史上有名的汉文帝。
汉文帝知道自己没有势力，君位并不巩固。要保持君位，治理天下，只能虚心尊重高祖时候的大臣，再就是减少百姓的痛苦，多多让步以换取他们的拥护。
于是，他连夜下了诏书，大赦天下。接着，又废除了一人犯罪，株连父母妻子的连坐法。还下了一道诏书，救济各地的鳏、寡、孤、独、穷困的人；尊敬和照顾老人，规定八十岁以上的每人每月给米一石、肉二十斤、酒五斗。
有一个地方发现一匹千里马，当地老百姓凑了钱，公推那个主人把千里马献给文帝。文武百官见了千里马，一起向文帝道贺，文帝却对大臣们说：“我出去的时候，前面有旗车，后面有属车，平时巡游，每天也不过五十里；天子行车，每天只走三十里。我骑了千里马，一个人跪到哪里去？”他当即吩咐左右把千里马还给原来的主人，又给了他来回的路费。汉文帝恐怕以后还有人来贡献什么，就下了一道诏书，不准四方官民奉献任何礼物。
汉文帝即位一年，就把国家治理得井井有条，老百姓也都安居乐业。
体恤民众，天下归心
孝文皇帝刘恒即位不久，就对大臣们说：“古人治理天下，朝廷设有进善言的旗子，让百姓书写政令阙失的诽谤木柱，是用来通达治国的道路而使劝谏的人前来。今天法律有诽谤妖言之罪的条文，这会使众臣不敢尽情直谏，皇上听不到自己的过失。怎么能使远方的贤良人士前来？应废除这种法律。”
刘恒即位第十三年五月，齐国太仓县令淳于意有罪当受刑罚，逮捕拘留在长安的诏狱，太仓公无儿子，有五个女儿，当他被捕送走时骂他的女儿道：“生女孩，有急事派不上用场。”他的小女儿名缇萦，听了伤心哭泣，乃跟随到长安，上书要求入官府为官婢，来抵赎父亲的刑罪。这封书陈奏到天子的面前，文帝怜悯悲伤孝女缇索的心意，于是下诏书废除肉刑。
后元六年，天下有旱灾和蝗虫为害，文帝加恩惠于天下，命令诸侯不要入贡，减少自己的衣服、车驾、狗马，宿小郎官、官吏、官员的员额，发散仓库的粮食以救赈贫民。孝文帝做天子，在位二十三年，他的宫室、衣服、车驾，没有增加。曾经想作露台，召工匠计算，所花费要值百斤黄金，文帝道：“百斤黄金，是中等人家十家的产业，我奉守先帝的宫室，常常恐怕有所羞辱，筑这露台做什么？”文帝常穿着很差很厚的绨衣，所宠幸的慎夫人，也命令她衣服不得拖至地面，用的帏帐不得用文绣。
后元七年，文帝崩逝于未央宫内。遗诏道：“我听说天下万物的生长萌芽，没有不死的，死亡是生物的自然结果，怎可以过分的哀痛呢？厚葬死者以致破产，长久服孝以伤害生理，这种做法我极不以为然。况且我已不德，没有辅佐百姓，现在死后，又使百姓长久服丧痛哭，伤害心志，以增加我的不德，如何对得起天下人。你们告诉天下百姓，民众出临我的丧事皆除丧服，不要禁止娶妇嫁女和祭祀、饮酒、食肉等等。亲戚中应当参加丧事穿孝服的也不要光着脚，带孝的经带，不要长过三寸。其他不在此遗命中的事，都比照这一命令去做。我葬在霸陵，要按照原来山陵河川的原状，不要有所改变，宫中自夫人以下至少使七个等级的宫女都放回家。”
体恤百姓，人民爱戴
汉武帝刘初时期，无论官员或小吏，用法残忍，成为风气。只有西长安左内史儿宽，劝告人民耕田种桑，刑罚宽大，物色心地忠厚的人，推心置腹，不追求使人震惊的声名，深受小吏和人们的爱戴。收租税时，绝不强迫，使人民得到休养，因此仓库存粮不足。原来，大军出动，粮秣一时措手不及，儿宽应该免职。人民听到消息，唯恐失去这位好官，继任的可能凶征暴敛。于是，富家用牛车，贫家则挑担，霎时间把仓库填满，征收赋税的考绩上，列具第一。
美味非道德，进贡不立功
汉和帝十五年下了一道诏书，禁止进贡。连岭南的生龙眼、鲜荔枝，他也不要吃。
原来以前曾经规定由岭南进贡新鲜的龙眼和荔枝。从岭南到洛阳路途远，新鲜的水果很容易坏。当时，为了运送这些东西，十里设一个站，五里造一个亭。每一个亭有嘹望的人，每一个站有人骑着快马候在那里，等前一匹马跑到，马上接过龙眼和荔枝，飞快地往前跑，一站传一站，日夜不停地互相传送。为了这件事，临武县的长官唐羌上书给汉和帝。他说：“我听说在上的没有把美味作为道德的，在下的也没有进贡好吃的东西而立大功的，南方七郡为了贡献生龙眼和鲜荔枝，吃尽苦头。南方天气热、太阳毒，传送的人沿路还会碰到毒虫、猛兽。每运送一次，总得死一些人。死了的人不能还阳，没死的人还可挽救。吃了这些东西，未必能够延年益寿；可是为了进贡这些东西，已经叫人活不下去了。请皇上开恩。”
汉和帝看了奏章，对大臣们说：“早先我只知道远方进贡这些土产主要是为了祭祀宗庙。要是有人因此丧了性命，这难道是朝廷爱护人民的本意吗？从此以后，不但生龙眼和鲜荔枝不必进贡，就是别的山珍海味也不许献上来。”他又吩咐太官不得再接受各地献上来的任何食品。
史复不书，将何所惧
南北朝时，北魏孝文帝拓跋宏经常从容地对史官说：“如实记载时事，不必避讳朝廷坏人丑事。皇帝作威作福随心所欲，如果史书上再不记录，他还有什么惧怕呢。”
孝文帝南征北巡，官吏请求整修道路。孝文帝说：“简单地修理一下桥梁，能够让车马通过就行了，不必除草铲地弄得平平坦坦。”这样，所有修建工程，都没有浪费民力。
孝文帝巡视淮南时，依惯例即使军事上必须砍伐百姓树木的，必定留下丝绸作为酬付树木的代价。
弓箭识不透，何况天下事
李世民告诉太子少师萧瑀说：“我年轻时喜欢弓箭，得到好弓十几张，自以为没有比这些再好的了。最近拿来给制弓的匠人看，竟然说‘都不是好材料。”我问其中的道理，匠人说：‘木头的心不直，就会使木头的纹路都跟着斜，弓虽然强劲，但是射出去的箭却不直。’我这才觉悟到以前辨别好弓很不精明。我是用弓箭等武器来平定四方的，认识它还不够全面，何况天下的事情很多，难道能够都了解吗？”于是就下令给京城任职的官员，凡是正品以上的都要到中书省轮流值宿。李世民频繁地接见他们，向他们了解民间的疾苦和政治的得失。
“位在天下人之上，处在天下人之下”
清朝唐甄说，作为一个君临天下的帝王，如果能够做到畏惧诤谏君王和督察百官的御史，就是一位好的帝王，成为帝王中的榜样。君主要能够自己抑制至高无上的尊严，虽然位在天下人之上，而应把自己放在天下人之下。大海之所以能够容纳千江百汇之水，是由于它地处河川之下。作为天下至尊的帝王，如果能做到处于天下人之下，那么，天下的百姓就会如千沟万壑之归大海，这才叫做抑尊而为尊呀！
（评鉴）
得民心者得天下
得民心者得天下，得民心者治天下，这是被历史无数事实所证实了的。帝尧寿终，百姓三年不乐。帝舜有德，走避南河，诸侯不去朝拜丹朱而去朝见舜。大禹有德，隐居阳城，可是天下的诸侯，都不去朝拜商均而去朝拜大禹。禹把天下授给伯益，因人民未蒙受他的德泽而知道禹的儿子启有贤德，诸侯都不去朝拜伯益而去朝拜启。在上有德，天下归心，不欲为帝，天下共举。所以当齐恒公问管仲“做帝王的人最应敬重的是什么”时，管仲回答说：“最应敬重天……为人民的君主应该以百姓为天。”舜帝对禹说：“君王没有百姓，就没有谁来保卫国家。”刘邦善于笼络人心，汉孝帝爱民如子，唐太宗礼贤下士，都是因得民心而得天下、治天下，出现“文景之治”和“贞观之治”的繁荣景象。所以说，人民肯于为国出力，这个国家就会昌盛；人民肯于为国分忧，这个国家就会安乐；人民肯于为国牺牲，这个国家就会强大。反之，人民怨恨君王，国家灭亡的日子就不会太远了。自古以来，而夏而商，而秦而汉，莫不比比皆名。夏桀王以民为虐，商纣王以民为敌，秦始皇以民为肉，汉武帝以民为戏，终于落得乱国亡国的下场。
那么怎么才能得民心呢？首先，要“明德”。周公通过总结夏商两朝亡国的教训，认为应以“明德”去宠络民心。“明德”是说统治者要有好的品行，不要苛刻于人民。否则，上行恶，要求下行善是办不到的。
其次，要“爱民”，体恤百姓，百姓才会拥护你。汉文帝在位二十三年，宫室园囿。车骑服御，无所增益。有不便，辄驰以利民。曾经要作露台，召匠计之，值百金。文帝说：“百金，中人十家之户也。吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为？”文帝仁慈恭俭，以德化民，是以海内安宁，家给人足。遗诏犹殷之以百姓为念，力戒浪费扰民，后世鲜见有如此贤君。
第三，要“富民”。要想安定社稷，单靠讲伦理道德观念去治理国家还是不够的，应当首先保证人们有基本的物资生活条件，否则就象树木一样，枝干枯裂而根柢坏死。所谓富，首先应该反映在民富，人民能够过上衣食无忧的生活。如果国库里财物堆积如山，而民间却一贫如洗，辗转于沟壑之间，那只能叫做贫国。因此，只有使百姓富裕了，国家才能富强。
第四，要礼贤下士，严惩奸臣，形成良好的社会风气。作为天下至尊的帝王，做到处于天下人之下，天下的百姓就会如江百汇之归大海，抑尊而为尊。
（第五节）爱将任能
（史事）
谁为相合适？
吴起担任西河战区的指挥官，表现卓越，有很好的声名。每到魏国宰相出缺的时候，很多人都认为吴起有希望，吴起也自以为功大，期望拜相。可是最后发布的结果，却是由才能平庸的田文担任宰相。吴起便忿然不悦地对田文说：“希望同您比论功劳，可以吗？”田文说：“当然可以！”吴起说：“统帅三军，能使士卒乐于争先杀敌，誓死不顾，使得敌国胆寒而不敢动脑筋来侵略我国，关于这一点，您同我比，究竟谁强？”田文道：“当然我不如你。”吴起又说：“治理百官，亲爱万民，使府军充实，在这方面，您同我比，谁强？”田文道：“我不如你。”吴起又说：“镇守西河，使秦兵不敢东向出兵，韩、赵也都宾服听从，在这方面，您同我比，谁强？”田文道：“那我更不如你。”吴起便说：“这三方面您既然都不如我，可是官位却高居在我之上，这是什么道理呢？”田文解释说：“主上年少继位，国人疑虑不安，大臣未肯归附，百姓不信赖他，在这个时候，要找一位能协和内外，巩固中央集权的宰相人选，究竟是找你适合呢？还是找我比较适合？”吴起听了，默默的思量了好久，然后才说：“在这种情况下，自然是把宰相的职务交给您较适合。”田文便说：“这就是我所以位居您上的缘故了。”最后，吴起终于领悟到要拜相组阁，自己在这方面的条件确实是不如田文。
汉武帝刘彻信任的三位大臣
霍先出入皇宫二十余年，出宫则陪同皇帝乘车，入宫则侍奉皇帝左右，小心谨慎，从没有过失。为人沉静安祥。无论出宫入宫，上下殿门，都有一定之处。禁卫官、宦官长，曾从旁偷看，发现他每天上下台阶的地方，不差尺寸。
金日磾在刘彻左右，二十余年之久，目不斜视，诚恳笃实。刘彻赏赐给他的宫女，也不接近。刘彻想把他的女儿接到皇宫当嫔妃，金日磾婉言拒绝。金日磾最大的儿子，小时候是刘彻最宠爱的伙伴。长大后，行为不如老父那么拘谨，曾在殿下跟宫女们胡闹，金日磾恰好碰见，厌恶他的淫乱，竟把儿子杀掉。刘彻大为愤怒，把金日磾叫来质问，金日磾低头请罪，把杀子的缘故奏报，刘彻十分悲哀，流下眼泪。但对金日磾却由衷崇敬。
上官桀由于勇力得到宠爱，被任命当未央宫厩令。有一次，刘彻患病，等到痊愈。前往马棚视察，看见马匹清瘦，刘彻暴怒说：“你以为我再也见不到马了，是吧。”打算把他下狱。上宫桀低头说：“我听说圣体欠安，日夜忧心，根本没有想到马。”话还没有说完，已经泪流满面。刘彻听了，十分感动，认为上官桀真是爱自已，遂当作亲信，命他作为侍中，稍后，升到太仆。
三人都是刘彻平日最宠爱信任的臣属，所以特别指定照顾后事。
