起因：由于种种历史原因，伊、科两国围绕主权和边界问题存有争端。伊拉克对科威特觊觎已久，1961年拒不承认科独立，并企图以武力将其吞并，因遭英国干预和其他阿拉伯国家反对，才于1963年承认其独立。此后，伊拉克和科威特因边界问题多次发生纠纷和冲突。
80年代末，随着两伊战争的结束和美苏关系的缓和，伊、科潜在的矛盾逐渐突出。两伊战争后伊拉克陷于经济困境，要求科威特减免其在两伊战争中欠下的巨额债务，并指控科威特超产石油和偷采边境石油，导致伊石油收入锐减，要求科赔款和道歉；同时还向科提出重划边界和租用布比延岛与沃尔拜岛99年的要求。1990年7月，伊拉克的一系列无理要求遭到科威特的强烈拒绝后，遂定下了以武力吞并科威特的决心。
1990年8月2日科威特时间凌晨1时，在经过周密准备之后，伊拉克共和国卫队3个师越过伊科边界，向科威特发起突然进攻。同时，一支特种作战部队从海上对科威特市实施直升机突击。黎明时分，东西对进的两支部队开始攻打市内目标。仓促中，科威特国王埃米尔·萨巴赫携部分王室成员逃到附近的美国军舰上避难，埃米尔的胞弟法赫德亲王在保卫王宫的战斗中阵亡。下午4时，伊拉克军占领了科威特全境。8月8日，伊拉克宣布科威特为自己领土的一部分，并将其定为第19省。
伊拉克的侵略行径引起了全世界极大震惊，联合国先后多次通过了反对伊拉克入侵科威特并对伊实施制裁的决议。同时，这一侵略事件也冲击了美国的霸权主义政策，为以美国为首的西方国家出兵海湾提供了借口。美国出兵海湾的战略目的有三点：第一，控制海湾石油资源，掌握西方经济命脉，巩固其在西方世界的“领导”地位；第二，长期驻足海湾，在中东建立以美国为主导的“新秩序”；第三，制服地区强国伊拉克，保持海湾地区力量均衡，维护美国全球利益。
伊侵科当天，美“独立”号航空母舰即奉命驶往海湾。8月2日和3日，美国总统布什主持召开国家安全委员会全体会议研究对策，最终决定采取大规模军事部署行动，迫使伊拉克撤军，并为必要时采取军事打击行动做好准备。根据这一精神，8月6日，负责中东地区防务的美军中央总部拟定了“沙漠盾牌”行动计划，8月7日，布什总统正式批准了这一计划。与此同时，联合国安理会也通过了要求伊无条件撤出科威特并对伊实施贸易禁运等决议。
美国以执行联合国决议的名义建立多国联盟，英、法等38个国家出于不同目的，派遣20余万人的战斗部队或支援部队，日本等10多个国家向美国捐款540余亿美元作为战略经费。1990年11月29日，联合国安理会通过第678号决议，限定伊拉克在1991年1月15日前撤出科威特，并授权联合国成员国在1月15日后可使用武力将伊拉克逐出科威特。1991年1月17日，当地时间凌晨2时，在伊拉克拒不执行安理会第678号决议情况下，多国部队航空兵空袭伊拉克，发起“沙漠风暴”行动，海湾战争由此爆发。
经过：开战前夕，多国部队总兵力为69万人（其中美军45万人）、装甲车3000余辆（其中美军2200辆）、坦克3500余辆（其中美军2000余辆）、作战飞机5000余架（其中美军2000余架）、舰艇250余艘（其中美军140艘），部署在伊拉克与科威特周围地区，对伊呈包围态势。其中，美、英、法三国地面部队主力位于纵深，埃及、叙利亚及海湾六国的陆军部队部署在沙特阿拉伯与科威特边境前沿；航空兵部署在沙特阿拉伯、卡塔尔、阿曼、巴林、阿拉伯联合酋长国、土耳其和美军迪戈加西亚空军基地；海军部署在波斯湾、阿曼湾、地中海和红海，其中，在红海和波斯湾各有3个航空母舰战斗群。战区内所有部队均接受沙特阿拉伯武装部队司令哈立德中将和美军中央总部司令施瓦茨科普夫上将的统一指挥，各国部队又分别接受本国最高当局的命令和指示。
多国部队的作战目的，是以连续不断的高强度空袭，摧毁伊拉克的战争潜力和战略反击能力，震撼其士气民心，重创其地面部队，瘫痪其防御体系；然后，在海空军支援下以出其不意的地面进攻、快速坚决的纵深穿插和迂回包围，将伊军主力歼灭于科威特北部和伊拉克南部地区，迫使伊拉克结束战争；同时，给以色列以足够的军事援助，以免以色列卷入战争，导致多国联盟破裂，给伊可乘之机。
伊拉克总的战略指导思想是，拖延战争爆发，使海湾冲突长期化、复杂化，进而分化以美国为首的军事阵营，打破对伊拉克的各项制裁，同时做好军事上防御作战的准备。为此，它在外交上打出了“圣战”的旗号，并将撤军问题同以色列从阿拉伯被占领土撤军联系在一起，以转移阿拉伯国家的矛头指向；在经济上采取了内部紧缩、对外寻求突破口的政策；在军事上则加紧了扩军备战，恢复和新建24个师，使军队总兵力达到77个师。
战争爆发时，伊军总兵力120万人、作战飞机770余架、坦克5800余辆、装甲车5100余辆、火炮3.8万余门、地对地导弹800余枚；在南部战区部署有43个师约45万余人，并在科沙边境地区构筑了包括两个防御地带的“萨达姆防线”；共和国卫队8个师为战略预备队，部署在伊科边界以北地区；在北部战区部署有2个军约17—18个步兵师，以备美军在土耳其方向开辟第二战场；在西部战区部署有1—2个步兵师；在中部地区部署有1个军3个步兵师，另有1个师和4个旅部署在首都巴格达周围；所有部队由萨达姆·侯赛因直接指挥。
战争主要由两个部分组成，即空军战争部分和地面战争部分。
空中战争的目的是夺取和保持制空权，摧毁伊拉克的核、生化武器，主要军工厂、军事设施和军事力量，瘫痪伊军指挥系统，瓦解科威特境内伊军，为地面战争的进行创造有利条件。因此，空中战争包括战略性空袭、夺取战区制空权和为地面进攻做好战场准备。经过11天的空袭，多国部队已完全掌握制空权，第三周后，空中行动的重点转入科威特战区。
到2月23日，多国部队共出动飞机近10万架次，投弹9万吨，发射“战斧”式巡航导弹288枚、空射巡航导弹35枚。并且，他们还使用一系列最新式飞机和各种精确制导武器，对选定目标实施多方向、多波次、高强度的持续空袭，极大削弱了伊军的指挥、控制、通信和情报能力，减弱了伊军的战争潜力和战略反击能力，使伊军前沿部队损失近50%，后方部队损失约25%，为地面进攻创造了条件。
相反，伊军则实施消极防御，以藏于地下、隐真示假、疏散国外等措施躲避空袭，保存实力。同时，不断以“飞毛腿”导弹袭击以色列、沙特、巴林境内的目标，企图使多国部队出动大量飞机寻歼这些导弹，延长空中战役时间。但是，伊军发射的“飞毛腿”导弹多数偏离预定目标，或者被美“爱国者”防空导弹击落，因此没有达到预期目的。此外，伊军曾试图以向海湾倾泄石油、点燃科威特油井和使用化学武器等手段阻滞和遏止多国部队的军事行动，均以失败告终。
1991年2月24日，多国部队发动了地面战争。地面战争的目的是消灭科威特战区的伊军特别是共和国卫队，恢复科威特领土主权和合法政府。在地面战争发起前，多国部队成功实施了战役欺骗，美第7军和美第18空降军从沙科边界以南向西机动数百公里，进抵沙伊边境的进攻出发地域。在确认伊军前线兵力损失近半并对上述西调行动毫无察觉后，多国部队于1991年2月24日当地时间4时发起地面进攻。
多国部队在沙科、沙伊边界正面由东向西展开五个进攻集团：阿拉伯国家东线联合部队沿海岸向北进攻，占领科威特市；美第1陆战远征部队从沙科边界“肘部”向北进攻，夺取穆特拉山口，切断科威特市通往科东北部的道路，将伊军主力吸引到科威特；阿拉伯国家北线联合部队从沙科边界西段向阿里塞莱姆机场方向进攻，协同右邻部队消灭科威特境内伊军并占领科威特市；美第7军实施主要突击，避开伊军在科境内构筑的防线从巴廷干河以西向北推进，直插伊拉克纵深，尔后挥师东进，与其左邻第18空降军协同作战，将伊拉克共和国卫队围歼在巴士拉以南地区；美第18空降军实施辅助突击，从沙伊边界突入伊境至幼发拉底河岸，控制塞马沃以东通往巴格达的八号公路，孤立科威特境内伊军部队，协同美第7军歼灭伊军共和国卫队。
进攻首先由美第1陆战远征部队发起，然后，阿拉伯国家东线联合部队在波斯湾多国部队海军和两栖部队配合下发起进攻，吸引伊军注意力，为西部主攻部队发展进攻创造条件。美第7军原计划2月25日发起进攻，后因东部三个进攻集团和美第18空降军进展迅速，且科威特境内伊军有北撤迹象，遂提前于24日午后发起攻击。
美第7军和美第18空降军利用空中机动和装甲突击力强等优势，在海空军支援下实施“左勾拳”计划，将伊拉克共和国卫队合围于巴士拉以南地区。伊军遭受38天空袭后，损失惨重，指挥中断，补给告罄，再加上对战场情况不明，对多国部队主攻方向判断失误，防御体系迅速瓦解。在此期间，伊军继续向沙特、以色列和巴林发射导弹，使美军伤亡百余人。在海湾布设水雷1167枚，炸伤美海军2艘军舰，但未能扭转败局。
1991年2月26日，萨达姆宣布接受停火，伊军迅即崩溃。28日晨8时，多国部队宣布停止进攻，历时100小时的地面战争至此结束。暂时停火以后，伊拉克表示接受美国提出的停火条件，愿意履行联合国安理会历次通过的有关各项决议。在此基础上，联合国安理会于4月3日以12票赞成、1票反对、2票弃权通过了海湾正式停火决议，即687号决议，海湾战争至此宣告结束。
结果与影响：在这场战争中，伊拉克部署在科威特战区的43个陆军师几乎全部丧失战斗力，伤亡差不多10万人，被俘8.6万人，损失坦克3874辆、火炮2917门、装甲车1450辆、飞机324架，87%的海军作战舰艇遭重创或被击毁。美军战死390人、受伤3336人、被俘21人、失踪45人，损失飞机34架、直升机22架、坦克35辆，2艘海军舰只触雷负伤，英军亡36人、伤43人、失踪8人、被俘12人，损失飞机7架，其他国家军队也损失轻微。伊拉克损失达2000余亿美元，科威特直接战争损失600亿美元，美国耗资600亿美元。
海湾战争是在国际条件和地理条件特殊、双方实力对比悬殊情况下进行的，其经验教训有一定的局限性。但它是世界两极体系瓦解、冷战结束后的第一场大规模局部战争，深刻地反映了世界在向新格局过渡时各种矛盾的变化，是这些矛盾局部激化的结果。同时，它对冷战后国际新秩序的建立产生了深刻影响。此战是第二次世界大战结束后现代化程度最高的战争，广泛使用了20世纪80年代末90年代初最先进的高技术武器装备，体现了人类社会生产力特别是科学技术的发展所引起的战争特征的革命性变化。
海湾战争是在国际条件和地理条件特殊、双方实力对比悬殊情况下进行的，其经验教训有一定的局限性。但它是世界两极体系瓦解、冷战结束后的第一场大规模局部战争，深刻地反映了世界在向新格局过渡时各种矛盾的变化，是这些矛盾局部激化的结果。同时，它对冷战后国际新秩序的建立产生了深刻影响。
此战是第二次世界大战结束后现代化程度较高的战争，广泛使用了20世纪80年代末90年代初最先进的高技术武器装备，体现了人类社会生产力特别是科学技术的发展所引起的战争特征的革命性变化，这些变化主要是：武器装备建立在高度密集的技术基础之上；打击方式已不再以大规模毁伤为主，而是在破坏力相对降低的基础上突出打击的精确性；整个战争的范围与过程被视为一个完整的系统，战争的协同性和时间性空前突出。它也展示了新的作战手段和作战思想运用于战争而产生的作战样式的诸多新特点，这些特点主要包括：空中作战已成为一种独立作战样式；机动作战是进攻作战的基本方式；远程火力战是主要的交战手段；电子战是伴随“硬杀伤”所不可缺少的作战方式；夜战是一种富有新内涵的战斗方式。
通过海湾战争，各国认识到：掌握电磁空间的控制权对取得战争胜利具有重大意义；战略空袭已成为战争的独立阶段，对战争进程影响很大；在地面战斗中，实施战役欺骗、加强海空协同、实施大纵深迂回包围、重点打击对方重兵集团，对迅速达成战役目的起了重要作用；高技术武器装备虽然在战争中发挥了巨大威力，但如果没有可靠的技术保障和后勤保障，则难以充分发挥作用。
