起因：日本制造全面侵华战争的芦沟桥事变后，在很短时间内占领了中国的华北、华中和华南大片领土，妄图把中国大陆作为北进苏联、南下东南亚及西南太平洋地区的基地，以便实现其“大东亚共荣圈”的美梦。但由于遭到中国军民的奋力抵抗，日本侵略军深陷于中日长期战争的泥潭中不能自拔，同时北进苏联的两次作战行动又受挫，日本深感同时实行“北进”、“南进”的计划力不从心。于是，日本大本营决定利用英法忙于欧洲战事而顾不上亚洲局势的有利时机，转而采取南攻北守的方针。
1941年6月22日，苏德战争爆发，从而解除了日军南进的后顾之忧。日本大本营于7月初召开御前会议，决心在年初侵占法属印度支那的基础上，进一步扩大在东南亚的进攻行动，同时发动太平洋战争。由于日本南下进攻的行动直接威胁到美国在太平洋的利益和特权，美国政府采取了一些经济制裁措施，如冻结日本在美国的资产、实行全面石油禁运等，这样，日美之间的矛盾就日益尖锐起来。美国为了保卫其在亚洲及太平洋地区的既得利益，以珍珠港为主要基地和活动中心，组建了一支上百艘的庞大舰队，也严重威胁到日本的利益。
珍珠港位于夏威夷群岛瓦胡岛南端，东距美国圣弗朗西斯科（旧金山）2090海里，西距日本横滨3400海里，港内水深16—20米，是太平洋上交通的总枢纽，素有“太平洋心脏”之称。珍珠港是美国通往亚洲和澳洲的交通枢纽，也是美国在太平洋上的主要海军基地。该基地设施完备，并有大型修船厂和油库等。珍珠港与关岛、马尼拉湾呈锥子形，指向西太平洋，成为日本南进行动的主要障碍。并且，为遏制日本扩张，美国太平洋舰队自1940年夏季开始，就以珍珠港为基地活动于太平洋上。
1941年初当日美矛盾重重时，日本海军就提出了奇袭珍珠港的设想。8月，日本联合舰队司令官山本五十六大将制定了具体的代号为“Z”的奇袭珍珠港的作战计划，并于10月得到日本大本营的正式批准。这个计划的企图是以突然袭击摧毁美国太平洋舰队，夺取制海制空权，以消除其对日本南进的威胁。
具体的作战部署为：以联合舰队第1航空舰队6艘航空母舰（舰载机约400架）为核心、由14艘作战舰只（2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰）掩护、3艘潜艇作先导、7艘油船提供补给编成机动部队，由第1航空舰队司令南云忠一海军中将直接指挥，在突击日日出前1—2小时抵达瓦胡岛以北约200海里海域，然后出动舰载机袭击珍珠港内的美国舰船和岸上航空基地，以消灭美太平洋舰队主力。突击结束后立即撤离，返回日本内海。为监视美舰船行动并防止其逃逸，另以27艘潜艇组成先遣部队，事先潜入夏威夷海区，担任侦察、监视和截击任务。此外还使用5艘特种潜艇由母艇携载到作战海域，配合舰载机攻击港内美军舰船。
日本为了保证这次奇袭行动的成功，进行了充分而周密的准备。在军事上，反复进行图上作业和沙盘演练，并对突击部队进行严格训练：鱼雷机编队在九州鹿儿岛进行低空浅水鱼雷攻击训练，水平轰炸机编队在九州有明湾进行空中投弹训练，特种潜艇在四国中城湾进行夜袭训练等。与此同时，还对航空鱼雷进行改装，使之适于在珍珠港空投。
为达成突然性，日本加强保密措施，严格限制作战计划、命令等文件的传阅范围，控制参战官兵的书信往来；以假乱真，突击舰队保持无线电静默，其他在日本内海的舰船和飞机却频繁进行无线电联络，还组织大批水兵到东京游览；在中国东北边境地区集结关东军70多万人，搞了一次准备北进的军事演习；派遣间谍搜集珍珠港和太平洋舰队的情报，指令日本驻夏威夷总领事要利用武官、领事、日侨及各种侦察身份，从地面、空中、海上、水下对瓦胡岛特别是珍珠港基地进行侦察活动；机动部队选择航程较远且冬季多风暴、船只往来较少的北航线隐蔽航渡；袭击日期确定在星期日。
在政治外交上，日本利用谈判掩护其作战准备，近卫首相亲自给美国总统罗斯福写信建议举行和谈，并任命与罗斯福素有交情的海军上将野村为日本驻美大使；东条英机上台后也玩弄和谈骗局，表示要消除双方的敌意，阻止欧战蔓延远东。这些措施为日军奇袭珍珠港创造了有利条件，使美军完全处于被动挨打的境地。
美国受孤立主义的影响，且大力推行“先欧后亚”战略，因而希望通过谈判缓解美日之间的矛盾，并认为本国国力雄厚，日本不敢贸然发动战争。瓦胡岛驻军低估日本海军远洋作战的能力，缺乏警惕、疏于戒备，尽管美日关系日趋紧张，仍照例周末放假。美太平洋舰队则认为珍珠港水浅，日军不可能从空中实施鱼雷攻击，因而大型舰船未设置防鱼雷网。美军的这些疏忽大意和草率轻敌，也为日军成功地偷袭珍珠港创造了有利条件。
经过：1941年11月中旬，奇袭珍珠港的各项准备工作基本就绪后，日本先遣部队伪装日常巡逻，分别由佐伯湾和横须贺等地出发，沿中航线和南航线驶向夏威夷。11月23日，根据山本五十六的命令，担负奇袭任务的南云特混舰队诡秘地在千岛群岛南端择捉岛的单冠湾集结，并做好了出发前的最后准备。26日晨，南云特混舰队在3艘潜艇的引导下，消失在波涛汹涌的北太平洋上，从而揭开了奇袭珍珠港作战行动的序幕。
南云特混舰队沿着阿留申群岛和中途岛之间的航线，经过12天的秘密航行，于12月7日晨抵达瓦胡岛以北230海里的海域。机动部队先出动两架水上飞机对瓦胡岛及其附近海面侦察，发现港内舰船密集，岛上各机场飞机成排，高炮阵地只有少数人值勤，舰艇没有防空准备。8时整，由渊田美津雄率领的第一批飞机183架（40架鱼雷机、51架俯冲轰炸机、49架水平轰炸机和43架战斗机）起飞，从瓦胡岛西部进入开始攻击。
由于当天是星期天，美国大部分官兵离开了战斗岗位，整个珍珠港基地呈现出一派假日的景象。就在这个时候，炸弹像倾盆大雨般泻落下来，霎时间火光冲天、水柱四起、浓烟滚滚，爆炸声震耳欲聋。在不到一小时的时间里，美军的数百架飞机几乎全部被击毁，大量舰船被击沉和炸伤。
日军第一批机群顺利完成首次攻击任务，安然返航后，第二批攻击机群又飞临珍珠港上空。这批飞机171架（54架水平轰炸机、81架俯冲轰炸机和36架战斗机），从瓦胡岛东部进入珍珠港上空，对机场和舰船轮番轰炸、疯狂扫射，进一步扩大了美军的损失。与此同时，潜入珍珠港内的日本小型潜艇施放水雷，发射鱼雷，攻击美舰，封锁港口。
在历时仅约100分钟的奇袭过程中，日军共投炸弹100多吨，发射鱼雷约50枚，以损失飞机29架、潜艇1艘和特种潜艇5艘的微小代价，击毁击伤美国太平洋舰队停泊在港内的全部8艘战列舰和10余艘其他主要舰只，炸毁或击落美机300架，毙伤美官兵4500多人，使美国太平洋舰队遭受毁灭性打击。值得庆幸的是，美太平洋舰队的3艘航空母舰因出海执勤而免遭袭击，岸上油库和重要设施也未被击中。
日军成功奇袭珍珠港后两小时，日本政府才向美国正式宣战。珍珠港事件发生后的第二天，美国总统罗斯福要求国会宣布美国与日本处于战争状态。
结果与影响：日本奇袭珍珠港，宣告了太平洋战争的爆发。12月8日，美、英对日宣战，接着又有20多个国家对日宣战。12月11日，德、意对美宣战。这样，第二次世界大战进一步扩大了。日本在袭击美国太平洋舰队的同时，还出动大批军队向东南亚和西太平洋岛屿大举进攻。因此在开战后头5个月中，美、英、法、荷四国在这一地区的殖民地、岛屿和军事基地，几乎全部落入日军之手。
日本奇袭珍珠港之所以能够取得成功，原因是多方面的，除日本本身在军事上进行充分准备、精心计划、严密组织和在政治外交上进行欺诈外，还与美国政府长期实行绥靖政策、战略判断失误、临战麻痹大意、战备工作懈怠密切相联。战前，美军曾多次截获有关日军准备袭击珍珠港的情报，但领导人却充耳不闻、视而不见，很多美国将领自恃兵力强大而盲目乐观，认为日本不敢冒犯美国。
美国在战略判断上出现这种偏差，思想根源在于想坐收渔利，搞“远东慕尼黑”阴谋。二战爆发后，美国趁机大做军火生意，大发战争横财；竭力逃避战争，明里暗里姑息日本，并以牺牲中国和解除经济制裁为诱饵缓和与日本的紧张关系，一厢情愿地指望日本向北进攻苏联。正因为如此，美军上下思想懈怠、丧失警惕、无所防范，最终落得舰队沉没珍珠港的悲惨下场。太平洋战争爆发后，美国总统罗斯福忧伤地说：“要牢记珍珠港事件！”
日本经过长期周密准备，取得了奇袭珍珠港及太平洋战争初期的军事胜利。但从战略上看，扩大战争对日本这一岛国不利，因为这样使得日本战线拉长、兵力分散、兵员枯竭、保障困难、树敌太多。被侵占国家和地区的人民同仇敌忾、奋起抗战，极大地牵制和消耗了日军有生力量，为美、英在太平洋上组织力量进行反攻创造有利的条件和态势。
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山本五十六
1884年4月4日，日本长冈市武士高野贞吉家的第六个儿子呱呱坠地了。因为这一年高野贞吉56岁，所以给儿子取名为“高野五十六”。17岁那年，他考入江田岛海军学校，1904年毕业后任“日进”号装甲巡洋舰上的少尉见习枪炮官，参加了日本海军名将东乡平八郎指挥的1904—1905年的日俄海战。在战斗中，他负了重伤，左手的食指、中指被炸飞，下半身被炸得血肉模糊，留下了累累弹痕和终身残疾。由于他只剩下了八个手指，同僚们给他起了个“八毛钱”的绰号。1914年，他以上尉军衔进入海军大学深造，1915年晋升为少佐。1916年，他从海军大学毕业后，登记为山本带刀之养孙，改姓“山本”，由高野五十六成为山本五十六。
1924年，山本刚调到霞浦航空队任副队长。1926年，山本调任赴美。1928年，山本从美国归国，先后在巡洋舰“五十铃”号、航空母舰“赤城”号上担任舰长和海军航空部技术处长、第一航空队司令官等职。1930、1934年两次赴伦敦参加海军裁军会议。1934年晋升中将，就任航空部部长。
山本五十六身高只有1.59米，与他崇拜的偶像东乡平八郎恰好一般高。他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力雄厚的美英开战而操胜券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃。偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正是山本战略思想的必然产物。
1939年9月1日，在德国入侵波兰的当天，山本当上了联合舰队司令官。在1940年的一次春季演习中，当他看到航空兵在训练中取得理想成绩时，转身对他的参谋长说：“训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。”从这时候起，山本就着手准备珍珠港之战了。
珍珠港事件发生后，美国总统罗斯福把12月7日宣布为“国耻日”，而大洋另一边的日本举国欢庆。山本五十六立即成为日本家喻户晓，妇孺皆知的大英雄。由于山本策划和创造了世界海战史上远距离偷袭的奇迹，使得他威名大震，显赫一时。山本想对美国再进行一次奇袭，进攻珍珠港西北近1300英里的中途岛。但是，这次山本输了。由于美军破译了日军的密码，赢得了作战准备时间，调兵遣将，布下了伏击日军的陷井，以劣势兵力重创日军，击沉了日本的4艘航空母舰，一舰重巡洋舰，重伤1载重巡洋舰和2艘驱逐舰，击毁日机332架，数千日军官兵包括许多富有经验的舰载机飞行员丧生。美军仅损失航母一艘、驱逐舰一艘，飞机147架。这一挫折，沉重打击了山本的自尊心，日本海军也从此开始走下坡路。
1943年4月，美军情报人员再次破译了日军的密码，获悉山本将于4月18日乘中型轰炸机，由6架零式战斗机护航，到前方视察的消息。罗斯福总统亲自做出决定：“截击山本。”美国人从容部署，派出战斗机空中伏击，击落了山本五十六的座机。第二天，日军找到了座机残骸。山本五十六依然被皮带缚在座椅上，他头部中弹，仍挺着胸，握着佩刀，但垂下了头。
