起因：19世纪末20世纪初，日本和俄国先后进入了帝国主义时期。为争夺殖民地和势力范围，两国都大力扩充军备，积极对外推行扩张政策。当时的中国处于封建社会末期，成为各帝国主义列强掠夺瓜分的对象，自然也成为日本和俄国的垂涎对象。
1894年，日本发动侵略中国和朝鲜的甲午战争，从中国割取辽东半岛、台湾和澎湖列岛，并将朝鲜纳入其势力范围。一心想独吞中国东北的沙皇俄国不甘示弱，联合法、德进行干预，制造了“三国干涉还辽”事件，迫使日本做出让步，由中国付巨资“赎回”辽东半岛。俄国对日本的干预奏效后，便以“还辽有功”为借口，攫取了在中国东北修筑中东铁路及其支线等特权。1900年中国爆发义和团运动期间，俄国出兵参加八国联军进犯北京，同时以“护路”为名派兵侵占东北全境，霸占了整个东北三省。
俄国干涉辽东半岛后，日本一直对此怀恨在心，决意扩军备战，以武力同俄国争夺远东霸权。《辛丑条约》签订后，俄国极力主张各国尽快从中国撤军，而自己的军队却继续赖在东北，并任命了远东总督。俄国的这种行径加深了与日、英、美的矛盾，特别引起日本的不满。1902年1月，日、英缔结针对俄国的军事同盟条约，并得到美国的支持。1903年，日本基本完成扩军备战计划，实力大增，决心在东北地区卷土重来，建立霸权。俄国则指望通过战争巩固其在中国东北和朝鲜的地位，摆脱国内日益严重的革命危机。
为争夺远东地盘和掠夺财富，日俄两国一边唇枪舌剑，互不相让，一边调兵遣将，准备战争。1903年8月，日俄双方就重新瓜分中国东北和朝鲜的问题举行谈判，俄国仍拒绝从中国东北撤军。1904年2月6日，日本向俄国发出最后通牒，并宣布断绝日俄外交关系。
1904年2月8日午夜，日本联合舰队司令东乡平八郎海军中将率舰18艘，袭击驻旅顺口外的俄国太平洋第一分舰队，重创俄舰3艘，揭开战争序幕。10日，日俄两国政府相互宣战，日俄战争正式开始。
经过：日本经过多年扩军备战，陆军总兵力已经达到近20万人，另有预备役23.5万人，海军拥有各种舰艇152艘。日军大本营做出了如下的作战计划：陆军一部在朝鲜登陆，向鸭绿江推进；主力在辽东半岛登陆，占领旅顺、大连后北上，在辽阳、奉天地区歼灭俄军主力；在战争初期，海军尽量歼灭俄国太平洋分舰队，夺取制海权。
俄国在远东地区驻有9.8万人，另外在中国东北和俄国滨海地区部署警备部队2.4万人，这些士兵素质低下，装备水平落后。海军太平洋分舰队驻扎在旅顺口和海参崴，一共有舰艇62艘，其装甲、航速以及火炮射程均不如日舰。俄军统帅部的作战计划是：以海军阻止日军登陆，待波罗的海舰队援兵到达后实施海上决战；陆军部分兵力沿鸭绿江和乌苏里江设防，并以部分兵力扼守旅顺口，迟滞日军进攻；主力集结于辽阳、海城地区，待驻欧俄军东调后转入反攻，歼灭日军主力于中国东北和朝鲜，然后在日本本土登陆。
旅顺位于辽东半岛西南端，四周丘陵环绕，为东北的门户，入渤海海峡的咽喉，战略地位十分重要。俄国太平洋分舰队主力驻扎的旅顺港是一个不冻港，港内水浅，较为狭窄，只有一个宽150米的出海口。夜袭旅顺港后，东乡平八郎见俄舰避港不出，又有强大的海岸炮火支援，大伤脑筋。为了完全掌握制海权，减轻日方海上交通线所受的威胁，东乡平八郎决定将船沉在旅顺港出口处，封锁俄国舰队，并不断炮击俄舰。从2月9日直到3月初，日军几次沉船封港行动均未成功。
在陆战方面，3月21日，由黑木大将指挥的日本第一军首先在朝鲜仁川登陆并北进，4月中旬进抵鸭绿江边。此举出乎俄军的意料，日本陆军得以迅速击溃由扎苏利奇统率的俄军东满支队，进占九连城、凤凰城，造成了威逼辽阳的态势。与此同时，由奥保巩大将率领的日本第二军于5月初在辽东半岛庄河登陆成功，5月底进抵金州；由乃木希典大将指挥的日本第三军也在5月底从大连湾登陆，进逼旅顺；由野津道贯上将统率的日本第四军于5月中旬在辽东半岛大孤山登陆，进占海城。日军在陆上进攻接连得手，使俄军处于被动应付的地步。
日军大本营为解除进攻旅顺口海军的后顾之忧，决定尽快攻占中国东北南部战略要地辽阳。6月20日，日军设立“满洲军总司令部”，任命大山岩上将为总司令，统一指挥各集团军。在这场战争中，参战日军共9个师13.5万人，火炮474门。俄军由总司令库罗帕特金上将指挥，共有15.2万人，606门火炮。并且俄军在辽阳地区筑有半永久性工事，防御坚固。
8月24日，日军第一集团军从东南方向迂回俄军东集群左翼。26日，第二、四集团军对俄军南集群实施正面进攻，均被击退。库罗帕特金过高估计日军实力，命令俄军撤至第二防御地带。30日，日军三个集团同时发起攻击，第一集团军攻占施官屯和辽阳以东一些高地，第四、二集团军对俄军中央和右翼的冲击被击退。此时，库罗帕特金担心左翼被迂回，命令俄军撤至主阵地。
从8月31日起，日军相继展开了争夺主阵地的战斗，俄军坚守阵地并实施反冲击和阵前出击，多次打退了日军的进攻。但是，库罗帕特金却于9月3日下令俄军退守奉天。9月4日，日军进驻辽阳，辽阳战争结束。在这场战争中，俄军伤亡1.6万人，日军伤亡近2.4万人。
此后，日军集中全部后备力量于旅顺方向，决定尽快攻占旅顺要塞。旅顺争夺战是日俄战争中具有重大意义的战役，只要旅顺牵制着日本第三军，旅顺港的俄国太平洋分舰队还存在，日军就无法结束战争，就无法保证海上交通线不受威胁。因此，日军决定不惜任何代价攻取旅顺。
9月至11月底，日军经过三次强攻，并辅以坑道爆破，终于在12月5日攻克了203高地。然后，日军以大口径榴弹炮轰击俄军阵地和港内俄舰。俄军太平洋分舰队曾试图突出港湾，驶往海参崴，但由于港外有日舰封锁未能成功，大部主力战舰都毁于日军炮火。1905年1月1日，俄军将领无心再战，主动向日军请降，旅顺遂落入日军之手。
旅顺陷落和俄国太平洋分舰队主力被歼，使日俄战争发生重大转折。日军竭力在奉天地区围歼东北俄军，以尽快结束战争，双方遂在奉天展开了一场激战。奉天会战是日俄战争最大的一次决战，日军投入兵力五个军约27万人，俄军则集中了约30万人。但是，由于俄军主帅库罗帕特金胸无韬略，主要作战方向判断失误，并且使兵力过于分散，导致了最终的失败。3月9日，库罗帕特金弃城逃跑，奉天战争结束。在这场战争中，日军伤亡约7万人，俄军损失近12万人。
奉天会战后，沙皇政府仍不甘心失败，继续向中国东北增兵。鉴于在黄海海战和旅顺口之战中俄国太平洋第一分舰队几乎全军覆没，俄国政府为恢复远东地区的海军实力、夺回制海权并扭转战局，于1904年10月和1905年2月从波罗的海舰队共抽调38艘主力舰，编成太平洋第二、三分舰队，经大西洋、印度洋驶往远东。1905年5月27日，分舰队驶经对马海峡时，遭到日本联合舰队的截击，损失惨重。此次战争决定了俄国的最终命运，俄国已无力再同日本争夺霸权了。
为在战后谈判中夺取更多的利益，日军大本营决定占领库页岛。1905年7月6日，日军在该岛南端登陆，守岛俄军仅4000人，难以抵挡日军的猛烈进攻。9日，日军占领科尔萨科夫。27日，日军占领亚历山大罗夫斯克。7月底，守岛俄军投降，日俄战争结束。
结果与影响：对马海战的结束，宣告了俄国在历时20个月的日俄战争中的彻底失败。1905年8月9日，日、俄两国在美国的调停下，派代表在美国的朴次茅斯举行和谈。经过激烈的讨价还价，双方于9月5日签订《朴次茅斯和约》。根据合约规定，旅顺、大连地区和中东铁路长春以南支线的租借权转让日本，朝鲜和中国东北南部划为日本势力范围，库页岛北纬50°以南地区割让日本，俄国在中国的势力退居在东北北部。
在日俄战争中，日军参战总兵力约109万人，亡10.6万人，伤17万余人，损失舰船91艘，军费开支17—18亿日元。俄军参战总兵力约120万人，伤亡、被俘约27万人，损失舰船98艘，军费开支20亿卢布。并且日、俄两国军队和战舰在中国领土、领海恣意横行，野蛮厮杀，致使中国人民的生命、财产遭受巨大损失，死伤无以数计。最终，日本因人力、物力消耗殆尽，无力再战。俄国国内革命危机日益严重，罗曼诺夫王朝政府也无心恋战。
日俄战争是帝国主义初期的一场大战，小小的岛国日本最终打败陆上强国俄国，令世人刮目相看。日本之所以能够取得胜利，主要是因为：第一，日本知道自己的战争潜力明显弱于俄国，很早就从军事、政治、外交等方面进行充分准备，并以速战速决为战争指导思想；第二，正确选择战机、登陆地段和主攻方向，同时灵活机动作战，陆海协同作战；第三，重视夺取和掌握制海权，先发制人、突然袭击，从海陆两个战场封锁和歼灭俄国太平洋舰队；第四，内部团结，指挥统一，战场离自己的后方近；第五，在“武士道”精神奴化教育下士气高涨，作战勇敢，指挥官训练有素，如联合舰队司令东乡平八郎曾在英国学习军事，指挥作战谨慎而诡诈等。
俄国虽出兵百万之众，但最终还是失败了，其原因主要是：第一，俄国历来把远东看作次要战场，认为自己的战略重心在欧洲，因此虽有征服远东的野心，但实际上却没有做好充分的准备；第二，沙皇政府腐败，官兵厌战，士气低落；第三，装备落后，战术思想保守；第四，指挥官指挥无能，海军避港不出，陆军坐守增援；第五，高级指挥官抱有侥幸取胜心理，对日本的国力和日军作战能力及突然袭击行动估计不足；第六，战区远离俄国中心地区，交通不便，兵员和物资补充困难；第七，国内矛盾尖锐，战争又加速了新的革命危机，使沙皇政府疲于应付，无法集中全力对付日本。
日俄战争是一场帝国主义之间的不义之战，是交战双方站在对立的立场同时侵略中国、重新划分势力范围、争夺利权的战争。日俄战争爆发后，日本居然要求清政府在东北三省能以外地区严守中立，让出东北地区作战场，坐视日俄两国在中国境内为争夺在中国的势力范围而厮杀。腐败至极的清政府竟同意宣布“局外中立”。在日俄战争中，旅顺的工厂被炸毁，房屋被炸毁，就连寺庙也未能幸免。耕牛被抢走，粮食被抢光，流离失所的难民有几十万人。日、俄都强拉中国老百姓为他们运送弹药，服劳役，许多人冤死在两国侵略者的炮火之下，更有成批的中国平民被日俄双方当作“间谍”，惨遭杀害。这场战争不仅是对中国领土和主权的粗暴践踏，而且使中国东北人民在战争中遭受了巨大的损失和人身伤亡。
日俄战争对世界军事的发展也产生了重要的影响，战争期间双方投入上百万兵力，作战行动的规模空前，进攻和防御通常有数个集团军协同行动，正面宽百余公里，纵深达数十公里。这些作战方法已出现方面军战役的特征，为战役法的产生创造了条件。阵地防御战术进一步发展，防御开始出现纵深，形成由掩体、掩蔽部和铁丝网等工程障碍物组成的长达数十公里的绵亘防御阵地。由于防御一方加强了火力，利用地形实施近迫作业、采用稀疏的散兵队形、积极实施夜战等，已成为进攻的重要手段。通过数次大规模的海战，双方都认识到提高舰艇航速、增强其攻击力和装甲防护能力对夺取胜利的重要作用。
