（第一节）年少多劫，险象环生
西汉汉武帝时期的大将军卫青是一位颇具传奇色彩的历史人物；从一个遭人嫌弃饱受欺凌的侯府女仆私生子到抗击匈奴开疆拓土战功赫赫的大将军；从公主的骑奴到公主的丈夫，权倾朝野，位极人臣。但卫青却能做到居功不傲，小心谨慎地得以善终。卫青身上似乎聚集了太多不可思议的神秘光环。而他那悲惨困苦的童年，尤为引人关注。
草根命运，悲惨童年
卫青的出身卑微到了不能再卑微的地步。他原是一个叫郑季的人在平阳侯曹家做事时，与曹家婢女卫私通所生的私生子。卫青的童年，是作为公主府的娃子，在母亲的膝下度过的。
七八岁时，卫氏无力抚养，他被送到了亲生父亲郑季的家里。按常规，一个县吏的儿子，是应该上学读书的。但卫青的私生子身份必然不会使郑家人对他有什么好感，连他生父都不太怜惜他，让他去放羊，更不用说其他人了，他的同父兄弟们甚至都把他当奴仆看待。
为了放好羊群，小卫青必须每天起早贪晚，爬山涉水，寻找草地，常遭风吹雨打，忍饥受饿。
劳累了一天，回到家中也得不到一点温暖，家里所有人对待他都像对待小奴隶一样，随意鞭笞辱骂，他饱尝了人间的苦难。惟一使他感到欢乐的是大自然的美丽风光和牧童小伙伴的纯朴友谊。
卫青在艰难困苦中熬煎，他顽强地挣扎着，终于送走了辛酸的童年和少年，等到卫青稍大的时候，不愿再过那种受虐待，受凌辱的生活，便回到了母亲身边，回到了曹家。从此，他跟着皇帝的姐姐平阳公主，平阳公主十分喜爱这个英俊懂事、勤奋好学的青年，让他做了自己的侍从骑奴。这样，卫青又开始了一种新的奴仆生活。
作为皇亲国戚的公主府的家奴，卫青逐渐学到了一些文化知识，懂得了一些封建社会上层待人接物的道理。这时他最小的姐姐卫子夫，也已长大成人，长得更加美丽，成了公主府里一名才貌双全的歌女。他们一家几口，都在公主府里过着寄人篱下的日子。反正供人驱使、低贱的地位是没有多少改变的。
有一次，他和别人一块儿去甘泉宫，一个囚犯看见了他，给他相了相面说：“你是贵人，应该封侯的。”卫青笑着说：“奴婢生的儿子，人家不斥责打骂就不错了，还能封了侯？”
时来运转，大难不死
上面的故事是司马迁在《卫青、霍去病列传》里说的一个小细节，很容易被忽略，但这种细节是不能忽略的。我们应该知道刘邦和项羽看见秦始皇仪仗时的表现，刘邦说：“大丈夫当如是；”项羽说：“彼可取而代之。”就这两句话，他们二人一个深沉一个张扬的性格就跃然纸上。
不能因为卫青说这种“没人打骂就不错了”显得很窝囊的话，就认为他是一个没有抱负的人。
卫青是笑着说的，说明他很高兴，也暗示着他未必没想过报国封侯的事，只是现在的境遇与理想差得太远。卫青从小就生活在被人歧视奴役的环境里，他所能做的只能是谨慎做事、小心做人，不大可能像项羽一样嚣张，甚至都不会如陈胜，敢说“燕雀安知鸿鹄之志”。他的志向是埋在心里的。
这个穷小子，在武帝建元二年（公元前139年）突然就时来运转了。他的同母姐姐卫子夫进了宫并得到汉武帝宠幸。所谓一人得道，鸡犬升天。卫青和他的兄弟姐妹也发达起来，卫青也被召到建章宫当差。但卫子夫得宠、卫家突然兴盛，肯定会被人嫉妒，比如皇后。
原来陈皇后虽然与汉武帝结婚数年，被立为皇后，但没有生过儿子，她想到如果卫子夫生下男孩，就会被立为太子。子贵母荣，卫子夫也就会扶摇直上，成为皇后。她深感自己的地位受到了威胁，因而悲愤交加。可是卫子夫正得皇帝宠爱，陈皇后不敢直接加害于她，就经常在自己的母亲大长公主面前诉委屈，发怨言。
大长公主是汉武帝的姑母，也深知此中的利害，唯恐女儿失宠，自己的尊荣受影响。于是就找了个借口，要加害卫青，并把他逮捕下狱，准备把他处死。当时卫青有一个好友，名叫公孙敖，是皇帝身边的一个侍从，他听到了消息，率领平时和卫青要好的几名壮士，闯进囚室，把卫青救走。
汉武帝得知后，非但没有怪罪，还赏赐了他们。卫青同母兄弟姐妹都显贵了，几天里赏赐达千金之多。连公孙敖都由此显贵。等到卫子夫成为皇后，卫青也被任命做了大中大夫。真是大难不死，因祸得福啊。从这时起，汉武帝开始着力培养他，并在元光六年（公元前129年）派他和李广等三位将领一起兵分四路出击匈奴，卫青一生的功业从此开始。
（第二节）首次出征，一鸣惊人
卫青并不是歼灭匈奴最多的将领，但是他确实是汉匈战争里贡献最大的将领。汉朝反击匈奴的第一个胜仗就是卫青打的，龙城战役虽然只消灭敌人700人，但却粉碎了许多汉朝主和大臣宣扬的“匈奴不可战胜”的神话，使汉朝将士树立了必胜匈奴的坚定信念。第一次对每个人都很关键，卫青也不例外。
马邑之谋，无功而还
汉武帝即位后，形势已经发生了根本的变化。除了国家经济实力空前雄厚外，同姓诸侯王的势力基本上被打垮，已无内顾之忧，中央集权和国家的统一得到了空前的加强。反击匈奴的客观条件已经成熟了。
元光二年（公元前133年），雁门马邑县一个有财势的人聂壹向汉武帝上书说：“匈奴刚与汉朝和亲，对汉不加防备，可诱之以利，设下埋伏袭击，这样一定可以取胜。”汉武帝于是召集大臣们商议，御史大夫韩安国认为，从前高帝被围于平城，当时尚且不能对付匈奴，现在如果轻举冒进，无异于把军队送给敌人，因此不如仍然执行和亲政策，维持现状。
大行（负责内附民族事务的外交官）王恢不赞成韩安国的意见。他认为，战国初期，代国虽小，匈奴还不敢轻易侵犯它；现在全国统一了，反而“边境数惊，士卒死伤”，这是十分令人痛心的事。他提出采取诱敌深入进行伏击的具体作战方案。汉武帝经过考虑，决定采纳王恢的建议。
这一年的6月，汉廷先派聂壹去引诱军臣单于（老上单于之子）。聂壹向匈奴单于说，他能斩马邑令丞，以县城投降，配合匈奴的进攻，马邑的财物可以尽归匈奴。军臣单于听了，信以为真，于是率军前来。
汉武帝则派骑兵和材官（步兵）30余万，由护国将军韩安国为总指挥，分两路设伏：以李广、公孙贺率领的主力部队埋伏在马邑的山谷中，准备等匈奴兵入伏后予以歼灭；以王恢、李息率领的3万人马出代郡，插入匈奴后方，袭击匈奴辎重，断其退路。
军臣单于率精兵10万如期进入武州塞（今山西左云县）。行至距马邑百余里处，见到畜群布满原野，却无人管理，于是产生了怀疑。接着又捉到一个汉朝巡边的尉史（汉朝在近塞设置的下级武官），这个尉史泄漏了汉军诱击匈奴的军事秘密，军臣单于大惊，慌忙掉头退去，汉军无功而还。这就是历史上有名的“马邑之谋”。自此之后，汉和匈奴的关系进一步恶化起来，匈奴奴隶主贵族又经常侵扰汉朝的边境地区。
智勇双全，一马当先
汉武帝从马邑事件中看到，原有的一些将领老成持重有余，主动进攻不足，魄力不够，很难适应战争的需要。他认为“有非常之功，必待非常之人”，要想取得胜利，必须提拔后起之秀。武帝元光六年（公元前129年），武帝毅然决定，拜卫青为车骑将军。
这年冬天，匈奴又一次兴兵南下，前锋直指上谷（今河北省怀来县）。这次用兵，汉武帝分派四路出击。车骑将军卫青直出上谷，骑将军公孙敖从代郡（今河北蔚县东北）出兵，轻车将军公孙贺从云中（今内蒙古托克托东北）出兵，骁骑将军李广从雁门出兵，四路将领各率1万骑兵。
这次进击匈奴，卫青是首次出征。但他在战斗中，勇猛非凡，领兵打出长城，深入匈奴境内，直至龙城（匈奴单于祭天和聚会首领的地方），斩敌700人，取得初战胜利。其余三路，公孙敖损失了7000人马，李广战败被匈奴俘获后于半路逃归，公孙贺则是无功而还。汉武帝看到只有卫青胜利凯旋，非常赏识，加封关内侯。
汉朝对匈奴的反击，使得匈奴的进犯更加猖狂了。公元前128年的秋天，匈奴骑兵大举南下，先攻破辽西，杀死了辽西太守，又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。匈奴骑兵乘胜西进，势如破竹，锐不可当，很快便突入雁门。西汉整个北部边郡形势紧张，京师长安一片惊慌，各地告急的文书雪片般地飞奏朝廷。
在这危难之际，汉武帝又重新起用李广，派他到右北平（治所在今辽宁凌源西南）担任太守，这时匈奴骑兵有意避开飞将军李广，不向右北平进攻，而向西北各郡进犯。为此，卫青再次受命出征，迎战匈奴。与此同时，汉武帝还指令李息从代郡出兵，袭扰匈奴后路，同卫青一路遥相策应。
卫青在分析了敌我双方的情况后认为：匈奴虽奔袭千里，斩将夺城，但是士卒疲惫，汉军则是养精蓄锐，士气高昂。因此，利在速战。他得到出战的命令以后，马上率领3万多精骑，挥师北上，风驰电掣般赶到前线。
卫青一马当先，冲杀在前。校尉士卒见主将亲冒矢石，也勇气倍增，无不人人争先，拼死杀敌，两军展开了一场惊心动魄的激战。匈奴被汉军打得七零八落，丢下数千具尸体，狼狈逃窜。
至此卫青漂亮的完成了他的首次出征，得到汉武帝及其他大臣将领的认可。虽说卫青是凭借裙带关系而突然飞黄腾达的，但他决非碌碌无为之辈，他用事实证明了自己的能力，用实力赢得了他人的认可。
（第三节）河、漠二战，扭转局面
卫青率领的汉军收复了河南，具有重要的战略意义：他抽掉了匈奴进犯中原的跳板，解除了其对长安的威胁，并为汉军建立了一个战略进攻的基地。为此，当卫青凯旋而归之时汉武帝破格提升卫青为大将军，成为全军的统帅。
新任大将军的卫青又两度率骑兵出定襄（今内蒙古和林格尔西北），前后歼灭匈奴军队一万多人，扩大了对匈奴作战的战果，迫使匈奴主力退却漠北一带，远离汉境。并在这次和匈奴的战斗中带出了汉朝另一位抗匈的名将霍去病。
迂回侧击，控制河套
元朔二年（公元前127年），匈奴骑兵又侵入上谷、渔阳，杀掠吏民数千人。西汉和匈奴的斗争已经到了白热化的程度。汉武帝决定用全力收复河南地，以消除匈奴的威胁。西汉的河南地，即今黄河河套地区，这里水草丰美，宜于农牧，其地又临近西汉首都长安，无论在经济和军事上，都占有十分重要的地位。因此历来是兵家必争之地。
由于这次战争是西汉对匈奴发起的第一次战略进攻，在战争指导上，汉武帝经过深思熟虑，采取了胡骑东进，汉骑西击的避实击虚的战法，而这次重大军事决策的执行，又落到了卫青身上。
战前卫青仔细分析了当时情况，认为要是直接从长安正面攻打盘踞河南的匈奴楼烦王、白羊王，他们势必会退至石门水（今内蒙古包头市西昆都沦沟）、高阙（今内蒙古彦淖尔盟杭锦后旗）两个山口，凭险据守，北面还有单于王廷和右贤王为后盾。
因此，卫青率领4万大军引兵北上，出云中，沿黄河西进，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占石水门和高阙，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王廷的联系。
然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇西，形成了对白羊王、楼烦王的包围。匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军歼敌数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区。战后，卫青因立有大功，被封为长平侯，食邑3800户。
筑城设郡，打下根基
除了在河套设立了朔方郡，又把秦朝时候蒙恬沿河修筑的旧长城加以修缮，作为屏障，进行固守。汉武帝还下诏招募百姓10万人到河套地区去屯垦备边。这些措施，都在一定程度上加强了汉朝对匈奴的防御。
卫青连续取得对匈奴作战的胜利，意义是非常重要的，一是初步摸索总结出在陌生的领域对付作风强悍且具有高机动性优势敌军的一些作战方式，或许卫青幼时的放牧经历对其在草原中寻觅敌人的踪迹不无裨益，否则无法解释为何连续在茫茫草原中觅得匈奴人的踪迹，这在当时的条件来看是件不可思议的事情。
二是战后，夺得黄河以南的朔方地，完全控制了河套地区。这一带水草肥美，曾是匈奴人的理想牧场。军事作战的胜利，不仅在军事上给匈奴严厉的打击，而且在经济上也给了匈奴当头一棒。汉武帝采纳大臣主父偃的建议，在这里修建了朔方城（今内蒙古杭锦旗西北），设置朔方郡、五原郡。从内地迁徙10万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。
这样，不仅抽掉了匈奴进犯中原的跳板，解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，同时也建立起进一步反击匈奴的前方基地。可以说，卫青此战为汉朝此后的一系列胜利打下了根基。
漠南之战，拜大将军
丢失了土地肥沃、水草丰美的河套地区，使匈奴在经济上遭受了重大损失。掠夺成性的匈奴贵族，并不甘心于河南作战的失败。从元朔三年（前126年）到元狩元年（前122年）的五年间，匈奴右贤王不断地从代郡、定襄（今内蒙古和林格尔）入侵，但这些图谋都在汉廷的坚决反击下破产了。
