就在朱由检领着林佑坤返回文华殿的同时，皇城外一处豪华宅邸的后堂内，十几名身着蟒服、腰缠玉带的朝廷官员，正在进行一场激烈的争论。
坐在主座的老者，也就是这座宅邸的主人，乃是吏部尚书、东林党的领袖之一赵南星。他今年已经七十多岁，须发皆白，但面色红润，中气十足，精神倒比普通的中年人更足。
此刻他正不疾不徐地发言道：“阉贼乱政，天下仁人志士，皆欲亲手诛之，这自是不消说的。但阉贼深得陛下宠信，党羽众多，如何将他扳倒，却是要讲究策略。老夫主持吏部，正好借这六年一次的京察之机，将阉党份子裁汰大半，再以正人君子据其位，此即断阉贼之爪牙。阉贼虽凶，如无牙之虎，又焉能伤人乎？”
下首一人却挺身而起，正是刚刚参魏忠贤二十四大罪的副都御史杨涟。他连连摆手道：“尚书大人之言谬矣！岂不闻杜工部有诗云：射人先射马，擒贼先擒王！阉党所以能掀起滔天逆浪，全在魏忠贤一人，其余不过虾兵蟹将而已，不足为患。魏忠贤一倒，余者必作鸟兽散。反之，魏忠贤不倒，仅逐其党羽，一则其党羽太多难以除尽，二则不能伤其根本。一俟有喘息之机，阉贼登高一呼，趋炎附势之徒又云集附之，遂成‘野火烧不尽，春风吹又生’之势。难道尚书大人要再等六年，待下次京察，再剪除之？”
赵南星任吏部尚书多年，这吏部为六部之首，吏部尚书常被老百姓称为“吏部天官”，自是官威甚重。见自己话还没说完，就遭杨涟一通抢白，不由得心头火起，脸涨得通红，立刻反唇相讥道：“文孺（杨涟自文孺），你说得倒轻巧。老夫岂不知祸根在于阉贼一人？但仅凭你的一份奏章，就能扳倒阉贼？你文章虽好，却难达天听，还不是放在阉贼案头，废纸一张？而且，你言辞如此激烈，必遭阉贼忌恨，其若矫诏害你，你又如何自保？”
杨涟不屑道：“只要能扳倒阉贼，匡扶社稷，涟又何惜头颅！似尚书大人如此避重就轻，恰如隔靴搔痒，又如何能伤得了阉贼半根毫毛！”
赵南星见杨涟讥讽自己贪生怕死，也不由得勃然大怒，拍案而起道：“文孺，老夫已是古稀之年，舍此残生又有何不可？但似你这般枉逞匹夫之勇，只能白白丢掉性命，反更助长阉党之嚣张气焰。这又于社稷何益？”
见两人一见面就唇枪舌剑，坐在赵南星身旁的一位老者赶忙打圆场道：“梦白（赵南星字梦白），文孺，都给老夫坐下！几十岁的人了，还这么大火气，自己人之间吵吵嚷嚷，成何体统！若让阉党看见，岂不被其耻笑？”
此人一说话，赵南星和杨涟虽然仍是气鼓鼓地，却不得不强自忍耐着坐回椅子中，可见其威信之高。
原来，他就是内阁首辅、中极殿大学士叶向高。做为三度出任首辅的三朝元老，叶向高在朝中德高望重，就连天启见了他也是毕恭毕敬的。同时，他也是东林党的领袖人物之一。
见两人虽然坐下，但却瞪着眼睛谁也不理谁，叶向高重重地叹了口气道：“老夫早就说过，争国本、争大义则可，不要争一时之意气。这些年来，浙党、楚党中人，难道一个正人君子也没有？就因为我们总做意气之争，将他们全赶到了魏忠贤那边。阉党势力大增，咱们这些人，我看也难辞其咎！”
驱逐浙党、楚党，以东林党人取而代之，正是赵南星的得意之作。听叶向高如此说，赵南星再也忍耐不住，高声反驳道：“叶阁老，照你所言，我东林党人，难道要与阉党和光同尘？”
刚刚还和赵南星激烈争吵的杨涟，也大声诘问：“阁老，道不同，不相为谋。浙党、楚党之辈，尽是些只知贪图个人官位的小人，与我东林党人达则兼济天下、穷则独善其身的胸襟，哪有半点可比？依涟之见，赵尚书下手还是太软！”
眼见叶向高又被拖入战团，旁边一人冷笑道：“文孺未免以偏概全，即我东林党人中，贪图官位者亦不在少数！自身不正，还想去正别人，难！”
杨涟见发言之人为东林党另一领袖人物左光斗，不由得怒从中来，声音顿时提高了八度，厉声道：“共之（左光斗字共之），你不要借题发挥！我知道你所指为何，你不就是想说阮大铖的事么？”
左光斗见杨涟抢白自己，也不由得火往上撞，冷冷地道：“不错，那又怎么样？阮集之（阮大铖字集之）是师尊之爱徒，其人品才学绝不在你我之下。当年他连上十八疏，参倒奸臣史继偕，为社稷立下大功，诸公难道都忘了？吏科都给事中之职，明明我等早已论定授予集之，怎的人都来京城了，又给换成工科给事中”
赵南星见左光斗又翻出这一公案，也对左光斗大为不满地道：“共之，今天是讨论如何对付阉党，你又扯这些东西干什么？不错，阮大铖换到工科，就是老夫的主意，你有什么话，尽管冲老夫来！咱们当时不都说清楚了么，阮大铖虽好，魏大中更能胜任。况且都是都给事中，又有什么区别？”
“区别大了！”左光斗怒道，“吏科与工科岂能相同？若将赵大人换到工部任尚书，你可愿意？”
赵南星被噎得一时语塞，直气得浑身乱抖，指着左光斗颤声道：“你…你…你…”
眼见众人又吵成一锅粥，一名老者大声喝止道：“诸公听我一言！”
众人循声音看去，原来是礼部郎中顾大章。这礼部郎中只是正五品，顾大章也是在座众人中品级最低的，但他平素刚正不阿，之前任刑部员外郎期间颇有口碑，因此谁也不敢小觑。当然，他也是首辅叶向高的密友，否则，也没有资格参与如此高规格的秘密会议。
顾大章见全场都安静下来，静听自己发言，心中也有几分得意，悠然道：“京察如逆水行舟，不进则退。既已得罪了浙党、楚党，不妨得罪到底。杨大人的奏章已上，覆水难收，也就不必再有所保留。诸公难道没有发觉，以阉贼的脾气，若谁敢直接攻击他，他早就该下手了，如今却为何迟迟不发动？想必是陛下并不支持，阉贼不敢轻举妄动。既如此，我们就来个毕其功于一役，将阉党不分主次一网打尽，岂不更好？”
叶向高见顾大章只寥寥数语，就引得包括赵南星、杨涟、左光斗在内的众人频频点头，暗赞自己这位盟友果然是手段高超，不经意间，就将东林党人的内部矛盾弥合了。
顾大章也趁热打铁道：“我东林党人同气连枝，值此千钧一发之际，务须精诚团结一致对外，切不可为细枝末节之事引发内斗。伤和气事小，误社稷事大！此外，我以为还有一人，其危害更甚于阉贼，诸公不可不察！”
众人诧异道：“是谁？”
“就是那宁王朱由检！”顾大章忿忿地道，“坊间早有传闻，本朝之‘宁王’，无一不是脑后生反骨的大奸大恶之人。我本不信这些，但近日宁王日夜引诱陛下嬉戏，更与魏忠贤、客氏等人勾勾搭搭，其心深不可测！”
“果然如此！”杨涟激动得大吼一声，“今日我在乾清门还碰到他，本想规劝他几句，却被他斥骂一顿。此等卑鄙小人终日围绕在陛下周围，社稷岂得不危哉！”
叶向高到底比众人稳重些，迟疑着问道：“如伯钦（顾大章字伯钦）、文孺所言，这宁王竟似有不轨之图？”
正在此时，厅外急匆匆奔来一人，激动地大声呼喊道：“诸公！刚得到的消息，宁王朱由检竟与客氏在乾清宫的御座上宣！”
“什么？”在座众人无不大怒。
“思永，你且慢些说，到底怎么回事？”赵南星急切地问道。
来人是太仆寺少卿周朝瑞，字思永。他急促地喘了几口气，稍稍平复了些，立刻咬牙切齿地道：“我今日在去太仆寺的路上，听见两个小太监闲聊…”
随即他就把朱由检昨夜的遭遇复述了一遍。说是复述，其实只是复述他偷听到的两个小太监的对话而已。而这个版本，早不知道被添了多少油，加了多少醋了。
“反了，反了！”赵南星气得眼珠子都红了，额头上的青筋都气得突突直跳，“太祖何等英明，怎么会有这样不堪的子孙！”
当下众人议定，全体东林党人，上至首辅叶向高，下至从九品的翰林院待诏，集体上书，弹劾魏忠贤，以及宁王朱由检。尤其是朱由检，乱后宫、觊觎大宝，罪大恶极，不杀掉他绝不罢休！
离此不远的朱由检哪里知道，这才叫树欲静而风不止！这才叫闭门家中坐，祸从天上来！这才叫喝口水都塞牙，放个屁都砸脚后跟！
