闻席子谦奏报，众人均知，倪厚身受重伤，至今未愈，可是当看到那瘦骨伶仃的人影，还是不禁大吃一惊。
倪厚被两名军士扶着，一瘸一拐的走上殿来，脸容枯稿，头上缠着布带，一条手臂还挂在颈中，若不是事先知晓倪厚回京，蓦然瞧见这么一位，只当是哪里来的灾民，又哪里想得到是那位威风八面的两广总督？
倪厚一见皇帝，便放声大哭，推开军士，踉跄前奔，却只奔出十余步，便砰然倒地，趴在地上连连磕头，哭道，“皇上，臣深知罪孽深重，罪该万死，原该战死沙场，以雪臣耻，只是臣若不回来向皇上当面请罪，臣死不瞑目啊！”
皇帝本来满腹怒火，一见他这般样子，不由一怔，皱眉道，“倪将军，这大节下，你哭什么？”
倪厚哭声顿时一停，勉强爬起身子，连连磕头，说道，“臣一见皇上，立时便忘了，请皇上恕罪！”
皇帝道，“你上前来，细细回话！”
倪厚磕头应命，膝行着向御阶前爬去，只是他一条腿显然行动不便，挣扎着爬了许久，才爬到阶下。
皇帝见他这等模样，一腔怒火便消了一半，问道，“步应关一战之后，再不见你踪影，你可说说，去了何处？”
倪厚叩头应命，说道，“那日臣是鬼迷了心窍，见关外秦将军与敌军大战，始终难分胜负，便想开关出去，突施袭击，杀敌军一个措手不及。哪里知道……哪里知道……”
“哪里知道，却被敌军趁虚而入，夺去步应关，陷我大军于危难，险些全军覆没！”皇帝冷冷接口。
“是！”倪厚颤声低应，闻皇帝不语，便又续道，“臣率兵杀出城去，转眼便卷入混战，而关门上却传来厮杀之声。臣心中后悔万分，却也只能望着秦将军的大旗杀去，指望与他合军一处，好杀出一条生路。”
皇帝转头去瞧秦天宇，问道，“秦将军，果然如此？”
秦天宇忙又跪倒，说道，“其时微臣只见敌军入了步应关，只顾回兵杀去，并不曾留意倪将军！”
皇帝又再望向公孙宁，问道，“公孙节度使，你是何时出关？”
公孙宁出列跪倒，回道，“回皇上，臣本来已整兵离关回京，行不出多远，竟闻关上厮杀之声，回头便见我大邺帅旗摔落关下，臣即刻挥兵杀回，却见关内已到处是几木的人马。臣本想夺回雄关，奈何几木大军不断涌入，臣寡不敌众，只好一路杀出关去，也是望着秦将军的大旗杀去，与秦将军汇兵一处，并不曾见倪将军！”
皇帝微微挑眉，又再望向倪厚。
倪厚磕头道，“臣最初出关，本是绕向敌军后方，想与秦将军两相夹击。待到中伏，臣离秦将军已是极远，后来……后来身上连中数刀，臣不支晕去，待到醒来，却已被马儿驮到关外一处山谷之中。”
皇帝挑了挑眉，问道，“你的手臂和腿，便是那时伤的？”
“皇上容禀！”倪厚磕头，说道，“臣那时不过失血晕厥，身上只是十几条刀伤，这手臂和腿，是这几个月来，臣与几木散兵周旋所至！若不是……若不是公孙五公子的人将臣救回，臣怕是没命来给皇上磕头了！”说着说着，声音便哑了下来，几乎落泪。
阮云欢听到此处，不禁低头，掩去唇角挑起的笑意。这个倪厚，说话也算滴水不漏，当初汪世遇到他时，他身上的刀伤已大半痊愈，若说手臂和大腿是战时所伤，只要太医一验，便知受伤的时辰不对。可是他说是这几个月来与几木的散兵周旋所至，那便只要是新伤，便可推到几木散兵身上。
自来战起，常有兵士被争战打散，成为散兵流勇，皇帝听他这番言辞，倒也不疑，一脸的阴沉倒去了几分，点头道，“这么说来，你倒不是临阵脱逃！”
倪厚身子一颤，连声道，“皇上英明，臣身受皇恩，当此国难，如何能够临阵脱逃？皇上明鉴！”说着，连连磕头。
皇帝一声冷哼，声音又再转为阴冷，咬牙喝道，“可是你私自开关，置我大军于危难，使敌军入我边界近千里，令我百姓家破人亡，流离失所，又该当何罪？”
殿上众臣、诰命闻皇帝语气严厉，齐齐一惊，纷纷自案后站起，躬身而立。
倪厚顿时面如死灰，伏跪于地，颤声道，“臣死罪！”
“死罪！”皇帝冷笑，点头道，“你既知死罪，便当自行到刑部领罪，又上殿来做什么？”
倪厚伏首，还不曾说话，但见下方跪着的公孙宁向上禀道，“皇上，臣有事禀奏！”
皇帝挑眉，说道，“讲！”
公孙宁自怀中摸出一信，双手高举，朗声道，“今日一早，微臣下属快马送到快报一封，说步应关外大悠山中，发现敌军尸身一百二十七具，其中有四具为敌军将领！这一百二十七人，致命伤口，皆为厚背大刀所致。”
“一百二十七具？”殿上顿时一片轰然。若是这一百二十七名几木将士都是一人所伤，那此人之勇猛，可想而知。
皇帝扬眉，说道，“厚背大刀？那是倪将军的兵器！”
“是！”公孙宁朗应，说道，“厚背大刀是倪将军的兵器，微臣部属，也是在大悠山中寻获倪将军！微臣斗胆，奏请皇上查明此时！”
皇帝点头，转向倪厚道，“倪将军，这一百二十七人，可是为你所杀？”
倪厚缓缓抬头，脸上一片迷茫，说道，“臣误入山中，每每遇上几木国散兵，便与之拼杀，并不记得杀了几人。”言下自然是承认自己在不断击杀几木国散兵，并又不在言辞上居功。
“皇上！”丞相阮一鸣及时开口，说道，“倪将军擅自开关虽然死罪，但他与大军失散之后，身受重伤，还力战不屈，理当嘉奖！”
皇帝沉吟未语，但见五皇子淳于昌也出列跪倒，朗声道，“父皇，倪将军虽功不抵过，却孤身拼杀，不为敌军所擒，也当嘉奖，请父皇暂饶倪将军一死，以观后效！”
皇帝浓眉一挑，转头望向端王淳于顺，说道，“端王以为呢？”
淳于顺倒身跪下，说道，“父皇，倪厚失粮草在先，擅自开关在后，实在万死难辞其咎！只是念其均是无意之失，又有多年功绩，请父皇斟情从轻处置！”
当朝呼声最高的两位皇子同时求情，一时间，殿上呼啦啦跪下一大片，尽皆替倪厚求情。
皇帝本来有些迟疑的眸光变的幽冷，淡淡道，“倪将军人缘极好，竟有如此多人求情！”
这一句话，令殿上众人齐齐吃了一惊。当今皇帝睿智英明，却一向最忌大臣勾朋结党，如今满朝文武一齐给倪厚求情，怕是犯了皇帝的大忌。
倪厚伏跪于地，也是暗暗心惊。这许多人同时求情，怕是要弄巧成拙！忙向上磕头，说道，“臣罪当死，不敢求皇上饶恕，只是臣一人之失，恳求皇上饶过臣的家人，臣当结草衔环，来生以报。”
皇帝目光向他一扫，投在公孙宁身上，问道，“节度使以为呢？”
公孙宁略一沉吟，向上禀道，“皇上，国之律法不可废，倪将军有罪，必该按律处置。只是麻天昌降敌在前，倪将军拒敌在后，若是同一处置，怕使军中将士们人心动荡。况，自来国之边境散兵游勇侵扰百姓，令百姓无法安心重建家园。一百二十七人虽说不多，但倪将军重伤之身，能拼杀至此，也足见风骨，臣抖胆，求皇上饶倪将军一命！”
一番话，先将倪厚与麻天昌对比，再谈及边关百姓，满殿的朝臣均是微微点头。麻天昌身为国舅，却屈身降敌，如今是皇帝心中第一怒，而大战之后，边关百姓更是皇帝心之所系，公孙宁这一番话，竟是句句切中要害。
阮云欢悄悄抬眸，但见不知何时，众嫔妃已经退出殿去，而满殿文武、诰命跪的跪，立的立，唯有太子，仍然端然稳坐，一杯接一杯饮酒，直到听到麻天昌的名字，嘴角才浅浅带出一丝笑意，抬眸向公孙宁一扫，又垂下眼睫。
皇帝略一沉吟，点头道，“节度使言之有理，倪厚虽然有罪，但力战不屈，也该嘉奖，便饶你一死！”
倪厚大喜，忙连连磕头，颤声道，“臣谢皇上隆恩！”
“只是……”皇帝将话锋一转，冷声道，“死罪可免，活罪难饶，从今日起，罢去倪厚所有官职，削职为民，流放赣岭！”
死罪改为流刑，虽然这刑罚不轻，但倪厚得回一条性命，已觉大喜过望，连声谢恩。
皇帝目光向下一扫，摆手道，“都起来罢！”
“谢皇上！”众臣齐应，纷纷起身，仍退回自己案后，却不敢坐。
殿外，传来悠长钟声，夜，已到子时。众人不禁齐齐向殿外回望，这个年，就这样过了！
皇帝默默静坐，直到钟声响过，才缓缓道，“太子、倪厚带回天牢，三日后，倪厚押赴赣岭，太子……待申屠杰、白泰等人成擒，再行发落！”
“是！”殿上众臣齐齐应命，便有人来，将倪厚押下，两名侍卫向太子微微躬身，说道，“殿下请！”
太子泰然不动，慢慢将杯中酒饮尽，才缓缓站起，向皇帝跪倒辞过一礼，默默起身，随侍卫而去。
大殿一片寂静，耳闻铁镣“当啷”，拖拽过殿上青石砖，行出殿去。大开的殿门外，雪花依旧漫舞，那漆黑的夜空，却突然窜起一串烟花，在空中散开，照亮半边天际。
太子瘦削的身影立在殿门之外，衬着夜空凄迷的烟花，更显的单薄。
皇帝骤然阖眸，深吸一口气，挥手道，“都散了罢，明日，不必早朝！”说罢，站起身来。
太监忙喝，“跪……”
群臣、诰命齐齐跪下，高声道，“恭送皇上！”呼声未落，殿上皇帝已绕过屏风，失去了踪影。
