天大亮了，突然来了一阵为时很短的阵雨。不久，雨过天晴，跟往常一样，还是蓝天白云，风和日丽，溪水潺潺，处处芳草萋萋。今天马子元没去摆地摊，而是独自走到一处没有人的向阳处，靠着墙坐下来，细细回味着夜间的梦境。“聪明的人由梦认识生活，糊涂的人把梦演化成生活”，他想自己竟然糊涂到抛家弃子另做打算的地步吗！马子元妻子的姐姐很早嫁到托克托县县，丈夫早亡，育有三女一子，儿子早已结婚，三个女儿也已出嫁，只是柳红颜和柳红玫现在已离婚了，在娘家和母亲同居，不久前来信说要到马子元家住几天，马子元即喜且惧，唯恐把持不住自己，..。想到这里，陈年往事历历浮上心头。
托克托县是河套平原最好的农区之一，蒙汉杂居，回族很少。几年前马子元经商路过托县，顺道去拜访大姨子，那时柳红颜才十四岁，l柳红玫整整十三了。托县的腊月严寒异常，乡间的耕地全被冬灌的黄河水封住，白茫茫一片，狂风怒吼，冻得头痛，马子元戴着大棉帽，还觉得泠。接他来的大姨子把自己的围巾解下来，裹在马子元头上，拉着他在清冰上走，快到家门时，大姨子的儿女们和本村的闺女出来围观他，以为马子元是一个老女人，吃晚饭时，本村的男男女女塞满家围观，个个好奇地议论着。马子元想，这大概是热河。察哈尔等省也屡遭战乱，大姨子住的地方又很偏僻，很少有外省人来，所以来个外地人，他们就很好奇，也很热情。初到此地，马子元除了能听懂大姨子的话而外，谁的话也听不懂，他只是呆呆的听大姨子儿女们说话。大姨子的儿子和大女儿因为年龄大一点的缘故，不愿意带马子元出去玩耍或者逛街，带马子元出去溜达串门的任务就落到了两个小女儿身上，大一点的叫柳红颜，小一岁的叫刘红玫，两个人都在教会学校读过三四年书，会点普通话，马子元常年在外做生意，五湖四海的话也懂一点，所以他们互相能够交流。这里气候冷，没地方去，全村的男女老少都在家玩扑克，马子元只有整天跟着柳红颜和柳红玫串到别人家打扑克。这里不封建，男男女女混在一起玩牌，他们把两副扑克混在一起，谁拿到红桃尖，就是坐庄的，大家联合起来攻击，如果输了，那红桃尖的人就给其他人一个马钱（一种明清时的铜币），如果赢了，其他人要付他两个马钱。马子元刚开始学着玩，不大懂，几乎每次都输，柳红颜不忍心，让柳红玫做马子元的军师，并掏出自己的小钱替马子元付账，因为是几文的小钱，马子元并不在意，只当做玩耍。有一次，马子元和柳红颜。柳红玫到邻村的一个家里去耍牌，玩到下午，外面的姑娘小伙子都走完了，只剩下这个家里的两个姑娘，柳红颜不想走，说他们几个人再玩一会。柳红颜和马子元一对，柳红玫坐在马子元旁边继续做谋士
这家的两个姑娘为一对，仍按老规矩付钱。打到十几牌，柳红玫因专心为马子元出谋划策，没注意对方，马子元的牌被对方偷看了，这一点让刘红颜发现，并表示强烈抗议，说一旦输了，他们不会给对方钱，因为对方拿的是红桃尖，输后要付双倍的钱；打到最后，柳红颜和马子元输了，柳红颜和柳红玫坚决不给，那两个女孩不依不饶，钱虽不多可四个花季少女对输赢特别重视，面子上下不来，就像马路边的棋摊，虽不赌不赢钱，但往往为一步棋吵得脸红脖子粗。马子元一边劝阻柳红颜和柳红玫不要吵架，一边从兜里掏出两枚铜圆，递给两个女孩，然而柳红颜和柳红玫死活不让给，这两个女孩见势不妙，一把抢到铜圆就塞进裤兜里。柳红颜和柳红玫一人一个掖住女孩，从她俩的裤兜里掏铜圆
马子元全力劝解，也无济于事。
“你作弊，我不服输！——你凭什么拿钱？”柳红颜拽着大点的女孩，气喘嘘嘘地说。
”就是输了我们也不应给这么多钱啊！“柳红玫气急败坏地说。
“人家又不是你的情人，干嘛你这么心疼他的钱！”跟柳红颜缠在一起的女孩说。
“不是亲人是什么？你给我说清楚！”柳红颜急了，厉声问道。
“是那个外地‘侉子’给的，不是你的钱，你跟我急什么！”跟柳红玫厮打的小一点的女孩说。
“侉子”指外地人，在当地含有侮辱意味。柳红颜高傲自尊，一听此言，柳眉倒竖，杏眼圆睁，放开跟自己扭在一起的女孩，直奔跟柳红玫厮打的女孩，出手就是一拳。马子元连忙用身子去挡，不料因为是斜着身子，柳红颜的拳头刚好捣在马子元的鼻子上，柳红颜收回拳头，再打那女孩时，见马子元鼻孔出血，吓得柳红颜连忙住了手。
“小姨夫鼻子出血了！”柳红玫惊慌失措地说道。
四个女孩子被吓得愣住了，都放开手不吵了，赶忙找纸擦鼻血。
“不用怕，没关系，”马子元说着，撕下自己棉袄上的一点棉花塞鼻孔止血。
“你俩休息，我们回去，”马子元拉着柳红颜和柳红玫的手，温和地对那两个女孩说。
马子元和柳红颜。柳红玫刚走出家门，那两个女孩的父母来了，他们热情地留马子元三个人吃晚饭。柳红颜和柳红玫反而不好意思，结结巴巴地说了几声谢字。柳红颜和柳红玫即心疼又恨马子元，但是再不好说什么，只默默地带着马子元往回走，路过一个鱼池，马子元双手捧水洗了脸，又用水拍拍额头，算是以冷止血。回到家中，马子元不说，柳红颜和柳红玫自然不敢说打架的事，晚上破例地没有再出门。第二天早晨，虽然天空晴朗，天气依然很冷。
“今天不去玩牌了，我们三人骑着自行车去溜冰吧？”柳红颜望着马子元说。
“大冷天，不在家玩牌，往外跑什么？“柳红颜的母亲说。
“哪来的自行车呢？”马子元也不想去，便打岔道。
柳红颜的父亲柳彬是河州韩集人，因家贫入伍当兵，跟着马福禄进京守城，抗击八国联军时，马福禄战死，马福祥继任，柳彬等河州子弟兵要求为马福禄报仇，继续阻击外国人，后朝廷议和，马福祥带河州子弟兵回甘肃，途径呼市，柳彬等人因厌倦战争，开了小差，不敢回河州，呼市也未敢住，逃到托县的乡间住下来。卖掉步枪，置办了农具，开荒种地，只留下从部队带来的自行车，随便骑骑。身上有点积蓄，还算过的可以。而柳红颜的母亲梦氏呢，原本是宁河人，十二岁时嫁给本地一个豪强做妾，这个豪强是宁河县有名的恶霸土财主，他即瞧不起梦氏的娘家人，也对梦氏百般蹂躏，娘家人敢怒而不敢言。在这个豪强家，梦氏生活了五年，就死了五个妻妾，县政府不闻不问，因为这个豪强的弟弟在青海的军阀部队当营长。
”惹不起你，我还躲不起你吗？—石头太大，挡住去路，我们绕过它走路，不行吗“？无奈之下，梦氏的父亲对女儿说了这几句话，东奔西跑，把梦氏托付给人贩子，买到内蒙的托县，当地人再转卖给柳彬。有一句民间谚语说内蒙有五宝，其中一个宝贝就是女人，只要是女人，不管瘸子也好，哑巴也好，侏儒巨人都能嫁出去，而且夫家对待的也特别好，无论大小事女人说了算，凡是一切苦力活男人干，夏季烈日炎炎，女人一般待在家不出门，所以说托克托县是女人的天堂。柳彬虽是个比梦氏大二十多岁的老兵，但对梦氏体贴得无微不至，梦氏自然心满意足，一个人静下来时想：苦尽甘来了。梦氏的生活经历对女儿们影响颇深，她们都不愿嫁入豪门大宅。
“溜冰过瘾，妈，你到别家去耍牌吧？”柳红玫撒娇地说。
“把自行车放下吧，这是个纪念品嘛，弄坏了怎么办？”梦氏动情地说。
“今天天气好，我们一起去溜冰啊！”昨天跟柳红颜姊妹打架的那两个女孩一走进来，就嘻嘻哈哈地说。
柳红颜姊妹见进来人，没再反驳，沉默了。
”坐下，抽烟，“梦氏拿出一盒青城香烟，抽出两根，递给刚进来的女孩，又端来一碟熟葵花籽，招呼进来的女孩和马子元吃。
托县这地方的习惯，姑娘和青年妇女抽香烟，中年妇女及老女人抽旱烟，嫁到这里的河洲妇女都不抽烟，梦氏认为女人抽烟不像话，所以她不抽烟，也不让女儿抽烟。
“昨天的事怪我们，向你们道个歉：对不起啊！”，那两个女孩见柳红颜姊妹沉默不语，便几乎是异口同声地说。
