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第6章 早期的爬行动物

继生物繁盛的石炭纪年代后,地球上又经历了一个漫长的、干旱的严冬的年代。岩石记录在这一时期是这样记载的:虽然沙石之类的沉积物很厚,而生物化石却很少。地球上温度变化无常,还有过多次冰河的严寒时期。曾经的沼泽植物在大地上繁茂地生长,如今也消失不见了,新的沉积层把它们压在了下面,便开始了一个新的过程——压缩和造矿的过程,正是这一过程为我们提供了今天的大多数煤矿。

生物也是在这个剧烈变化的时期,在恶劣的环境下经受了最严峻的考验,获得了宝贵经验。当地球再次回暖变得湿润的时候,又出现了一系列新的物种。我们在岩石记录中,发现了卵生脊椎动物的遗迹,它们在孵化完成以前就几乎发育成熟了,一生下来,就能存活在空气中,这与必须先生活在水中的蝌蚪是不一样的。此时,腮裂成了胚胎发育的一个过程,它们的鳃完全消失不见了。

这些新型生物不需要经过蝌蚪期,被人们称之为爬行类动物。这时,能结种子的树木也在大地上得到发展的机会,它们可以独立地传播种子,不用依赖沼泽和湖泊了。这个时期虽然还没有出现开花类的植物,也没出现草类,但类似棕榈的苏铁类以及热带松柏类植物,已经在陆地上出现了。蕨类植物品种繁多,昆虫的种类也颇为丰富。那时已经有甲虫出现了,但蜜蜂和蝴蝶还没出现。不管怎样,在这遥遥无期的严寒的艰苦年代里,新的陆地植物的基本种类已经渐渐地萌芽了。只要条件成熟,它们就会迅速地繁衍起来。

日复一日,年复一年,地球在经历了无数次的变化之后,终于进入了一个平稳的缓和期。地球轨迹的变化、地轴角度和轨道的变化以及地壳的频繁运动,这一切因素所产生的共同作用,在地球上造就了一段漫长、气候温暖的时期。人们推测出这一时期大约持续了2亿年之久,称这一时期为“中生代”,与前面讲到的更为古老的“古生代”和“原生代”(共14亿年)区别开来,也同样区别于其后延续至今的“新生代”。这一时期又被称为“爬行动物时代”,因为早期的爬行动物,种类和数量极为繁盛,超出我们的想象。大约距今约8000万年,“中生代”结束。

相对而言,如今地球上的爬行动物少了很多,而且分布的区域也极为有限。但是,与那些在石炭纪时代主宰一时的两栖动物的残存后代比起来,它们的种类还是很多。如今地球上还生存一些原始的物种,它们都无法忍受严寒的考验,需要常年温暖的气候,如海龟、美洲鳄、蜥蜴、鳄鱼、蛇和鳖等。“中生代”中所有的爬行动物都有这一共同的局限性。它们不能忍受严寒霜冻,它们是在温暖的植物丛林中生活的温室动物。可是,真正干燥的陆地动物植物群已经出现了,与以往地球上生物的全盛期的沼泽动植物比起来,两者间有很大的差别。

像大乌龟、大海龟、巨鳄以及众多的蜥蜴和蛇等,它们在当时都是盛极一时,除了这些我们熟悉的爬行动物以外,还有很多已经灭绝的大批奇异种类,比如种类繁盛的恐龙。当时,有很多植物种类已经扩展到了低平地带,如蕨类、芦苇等,还有很多食草的爬行动物,这些食草爬行动物以这些繁茂的植被为食,它们在“中生代”达到顶峰期的时候都长成了庞然大物,甚至有的大型的动物都能与鲸鱼相提并论,其躯干的大小超过了以往任何陆地动物。其中有一种恐龙叫做梁龙,它的口鼻到尾部的长度达到84英尺,而还有一种比它还要大,它的大小足足有100英尺,这就是巨龙。还有一群体型相当的食肉恐龙以这些巨兽为食,例如霸王龙,很多书上都将其记载成空前绝后的凶残而可怕的爬行动物。

在“中生代”时期,这些爬行动物在树林中追逐或觅食时,有一种现在已经灭绝的恐龙,它们伸展开蝙蝠状前肢,不仅捕捉昆虫,还追杀残食自己的同类。起初它们只是跳跃和降落,后来演变成能在树林的树叶和树枝上飞翔的动物,这就是翼手龙。它们是最早飞翔的脊椎动物,它们开创了脊椎动物能力发展史上的新纪元。

同时,这期间还有些爬行动物返回海洋,三种会游泳的矩形爬行动物回归它们祖先生活的海里,分别是沧龙、蛇颈龙以及鱼龙,它们中间有很多和现在的鲸鱼的大小差不多。鱼龙在海洋中生活,十分熟悉水性,蛇颈龙的躯干庞大,强壮有力,长着鳍状肢,喜欢在浅水或沼泽中爬行或游水,但现在已经找不到与它同类的动物了。它们的头一般比较小,长在长蛇似的颈上,天鹅的长颈与它们比起来都不算什么。蛇颈龙能像天鹅一样在水中游动的时候捕捉食物,不但这样,它们还能在潜水的过程中,伺机捕捉来来往往的鱼类和其他动物。

上面所讲述的就是“中生代”时期最主要的陆地动物。用现在人类的标准衡量,它们比之前的物种的进化都先进了很多。这一时期,陆地上生物的躯干比以往更加硕大,力量更大,更具适应能力,分布区域更为广泛,也更富生机。那时,虽然海洋中没能实现这样大的演化,但大量的新型物种却呈现出来。浅海区域中出现了菊石类动物,它们的种类极其繁多,形状像介壳类乌贼,还把身体的大部分蜷缩在壳中。

“古生代”时期,它们的祖先就已经存活了,直到“中生代”才迎来了全盛时期。现在这种动物已经不存在了。珍珠鹦鹉螺,在热带水域中生活,与它们的亲缘关系最近。还有一种新生的鱼类,它们有更强的繁殖能力,它们的鳞片比以往的片形和齿形更加轻薄,它们繁盛而经久不衰,在湖海江河中享有优势地位。

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