前秦苻坚依仗国力强盛，一心想要统一全国。他先后灭掉燕国、羌族，统一北方。建元十九年（公元383年），苻坚召集群臣商议灭晋之事，群臣纷纷反对。苻坚正犹豫时，他宠信的前燕宗室慕容垂和羌帅贵族姚苌，因为恼恨苻坚灭了自己的国家，都希望苻坚失败，因此极力怂恿他出兵东晋。五月，苻坚正式率兵进攻东晋。
苻坚率领九十万大军挥师南下的消息传到东晋京师建康，东晋朝廷一片惊慌。谢安却处乱不惊，他任命自己的弟弟谢石为征讨大都督，侄子谢玄为前锋都督，带领8万北府兵前去抵抗敌军。
北府兵是谢玄手下的精兵，士兵全部由流民所组成，战斗力极强，但是与前秦大军相比，就显得数量过少。谢玄临行前，心中没底，决定借向谢安辞行之际，打听一下他的战略部署。
谢安笑着对谢玄说：“你不用担心，我已经都安排好了。”余下的时间，关于军情，他不再多说一个字。谢玄回去后，还是不放心，又托老朋友张玄前去打听。谢安看到张玄，拉着他就下起棋来。张玄始终找不到时间开口说话。晚上，谢安将谢石、谢玄等人都召集过来，将自己的部署一五一十地给他们交代清楚。众人见谢安神情淡定，胸有成竹，心中的石头也落了地。
为了增强晋军的兵力，驻守荆州的桓冲特地派了一支三千人的精锐部队前来支援。不料，谢安将部队遣了回来，还写信给桓冲说：“朝廷这边已经安排好了，你只需守护好自己的地盘就行了。”桓冲看完信，摇头叹息：“谢公固然有宰相的度量，但是对打仗却一窍不通。现在大敌当前，他却派没有经验的年轻人来指挥队伍。看来我们沦为外族臣民之日，为期不远了。”
苻坚的前锋被晋军挫败之后，谢石不等秦军到齐，就依照谢安的激将法，派人对苻坚说：如果秦军能腾出一块地方，让晋军摆阵，晋军愿意与秦军决一死战。苻坚果然中计，下令撤军。秦军首尾不能相望，后面的人根本不知道发生了什么事，苻坚的撤退令导致了前秦军的大溃逃。淝水之战以晋军的胜利告终。
晋军能在兵力极少的情况下战胜敌军，这是多么大的胜利！没想到谢安看到胜利的捷报之后，仍然淡定地与张玄下棋，被世人称颂。
因为谢安指挥了淝水之战的胜利，东晋王朝又一次渡过亡国的危机，谢氏家族的政治地位也随之达到一个新的高峰。但谢安却认为谢家父子名位过盛会招来他人的怨恨，因此并不接受朝廷的封赏。他的这种谦恭的风范受到了世人的广泛敬仰，民间流传着很多关于他的佳话。
桓温北伐
桓温（公元312—373年），出生于北方士族之家，自幼被认为是英武之才。晋成帝咸和三年（公元328年），苏峻作乱，其父桓彝被杀，年仅16岁的桓温发誓“枕戈泣血，志在复仇”。两年后，曾参与杀害桓彝的泾县县令江播病死，桓温以吊孝之名杀死江播的三个儿子，终报父仇，被世人称道。桓温成人后，为晋明帝之女南康长公主的驸马，又袭父男爵之位。23岁时，桓温授琅玡太守，登上仕途。历任都督青、徐、兖三州诸军事、徐州刺史等，逐渐掌握朝中大权。
此时的东晋王朝，内部政局不稳，北边边疆又受到苻健所建立的前秦的威胁。在这种情况下，桓温向晋穆帝上表奏折，表明自己愿意北伐，以巩固东晋王朝的统治。然东晋王朝内部纷争不断，晋穆帝对掌握大权的桓温甚为忌惮，他担心桓温的力量经过北伐之后会更大，会威胁自己的统治。因此，晋穆帝只是口头表扬了桓温的忠君爱国，但却不同意派他出征前秦，而是派了殷浩出兵北伐。殷浩是一个文人，没有军事才能，他带领晋军刚到洛阳，就被北方的羌族人打得大败，死伤一万多人马，粮草尽失。桓温再次上表北伐，晋穆帝没有办法，撤掉殷浩的职位，改让桓温带兵北伐。
三次北伐是桓温在东晋历史上最著名的活动。
公元354年，桓温率领四万晋军，开始第一次北伐。桓温将大军分为三路进攻长安，与苻健的五万重兵在峣关展开了正面交锋。由于用兵有道，桓温以少胜多，将苻健的军队打得无力还手，最终苻健只剩下六千名残兵败将逃回长安。
桓温率领晋军顺利北上，来到霸上，长安附近的官员纷纷打开城门，向桓温投降。百姓对桓温的到来，也是载歌载舞，他们拿出酒，牵着牛，亲自到晋军中慰劳。这是因为，自从西晋灭亡之后，北方地区尽归异族人占领，北方的汉人长期受到异族人的压迫，生活很凄惨。现在看到桓温率领汉人重返中原，人们自然很高兴，大家流着泪说：“没想到今天还能看到我们晋朝的军队。”
且说苻健逃走之后，并不甘心失败。他一面派人在长安附近挖深沟以防晋军，一方面命人将北方没有成熟的麦子全部割光——此举让桓温补充军粮的计划破灭。因为没有军粮的支持，桓温的大军无法在北方久待，只好退兵。
尽管桓温没有消灭前秦，但毕竟是西晋灭亡之后汉人对异族人的第一次胜利，晋穆帝很高兴，封桓温为征讨大都督。
羌族在北方屡犯东晋边境，于是公元356年7月，桓温受命，发动第二次北伐。第二次北伐，起初仍然比较顺利，北方重镇洛阳被晋军收复。为了巩固胜利果实，桓温向东晋王室建议，重返旧都，以此抗衡北方异族的入侵。但此时东晋在南方安国几十年了，很多大臣已经习惯了南方的安稳生活，担心北上之后再次遭遇西晋灭亡那样的惨剧，因而不愿意还都。因为晋军在北方没有持续的粮食供给和朝廷的支持，桓温只好再次退军。晋军回去之后，北方诸州再次落入异族人的手中，公元365 年，前燕重夺洛阳。桓温第二次北伐的胜利果实，再次丢失了。
公元369年，为了重夺北方阵地及旧都洛阳，桓温率兵五万，发动第三次北伐。第三次北伐，与前两次结果一样，同样是因为粮食不足，战线太长，桓温被迫退军。在退军的路上，晋军遭到前燕的埋伏，晋军死伤三万余人。桓温的另一个敌人，前秦的军队，也联合前燕，痛击晋军，晋军伤亡更重。第三次北伐，以桓温的大败告终。
桓温的三次北伐，都以失败告终。究其原因，除了战线太长，粮草供应不足之外，主帅桓温意志不坚定也是一个重要原因。东晋王室长期权力争夺严重，桓温手握军权，北伐的主要目的不是为了收复河山，而是为自己捞取政治资本，因此，在北伐的时候，既不一鼓作气北上将异族人赶走，也不联合其他大将共同御敌，甚至在关键的时候忙着陷害威胁自己军权的将领，以至于错失良机，致使三次北伐都以失败告终。由此可见，东晋王朝内部已经腐朽不堪，若想收复山河，重新统一中原地区，只有等待后世更英明的君主了。
淝水之战
淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的战例，东晋仅以八万军力就胜前秦八十余万前秦军。
苻坚继承前秦君位之后，励精图治，国家很快强大起来。因为从小算命先生就说复检有“霸王之相”，苻坚就以统一天下为己任，先后灭掉北方的鲜卑、羌人等，统一了北方地区。
现在放眼天下，只剩下地处东南一角的东晋尚没有征服。野心勃勃的苻坚看到统一大业只剩最后一步，不顾众大臣的反对，于公元383年8月，组织90万大军从长安出发，南下攻打东晋，同时命梓潼太守裴元略率水师七万直接奔赴东晋都城建康，妄图一口吞掉东晋王朝。
当时的情况是，前秦近九十万大军，从北向南，浩浩荡荡，“前后千里，旗鼓相望。东西万里，水陆齐进”。苻坚对于自己能组织起这么多人马非常自豪，宣称：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”
苻坚来势汹汹，东晋王朝岌岌可危，生死关头，以丞相谢安为首的主战派决定奋起抵抗，得到晋帝的许可。谢安之弟谢石被任命为征讨大都督，率领八万精兵迎击苻坚的主力。胡彬被任命为水军将领，率五千水军增援战略要地寿阳。桓冲被任命为江州刺史，率领十万晋军控制长江中游，试图阻止苻坚军队顺江东下。
苻坚仗着自己兵多将广，一点也不把晋军放在眼里。前秦的军队一到寿阳，苻坚就派东晋襄阳守将朱序向晋军劝降。朱序来到晋军大营之后，不但没有劝降，反而将前秦军队战线太长的事实向谢石报告，并建议他趁前秦大军未集中之前，痛击其前锋，挫其锐气。谢石听了这个计划，觉得很好，于是改变作战方针，转守为攻，主动出击晋军前锋。果然，谢玄派精兵迎击前秦五万前锋，取得洛涧大捷，大大鼓舞了晋军的士气。
由于前秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。谢玄知道苻坚轻敌，就派遣使者向前秦军说：“你们在淝水边上安营，显然是想持久作战。如果你们稍微退后，让我们渡过淝水，双方决战，这样也好速战速决。”苻坚求胜心切，不顾众将领的反对，命军队稍向后退。他的如意算盘是，不等晋军完全渡河，而是在晋军渡河到一半时，突然派骑兵冲杀，这样一定能取得胜利。
由于前秦军队是临时拼凑起来的，一接到上级命令后退的消息，以为前方打了败仗，慌忙向后溃逃。顿时，前秦长达“千里”的队列就乱了套，失去控制。谢玄见敌军溃退，趁机率领8千多骑兵指挥部下快速渡河杀敌。早就倒戈的朱序趁机在前秦的军队中大喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦军信以为真，逃跑的势头更猛，人人都非常恐惧，唯恐被晋军杀掉。前秦军恐怖到什么程度？他们把风声、鸟叫声都当成了晋军追赶的呼喊声，见到随风而动的一草一木都以为是晋军追来了，成语“风声鹤唳”就是从这里来的。
苻坚的弟弟苻融见大势不妙，赶忙骑马追赶逃跑的前秦军，试图稳住阵脚。但他的战马却被慌不择路的前秦军冲倒，他本人也被晋军追兵杀死。前秦军失去主将，更加慌乱，后续部队纷纷溃逃，形成连锁反应，以至于前秦兵士大部分不是被晋军杀死的，而是被自己的战马、兵士踩死的。苻坚本人在溃逃中中箭受伤，他的九十万大军，逃回洛阳时，只剩下十万。
淝水之战最终以前秦九十万大军的失败而告终，晋军趁机收复了寿阳，谢石和谢玄派飞马向朝廷报捷。丞相谢安听到捷报时正在下棋，他看完捷报后不动声色，依旧下棋。陪同他下棋的客人很好奇，就询问他战况。谢安淡定地说：“小辈们已经将前秦人打败了。”客人听到这个消息之后，干脆不下棋了，急着将这个好消息报告给其他人。由于太激动，走的时候竟然绊在门槛上了，脚上的鞋都碰断了。
淝水之战彻底粉碎了苻坚统一南北的希望，北方暂时统一的局势也因为这次大败而无力控制，不久苻坚被氏族贵族杀死，前秦亡国。对于东晋王室来说，淝水之战后，南方的政局相对稳定下来，北方异族人不敢再轻易南下，一方面使南方的汉族中原文化得以延续和发展，另一方面，中国也形成了北方以异族统治为中心、南方以汉人统治为中心的南北对峙状态，为新的历史时代——南北朝时期的来临奠定了基础。
刘渊建汉
刘渊是一名汉化的匈奴贵族后裔，他在西晋国势日趋衰微、各地农民纷纷起义反晋的浪潮中，趁势在中原建立了第一个少数民族政权——匈奴汉国政权。
刘渊，字元海，匈奴人，南匈奴单于於夫罗的孙子，匈奴左贤王刘豹的儿子。他从小好学，才能过人。他崇尚汉人的文化，广泛地学习各种儒家经典和各种史书，同时他还努力学习武术，武艺高超，尤其擅长射箭，是一个文武全才，而且他生得魁梧高大，姿仪不凡，颇受当时太原名流王昶、王浑等人的器重。
魏咸熙年间（公元264—265年），刘渊以侍子（即人质）的身份被送往洛阳。西晋泰始初年，鲜卑人树几能在凉州起兵反晋。上党李熹很欣赏刘渊的才能，便向晋武帝司马炎举荐他，建议任他为大将军，发兵西征凉州，却遭到了大臣孔恂等人的极力反对，他们认为刘渊是匈奴人，不会对汉族人建立的朝廷忠心，反而会祸乱朝廷。于是，晋武帝最终没有接受李熹的建议。
由于不得重用，刘渊郁闷不平，有一次，他对好友东莱人王弥诉苦道：“李熹是我的同乡，他很了解我的为人，所以才向皇上推举我，可是朝中很多大臣都容不下我，极力排斥，真让我伤心啊。”
后来，齐王司马攸见刘渊才智出众，怕他终究会成为西晋的祸害，便劝晋武帝说：“陛下如果不尽早除掉刘渊，臣恐怕并州不能永久安宁。”晋武帝也有点担心，于是就想杀了刘渊，幸亏李熹、王浑等在皇上面前为刘渊说好话，刘渊最后才免于一死。
父亲刘豹死后，刘渊继承了左部帅的职位。从此，刘渊开始大施钱财，广纳天下的能人志士，幽州、冀州两地的名流，纷纷不远千里，前来投奔他。
太熙元年（公元290年），晋武帝逝世，晋惠帝司马衷即位。他为人痴呆无能，由太傅杨骏辅政，杨峻任命刘渊为建威将军、五部大都督，封为汉光乡侯。不久之后，相继爆发了贾后的宫廷政变和八王之乱，晋王朝的局势日益混乱。八王之乱后，成都王司马颖执政镇邺，又任刘渊为宁朔将军，监五部军事。
当时因为中原战乱，并州境内的汉族居民大都流徙江南，因此，在并州胡汉势力的分布和力量对比发生了重大变化。刘渊见有机可乘，开始准备起兵反晋，兴邦复业。刘渊的堂祖父刘宣对其族人说：“当初我们的祖先与汉朝交好，彼此以兄弟相待，同甘共苦，但自从汉朝灭亡以来，我们的单于也只是徒有虚名，连一寸土地也没有，其他的王侯都沦落到与平民百姓一样的境地。如今司马氏几个兄弟互相残杀，天下大乱，这正是上天赐给我们光复祖业的大好时机。左贤王元海才智超群，文武双全，如果上天不让他当单于，岂不是白白浪费了这个人才吗？”族人都觉得此话很有道理，于是纷纷响应。
不久，并州刺史司马腾、安北将军王浚，联合进攻司马颖。司马颖想让匈奴军做外援，于是授刘渊为北单于、参丞相事。刘渊借口回并州招募五部匈奴，就返回了左国城（今山西离石县）。刘渊回去后，被诸部匈奴共同推举为大单于。二十天之内，拥兵达到五万，举旗反晋。西晋永兴元年（公元304年），刘渊自称汉王，改年号为元熙，定都左国城，建立汉国。
永嘉二年（公元308年），刘渊正式称帝，迁都平阳，国号仍为汉。这年冬天，刘渊派刘聪、刘曜等率五万精兵进攻洛阳，西晋东海王司马越派兵拒阻，最后，汉军失败而还。
永嘉四年（公元310年），刘渊病逝，庙号高祖，谥号光文皇帝，葬于永光陵。
刘渊死后，太子刘和即位。但刘和生性多疑，为人残暴，想诛杀自己的几个兄弟，最后却被刘渊的第四个儿子刘聪起兵杀了。随后，刘聪继承了皇位。刘聪虽然才能超群，但终抵不过权势和美色的诱惑，整日花天酒地，过着荒淫腐化的生活，致使国事荒废。刘聪死后，太子刘璨即位。但不久刘璨就被奸臣靳准杀害。刘渊的养子刘曜在赤壁自立为帝。
