晚年毛泽东在接见埃及外宾时，由谈时事由然地联系到大秦帝国的缔造者、集毁誉褒贬于一身的“千古一帝”秦始皇，说：“中国历来分两派，一派讲秦始皇好，一派讲秦始皇坏。我赞成秦始皇，不赞成孔夫子。”
作为一位影响了中国数千年的历史人物，秦始皇“好”，好在哪里；秦始皇“坏”，又坏在何处？毛泽东为何反复强调自己赞成秦始皇？对于历史上公认的秦始皇的“坏”，毛泽东又持何种看法呢？
“第一个把中国统一起来的人物”
秦始皇（前259—前210），即嬴政，中国统一的秦王朝的开国皇帝。秦庄襄王之子，13岁即王位，39岁称帝，在位共37年。
据《史记·秦始皇本纪》记载：战国末年，从诸侯割据向全国统一的趋势已日益明显。当时，秦国实力最强，已具备统一东方六国的条件。秦王嬴政初即位时，国政为相国吕不韦和宦官所把持。公元前238年，嬴政亲理国事，平定叛乱，免除吕不韦的相职，令其徙处蜀郡。并任用尉缭、李斯等人，部署统一全国的战略和策略。
自公元前230年至前221年，秦始皇驾驭群雄，指挥雄师，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐等六国，终于建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦朝。
嬴政为炫耀自己统一天下的功德，确立至高无上的权威，认为自己的功绩超过“三皇五帝”，便创立了“皇帝”的尊号，自称“始皇帝”，宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代世袭。
接着，始皇帝在政治、经济、文化和军事等方面，推行了一系列巩固统一的中央集权国家的措施。
秦始皇在全国范围内废除分封制，实行郡县制。在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构：实行“三公九卿制”，丞相、太尉、御史大夫等高级官吏由皇帝亲自任免。这样，秦始皇就将大权牢牢地集中在自己的手中。
秦始皇崇尚“法家之术”，制定和颁行统一的法令。所有的律令都定期向御史核对，不容许错乱和篡改。将原六国贵族豪富迁至关中、巴蜀，以防止他们的分裂复辟活动。仅迁至咸阳者即达12万户。又明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器，铸造12个金人，陈列在宫殿之前。
在经济上，秦始皇大力推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。废止战国时代的各国货币，统一全国币制。为发展水陆交通，又实行“车同轨”。拆毁旧东方各国的城郭，修建由咸阳通往各地的驰道。开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
在文化方面，秦始皇以秦国通行的文字为基础制定小篆，作为标准文字，全国通用。
对于秦始皇的这些历史功绩，毛泽东给予了充分的肯定。毛泽东推崇秦始皇，主要着眼于其对中华民族统一事业所做出的伟大贡献。唐代大诗人李白曾赋诗颂扬秦始皇：“秦王扫六合，虎视何雄哉！”毛泽东很喜爱李白的这首诗，原因就在于他自己对于秦始皇“扫六合”的丰功伟业也非常崇尚。
1964年6月24日，毛泽东在接见外宾的谈话中说：“秦始皇比孔子伟大得多。孔夫子是讲空话的。秦始皇是第一个把中国统一起来的人物。不但政治上统一中国，而且统一了中国的文字、中国各种制度如度量衡，有些制度后来一直沿用下来。中国过去的封建君主还没有第二个超过他的。可是被人骂了几千年，骂他就是两条：杀了460个知识分子；烧了一些书。”
在1973年7月的一次谈话中，毛泽东说：“早几十年中国的国文教科书，就说秦始皇不错了，车同轨，书同文，统一度量衡。”
晚年毛泽东在接见埃及副总统沙菲时，又说：“我赞成秦始皇，不赞成孔夫子。因为秦始皇是第一个统一中国、统一文字、修筑宽广的道路，不搞国中有国，而用集权制，由中央政府派人去各地方，几年一换，不用世袭制度。”
“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量”
秦始皇广为后世诟病和痛骂的就是他干的“焚坑事业”，即焚烧诗书、坑杀儒生。这两件事让他背上了“千古暴君”的罪名。
在史籍记载中，这两件事的“本来面目”到底是什么呢？
据《史记》记载：秦始皇遵循秦国崇尚武力、重用刑罚的传统，灭掉六国之后，却不给人民休养生息的机会，浩大的工程有增无减：修筑长城，造骊山墓，建阿房宫，不断地巡幸天下……以至于国无宁日，民无宁时。那些来自六国的书生们，承袭了战国以来“处士横议”的风气，不断地以《诗》《书》典籍及先王善政为根据，讥评时政，煽动不满，威胁着秦王朝政权的巩固和政令的推行，这当然激发了秦始皇的强烈不满。
秦始皇三十四年（公元前213年）的一天，秦始皇在咸阳宫举办了一个宴会，70名博士都参加了，一齐向秦始皇敬酒祝福。仆射周青臣带头向秦始皇敬献祝词，他说：“原先，秦国的土地不过千里，靠了陛下的神圣英明，才平定了海内，赶走了蛮夷。普天之下，莫不臣服。建立郡县，不封诸侯，人人安乐，万世万代永无战争之患。从古到今，谁也没有陛下这样的威德！”
淳于越是来自齐国的博士，他不同意周青臣之议，针锋相对地说：“我听说商周享国千有余年，分封子弟功臣，在四周拱卫辅佐。现在陛下拥有天下，但您的子弟却是普通老百姓，一旦有犯上作乱之臣，怎么能互相救助？办事不效法古代而能长久的，我还没听说过。周青臣当面讨好您，却加深了您的过错，不是一个忠臣。”
秦始皇叫大家都发表意见。推崇法家思想的丞相李斯上奏道：“五帝的政令不相重复，三代的制度不相承袭，都把国家治理得很好。为什么？因为时代变了。陛下创千秋大业，建万世功勋，这些，都不是像淳于越那样的腐儒所能理解的。可他们凭着一张嘴巴，以古非今，蛊惑百姓。新的政令一出，他们就街头巷尾，议论纷纷，拉帮结派，哗众取宠。如果让他们这样胡闹下去，不只降低了皇上的威信，而且也必将形成一股反对政府的势力。”
秦始皇对此深有同感，征询道：“你认为要采取什么措施？”
李斯说：“臣以为：除了秦国的史书，六国史官所记之简册，一律烧毁；除了博士，凡私家所藏《诗》《书》及百家语，也烧；有敢于交头接耳谈《诗》说《书》的，砍头；以古非今的，灭族；官吏知而不报的，同罪；令下三十日后留书不烧的，脸上刺字后罚四年苦役，戍边筑城。只有医药、占卜、种植的书不烧。要学习法令的，以吏为师。”
秦始皇闻奏大喜，立即批准，在全国推行。
一场蔓延全国的焚书运动就这样开始了！大量写在竹简上的古代文献在熊熊的烈火中就这样化为灰烬了。
又据司马迁的《史记》记载：
秦始皇迷信神鬼，六国灭后，不断地求神访仙，寻找长生不死之药。
秦始皇二十八年（公元前219年），嬴政封泰山，登琅邪台，齐国方士徐（福）上书，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，愿带童男童女去寻求仙药。秦始皇答应了，派去了几千童男童女。可是，徐一去就再也没有回来。
秦始皇三十二年（公元前215年），嬴政东巡碣石，派燕国方士卢生出海寻找古仙人羡门、高誓，又派韩终、侯生、石生寻找长生不死之药。
不久，卢生回来，谈了许多神鬼之事，还带来一本仙书，那书上说：“亡秦者，胡也。”于是始皇派将军蒙恬带30万大军去攻打北方的胡人（匈奴）。
到了秦始皇三十五年（公元前212年），卢生又劝秦始皇居处之地要保密，否则，“真人”（神仙）不会来，不死之药也不可得。秦始皇也一一照办。
尽管如此折腾，不死之药毕竟没有得到。
