阖闾故意给他出了个难题：“那用在妇人身上也可以吗？”
孙武说：“没问题。”
阖闾于是从宫中挑选出嫔妃宫女一百八十人，让孙武操练。孙武将她们分为两队，让她们穿起盔甲，拿起长戟，又任命阖闾的两位宠姬为队长，便在操场上搞起了军训。
孙武拿着一面小红旗，站在那群女人前面，问道：“你们知道前后左右吗？”
美女们都说：“知道。”
孙武说：“那么，我击鼓，你们听令而行。一通鼓，向前进十步；二通鼓，向左转；三通鼓，向右转；四通鼓，后退三步。听明白了？”
美女们说：“听明白了。”
孙武站上兵车，左右各设刀斧手一名，又将规矩重复了一次，然后击鼓。美女们有的向前，有的不动，有的蹲下，嘻嘻哈哈，乱成了一团。孙武说：“有令不行，是队长的过错，我再给你们一次机会，听清楚规矩，然后照做。”于是又嘚啵了一次。美女们被他这副一本正经的样子逗乐了，感觉很好玩，听到鼓声响起，集体大笑。阖闾在台上远远看到了，也忍不住大笑。
孙武说：“我已经三令五申，你们还是做不好，那就别怪我不客气了。”命令刀斧手将两名队长绑起来斩首示众。阖闾大吃一惊，连忙派人跑去跟孙武说：“先生善于用兵，寡人已经见识到了。寡人如果没了这两个宝贝，吃饭睡觉都不香，请先生放她们一马。”孙武说：“大王命令我训练士卒，就是任命我为将了。将在外，君令有所不受。”还是将那两个女人给砍了头，又新任命了两名队长。
两颗血淋淋的人头挂在旗杆上，她们至死不明白，男人为什么如此残忍。但是那些活着的女人总算搞明白了，这事不是闹着玩的。于是按照孙武的指示，前后左右，跪起坐下，中规中矩，一丝不苟。更重要的是，没人再敢嬉笑，整个操场上只听到孙武的鼓声和整齐的脚步声。
如是演练了半个时辰，孙武派传令兵向阖闾报告：“兵已经练好了，大王可以下来看一下，只要大王一声令下，她们就算是赴汤蹈火也没有问题。”
阖闾正心疼呢，说：“请先生回去休息，寡人今天有点累了。”
孙武听到回报，笑道：“原来大王也是徒好其言，不能用其实啊。”
话虽如此，几天之后，阖闾还是任命孙武当了将军。或许，在阖闾的心中，本来就有几分残酷的本质，和孙武不谋而合罢了。
在伍子胥、孙武、伯嚭等人的辅佐下，阖闾的事业蒸蒸日上，加快了入侵楚国的节奏。
公元前511年，吴军侵楚，直抵城父、潜城、六城一带。楚将沈尹戌率师救援潜城，吴军撤围而还。沈尹戌刚回师，吴军又包围了弦城（今河南省境内）。沈尹戌不得不再度出师救弦，吴军还是避而不战，主动撤走。
同年十二月，发生日食。日食前夜，晋国的赵鞅梦见一群小孩光着屁股在大街上唱歌跳舞，醒来后很紧张，问大夫史墨：“我做了这样一个怪梦，今天又发生日食，该不会是我将有什么不测吧？”
史墨掐指一算，说您别紧张，您的梦跟日食完全没关系，就是个梦而已。这一次的日食，预示着六年以后，吴国将攻入楚国的郢都。
赵鞅吓了一跳：“吴国竟然能够灭亡楚国？”他马上想到是，吴国如果能够灭亡楚国，那晋国也不在话下，迟早会遭到吴国的侵略。遥想当年，晋国派巫臣帮助吴国发展经济，训练军队，没想到短短数十年，吴国就已经强大到让楚国朝不保夕，也让晋国这个老师感到震撼。
史墨又算了一番，道：“吴国入郢不假，但是灭亡楚国倒未必。”赵鞅大大地松了一口气。
阖闾的战车滚滚向前。公元前510年夏天，吴国讨伐越国，这也是吴国首次对越国用兵。史墨夜观天象，预测道：“不到四十年，吴国将被越国消灭。今年岁星照耀越国，而吴国对其用兵，这是违背天命的。”
公元前508年秋，楚国令尹囊瓦率师讨伐吴国。同年十月，吴军大败楚军于豫章，顺势攻克巢城，俘获守将公子繁。阖闾意气风发，准备长驱直入，进攻郢都。孙武制止了他的行动，说：“这几年连续用兵，百姓疲惫，还不是时候。”
国难当头，囊瓦不但不思进取，反而变得更加贪婪。公元前507年冬天，蔡昭侯来到郢都访问，带来两块玉佩和两件裘皮大衣，将其中一玉一裘献给楚昭王，另外一套则留给自己。楚昭王很高兴，穿上裘皮大衣，配上玉佩，设宴招待蔡昭侯。囊瓦见了，艳羡不已，厚着脸皮向蔡昭侯索要。蔡昭侯不答应，囊瓦便将他“留”在了郢都。
同时到访的还有楚国的附庸小国——唐国的君主唐成公。囊瓦看中了他的两匹肃爽马（肃爽，马名），索要不成，便将唐成公也“留”了下来。
唐成公的手下，有几个特别大胆的，用酒将唐成公的亲信灌翻了，把两匹宝马偷出来献给囊瓦。囊瓦一手收钱，一手交货，马上将唐成公释放。那几个偷马贼将自己绑得严严实实，跪在庭院中向唐成公请罪：“您为了马，诸侯也不想做了，国家也不想要了。我们几个却不能体谅您的爱马之心，将它们拱手让人。如果您能给我们一次机会，我们一定找到两匹同样的好马补偿给您。”唐成公一听，这哪里是请罪，分明是问罪嘛！亲自给他们松绑，说：“这都是寡人的过错，害你们受委屈了。”又给予他们重赏。
蔡国使团得到消息，也开了窍，跑去劝说蔡昭侯。开始蔡昭侯很拧巴，宁可被软禁，坚决不愿意向囊瓦低头，后来经不住大伙苦苦相劝，只答应将玉佩送给囊瓦。至于裘皮大衣，蔡昭侯还得穿在身上，郢都的冬天又冷又湿，不是闹着玩的。
第二天囊瓦上朝，见到蔡昭侯手下的人，就对外交部官员说：“蔡侯在我国逗留了那么久，都是因为你们没有准备饯别的礼物。如果到了明天还没办好礼物，让蔡侯开心回国，就处死你们。”官员们听了，敢怒而不敢言。蔡国人又好气又好笑：价值连城的玉佩被你强要去，居然还赖我们贪恋你那点象征性的送别礼，脸皮可真够厚的。
蔡昭侯冒着凛冽的寒风，踏上了归途。裘皮大衣依然暖和，但他心里却是凉飕飕的。坐船渡过汉水的时候，蔡昭侯将一双白璧沉入河中，发誓道：“我若再南渡汉水，便不得好死！”回国后不久，他便又启程前往晋国，将儿子送到晋国做人质，请晋国出兵讨伐楚国。
让人意想不到的是，晋国居然答应了他的请求。
伍子胥灭楚鞭尸
公元前506年三月，在晋国的号召下，齐、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾各路诸侯齐聚召陵，准备讨伐楚国。周天子也派卿士刘文公到会，代表王室进行声援。
召陵在今天的河南省境内，临近楚国。公元前656年，齐桓公率领诸侯伐楚，最终就是在召陵和楚国人签订了和平条约，史称“召陵之盟”。事隔一百五十年，晋定公又在召陵大合诸侯，扛起讨伐楚国的大旗，其用意不言而喻。
然而，十七国联军在召陵逗留了十几天，连个像样的盟约都没有签订，便匆匆散伙了。原因是晋国的荀寅向蔡昭侯索要贿赂未果，便对士鞅进言：“现在国家面临危险，诸侯已有贰心，不是发动战争的时候。再说，自弭兵会盟以来，我国数次对楚国用兵，从来没有讨到便宜，每次都是劳民伤财，无功而返，何必多此一举？”
魏绛死后，士鞅继任中军元帅，主政晋国。荀寅作为士鞅的政治盟友，也因此得道，隐然成为晋国的二把手。二人狼狈为奸，索取无度，全然不把其余四卿放在眼里，更不会考虑晋定公这个末世国君的感受。荀寅向蔡昭侯索贿，士鞅必然知情，甚至还有可能牵涉其中。他很轻易地接受了荀寅的建议，于是一声令下，将十七国联军解散。众多诸侯，十余万大军，顶着春寒料峭，倏然而来，倏然而返，聚散却只在一两人的贪念之间。这也是晋国最后一次组织诸侯会盟。自晋文公以来，一直是以霸主身份凌驾于中原各国之上的春秋第一强国，终于在一片虚假的花火中走到了尽头。
最惨的是蔡昭侯。他因为不肯向囊瓦行贿而得罪楚国，又因为不肯向荀寅行贿而失去晋国的帮助。召陵之盟曲终人散，大家都可以各自回去抱老婆孩子，他却要战战兢兢地防备楚国的报复。
同年秋天，楚国不出意料地发动了对蔡国的进攻。蔡昭侯也学聪明了，不再向晋国求援，而是将公子乾送到吴国作为人质，请求阖闾出兵救蔡。
阖闾很干脆地答应了蔡昭侯的请求。他和晋定公完全不同，后者徒有其名，他却是实权在握；后者虚情假义，他却是真心实意地想攻打楚国。最重要的，晋国暮气沉沉，吴国却有如一轮朝阳，正在冉冉上升。
伍子胥也觉得是时候了。五年来，吴国一直采用他的车轮战策略，不停地骚扰楚国。他很有耐心地看着楚国人疲于奔命，但又无一日不想着即刻杀回郢都去替父兄报仇。现在，楚国疏于防范，蔡昭侯急于当向导，还有唐成公也在蠢蠢欲动，伍子胥内心深处的复仇之火也被煽动起来了。
孙武也认为可以出兵。这几年来，吴国军队在他的训练之下，战斗力比以往有了大大的提升，他希望通过一场大的战争来进一步证明自己的价值。
于是同年冬天，吴国联合蔡、唐两国，向楚国发动进攻。吴军渡过淮河，弃舟登岸，前进至豫章。楚军则在令尹囊瓦的统帅下抵达汉水，与吴军隔江相望。
