公室的威信跌到谷底
公元前540年春天，因为赵武的去世，晋国进行了高层人事调整。新任三军正副统帅依次为韩起、赵成（赵武的儿子）、荀吴、魏舒、士鞅和荀盈。其中韩起接替赵武的位置，成为中军元帅，也就是晋国的首席执政官。
韩起的祖上，据说与周王室的祖上同宗，也是姬姓，其后人在晋国被封韩原，因此以韩为氏。
晋献公年间，一个名叫韩简的人崭露头角，成为朝中重臣。
晋灵公年间，韩简的孙子韩厥得到赵盾的重用，提拔为军中司马，并在公元前615年的河曲之战中因为执法不阿而得到赵盾的表扬，从此长期担任司马一职，受到了赵盾、郤缺、荀林父、士会、郤克等历任中军元帅的重用。直至晋景公年间，韩厥被任命为新中军元帅，跻身于众卿的行列。在“赵氏孤儿”一案中，韩厥据理力争，为赵武保住了家业，以实际行动报答了赵家的知遇之恩。其后韩厥的仕途一路顺利，在众卿中的排名不断上升，终于在晋悼公年间成为了一人之下、万人之上的中军元帅。
公元前566年，韩厥退休，本来应由长子韩无忌接班。韩无忌以身体有病为由，让贤于弟弟韩起，在当时传为美谈。韩起也没有辜负哥哥的好意，在上军副帅的位置上兢兢业业工作，踏踏实实做人，受到领导和同事的一致好评。赵武去世后，韩起顺理成章地接任中军元帅，同时投桃报李，提拔赵武的儿子赵成为中军副帅，赵、韩两家携手执掌晋国大权的格局得到进一步巩固。
新任领导班子继承了赵武的怀柔政策。韩起上任后第一件事，就是出访鲁国，一方面向两年前即位的鲁昭公表示祝贺，一方面通告自己担任了晋国的中军元帅。这种低调而殷勤的举动自然引起了鲁国人的好感，连一向严肃的左丘明都狠狠地表扬了一句：“礼也！”
韩起在鲁国参观了国立图书馆，有幸看到了传说中的《周易》《象》和《春秋》。值得一提的是，这本《春秋》和本书经常提到的《春秋》有很大区别。严格地说，后者是“今春秋”，记载的是自鲁隐公至鲁哀公年间的历史；而前者是“古春秋”，记载的是从周公旦年代开始的历史。我们可以想象，在那个资讯并不发达的年代，在一个堆满古籍的屋子里，韩起捧着沉甸甸的竹简，抚摸着那些数百年来镌刻和书写的文字，阳光从窗户透进来，照在那张清瘦而喜怒不形于色的脸上，他的内心想必正如外表一般平静。中国人常说以史为鉴，看重历史的现世功用，而我常常认为，历史本身具有一种穿越时空的独特魅力，让人觉得这个世界空灵、寂静。
“周礼尽归鲁国，我现在才知道周公的德行和周朝之所以能够成就王业的原因。”出来之后，韩起简单地对陪同参观的鲁国太史说。
鲁昭公为韩起举行了盛大的招待宴会，席间照例是赋诗言志。季孙宿作为鲁国的权臣，率先卖弄，赋了《绵》的最后一章：
予曰有疏附，予曰有先后，予曰有奔奏，予曰有御侮。
我有贤臣率下亲上，有智士前后参谋，有良才奔走宣告，有武将纵横折冲——这是将晋平公比作周文王，将韩起比作周文王手下的贤能之士，主要是拍韩起的马屁，顺带也拍了晋平公一把。
韩起回赠了一首《角弓》，其中有“骍骍角弓，翩其反矣。兄弟婚姻，无胥远矣”这样的句子，意思是一家人不说两家话，晋国和鲁国本是兄弟之国，理当和睦相处。
季孙宿便下拜，说：“感谢您如此关照鲁国，寡君有希望了！”然后又赋了《节》的最后一章：
家父作诵，以究王讻。式讹尔心，以畜万邦。
言下之意，晋国领袖群伦，其德行可以包容天下各国。
宴会之后，季孙宿又邀请韩起到自己家里做客，韩起欣然前往。在季孙家的院子里，韩起看到一棵参天古树，出于对主人的尊重，他便随口说了句：“好树！”
季孙宿听到了，马上说：“我岂敢不好好对待这棵树，看到它就会想起《角弓》的美意！”当场又赋了《甘棠》一诗。这首诗前面已经介绍过，季孙宿借题发挥，将韩起比作召伯，马屁拍得很有水平。韩起自然也听得明白，谦逊地说：“您的评价太高了，我哪里有赶得上召伯的地方？”
结束了在鲁国的访问，韩起继续东进，来到齐国。他到齐国的主要目的是为晋平公娶齐国的公主少姜而下聘礼，在当时称为“纳币”。当时齐国的权臣子雅和子尾会见了韩起，并且将各自的嫡长子栾施和高强叫出来拜见。
前面说过，子雅和子尾都是齐惠公的孙子，在消灭庆封的事件中出力甚多，因而受到齐景公的重赏，然而两个人都推辞不受或只收受一部分，受到朝野的好评。韩起看了这两个人的孩子，评价却十分低：“都不是保家之主啊，言行举止之间，已经包藏了不臣之心。”
听到这样的评价，齐国的大夫大都不以为然，唯有晏婴表示相信，说：“这位老先生可是君子，君子说什么都有根有据，不会随意下结论的。”
同年四月，晋平公派公族大夫韩须到齐国迎娶少姜。按照周礼，诸侯娶妻，不亲自迎亲，而是派卿代劳。由于少姜不是正妻，只是侧室，所以连卿都不用派，只派了一位大夫前往；齐国也派大夫陈无宇送亲，将少姜从临淄送到了新田。这在当时都是符合礼节的。
然而，当晋平公和少姜完婚之后，意外发生了。少姜不仅天生丽质，而且聪明伶俐，深受晋平公宠爱。按照周礼，女人出嫁之后，应以娘家之姓称呼，齐国姜姓，这个女人因此被称为少姜。但是晋平公太喜欢她了，连她的称呼都改变，代之以国名，称为“少齐”，以示格外的恩宠。本来这也是一件好事，只不过晋平公的脑袋突然进了水，将陈无宇找过来发了一通脾气：“寡人这么喜爱少齐，齐国竟然只派了你这样一个大夫来送亲，为什么不派卿来，是看不起少齐，还是看不起晋国？”
陈无宇觉得很委屈：当初你娶的是侧室，我们就按送侧室的规矩来办；现在你喜欢这个女人了，便怪我们不够重视，拿我撒气？你在市场上买件珠宝，回来觉得物超所值，会跑回去骂商家，说盒子配得不够高档吗？但是他没有机会据理力争，晋平公根本没有给他说话的机会，骂完之后，挥挥手，让人将他抓起来，直接送进大牢了。
少姜得到这个消息，马上去找晋平公，替陈无宇求情：“送亲的级别根据迎亲的级别而定，是自古以来的规定。齐国为了尊重晋国，自作主张进行了一些改变，晋国派公族大夫来迎亲，齐国却提升了一级，派上大夫送亲，所以才发生了混乱。”这是非常高明的装傻。晋平公无理取闹，嫌齐国派的使臣级别低了；她则反其道而行之，说齐国已经是超规格送亲，所以才会产生误会。无奈秀才遇到兵，有理说不清，晋平公正拧巴着呢，根本听不进少姜的话。
陈无宇就这样被无辜地关了好几个月，后来连晋国的大夫们都看不下去了，公推叔向去找晋平公，说：“这个人有什么罪啊？您派公族大夫迎亲，齐国派上大夫送亲，还说不够恭敬，您的要求也太过分了。要说不恭敬，您当初派公族大夫去就不恭敬，现在又逮捕了他们的使者，这样下去还怎么当盟主呢？”晋平公这才将陈无宇释放回国。
说来也是天妒红颜。少姜在晋国住了半年，突然无疾而终。由于此前种种传闻说明晋平公对这个女人情有独钟，鲁昭公觉得这是一个拍马屁的好机会，不顾廉耻地跑到晋国去参加葬礼。前面说过，就算是诸侯过世，别的诸侯也不用亲临吊唁，何况死的是个女人？连晋国人都觉得这个马屁太过了，派人在黄河边上拦住鲁昭公，说：“去世的并非寡君的正室，不敢劳您大驾。”
对于鲁昭公来说，重要的是表态，只要晋国人看到他有这份孝心就达到目的了。他摆出一副于心不甘的样子，让季孙宿代表他继续前往新田，自己则一步三回头地踏上了回国的路。
晋平公的小妾之死牵动了天下人的心。与鲁国人的低三下四相比，郑国人的殷勤也不遑多让。同年十一月，郑简公派印段前往新田吊唁少姜。第二年，也就是公元前539年正月，郑简公又派子大叔到新田为少姜送葬。晋国大夫梁丙与张趯奉命接待子大叔。梁丙说：“这也太过分了，居然要您这样身份的人为了这件事到这里来！”梁丙说的不是客套话，子大叔的回答也很直率：“您以为我愿意来么？从前晋文公、晋襄公称霸天下，也不敢轻易劳烦诸侯。现在诸侯三年要拜访一次，五年要朝觐一次，这还只是定期的，有事没事就把大伙召集起来开会结盟，那就更多了。按照周礼，国君去世，邻国派大夫吊唁，卿送葬；夫人去世，邻国派士吊唁，大夫送葬。这样做已经足够弘扬礼的精神了，除此之外，不应当有额外的要求。现在晋侯的宠妾去世，我们这些诸侯国都不敢按照礼节派合适的人参加丧礼，而是一个劲地提高礼数，甚至超过了夫人的规格，这样做还怕受到批评，哪里敢怕什么麻烦啊？再说了，少姜死了，齐国必然还要派一位公主来再续前缘，到那时，我还得来一趟表示祝贺，不嫌烦！”
