与此同时，臧孙纥写了一封信给季孙宿，大意是说我臧孙纥并无作乱之心，只不过一时糊涂才中了人家的圈套，如果您能够网开一面，保留臧孙家的香火，我愿意将防城（臧孙家的领地）献给公家，自己远走他乡。
有了臧孙纥的这一保证，再加上接受了臧家送来的那只大乌龟，季孙宿便答应了臧为的请求，立其为臧家的族长。臧孙纥如约献出了防城，转而逃到齐国。
按照当时的规矩，如果有卿大夫逃亡到国外，当权者应当与在朝的诸位大夫盟誓，陈述出逃者的罪行，以示公允，同时也是谴责出逃者。臧孙纥在逃亡的路上，就有手下人问他：“季孙氏会为我们盟誓吗？”
臧孙纥冷笑了一声：“我就怕他拿不出理由。”言下之意，如果以弃长立幼为罪，那还是季孙宿本人的意愿，谅他也不敢乱说。
果然，当季孙宿将史官找来商量给臧孙纥定罪的时候，犯了难。史官说：“就写‘像东门遂那样不听国君的命令，杀嫡子，立庶子’，如何？”季孙宿的脸色变得很难看，心想那不是戳我的软肋吗？连连摆手说：“不要这样写！”
史官又说：“那就写‘像叔孙侨如那样废弃伦常，颠覆公室’，如何？”
季孙宿还是摇头说：“臧孙纥的罪还没到那个地步。”
大伙抓耳挠腮，一时想不出合适的罪行安在臧孙纥身上。这时孟家的有个叫孟椒的年轻人站出来说：“何不将他砍断鹿门门栓的事写进去呢？”
季孙宿眼睛一亮，是啊，这事可是大伙有目共睹，言之凿凿。于是这样给臧孙纥的问题定了性：
“臧孙纥触犯国法，砍断门栓！”
有趣的是，臧孙纥在齐国听到这样的定论，不觉大惊失色，说：“鲁国还是有人才的啊！谁能想出这样的好主意，除了孟椒还有谁！”
臧孙纥逃到齐国之后，受到齐庄公的重视，后者准备分给臧孙纥土地，好让他死心塌地地为齐国服务。
齐庄公很清楚，掌握了臧孙纥，就掌握了控制鲁国的钥匙，为此付出几座城池是微不足道的。
臧孙纥听到风声，马上跑到宫中去见齐庄公。当时齐庄公刚讨伐晋国归来，仍然沉浸在打败晋国的喜悦之中，便跟臧孙纥吹嘘起自己的战功来。
“您的战功确实很了不得！”臧孙纥说，“可是在下臣看来，您却像是一只老鼠。”
可以想象齐庄公当时错愕的表情。
“您知道，这个老鼠啊，白天睡觉，晚上出动，不敢在宗庙中做窝，是因为害怕人的缘故。您趁着晋国有内乱然后起兵攻打它，等到它的内乱平定了，您又免不了去侍奉它，这不是老鼠又是什么呢？”臧孙纥很平静地说。
“鲁国人！”齐庄公眼睛里都要冒出火来了，“你胆敢羞辱寡人！”
“不敢，下臣只是实话实说。”
齐庄公将手按在剑柄上，几次想抽出来，但是终于强忍住，愤而离席。本来打算封给臧孙纥的土地，不消说，就算是泡汤了。
后人认为，臧孙纥故意激怒齐庄公，并非出于什么高尚的目的（比如不愿意为齐国服务），仅仅是觉得齐庄公的政权并不牢固，不想接受齐庄公的恩惠，从而避免卷入齐国的政治纷争罢了。
孔夫子对臧孙纥此举的评价很高，但同时又说：“做聪明人难啊！有了臧孙纥这样的智慧，却不见容于鲁国，这是有原因的，因为他的所作所为不合乎伦理，也不合乎恕道。”
所谓恕道，就是行事之前要考虑别人的感受，作到己所不欲，勿施于人。
又是风流惹的祸
公元前550年冬天，也就是臧孙纥砍断门栓逃出鲁国的时候，齐国大军正从晋国得胜而归。
途经莒国的时候，齐庄公突然下达了进攻且于（莒国城市）的命令。这次节外生枝的战斗没有任何正当理由，完全是因为齐庄公一时兴起。结果齐军猛攻了一天，不但没有攻下且于，齐庄公本人还被一支流矢射中大腿。
第二天一早，齐军在寿舒（莒国地名）集结，准备攻打莒国的首都莒城。为了打莒国人一个出其不意，齐庄公还派大夫杞殖和华还带领一支奇袭部队，于前天夜里迂回进入了且于与莒城之间的山谷，准备突袭莒城。
然而，让杞殖和华还意想不到的是，经过一夜行军，第二天早上，当他们逼近莒城下一个名叫蒲侯氏的小村子的时候，发现莒子（莒国国君）率领的一支部队已经在那里严阵以待了。
奇袭部队如果被发觉，也就失去了奇袭的意义。再加上为了穿越山谷，奇袭部队全部由步兵组成，在严阵以待的战车方阵面前，可以说不堪一击。莒子派人给杞殖和华还送去一车金银财宝，说：“请你们不要死在这里，和我结盟吧！”
站在莒子的角度考虑，齐国远远大于莒国，就算莒军取得一时的胜利，也无法改变齐国的军事优势。因此，莒子并不想把齐军打得太惨，而是希望以一种体面的方式劝退齐军，息事宁人。
“因为贪图财物而放弃使命，也是您所不齿的吧？”杞殖和华还答复莒子，“我们昨天晚上受君命而来，还没到今天中午就放弃了使命跟您结盟，就算活着回去，哪里有脸见人呢？”
对于真正的武士来说，没有所谓体面的退却，只有战胜或者战死，非此即彼。
这一战的结果，齐军奇袭部队全面崩溃，华还逃亡，杞殖战死。得知这一消息后，齐庄公偃旗息鼓，接受了莒国提出的停战协议。部队撤出莒国，继续向齐国前进。
在临淄郊外欢迎的人群中，齐庄公看到了杞殖的老婆。想到杞殖之死完全是因为自己节外生枝，齐庄公觉得很过意不去，于是派了一名使者向那个女人致以吊唁。
“杞梁（杞殖字梁）战败有罪，岂敢有劳国君派人来吊唁？如果有幸能够免罪，还有先人的破房子在城里，贱妾不敢在郊外接受吊唁。”那女人拒绝了齐庄公的吊唁。
按照周礼的规定，只有身份低贱的人才在郊外接受吊唁。杞殖是大夫，齐庄公派人在郊外吊唁他，感情虽然真切，行为却是“非礼”。听到那女人的答复，齐庄公大为惭愧，回到临淄后，亲自跑到杞殖家里进行了吊唁。
因为这件事，杞殖的老婆成为了中国历史上的名人。儒家学者追捧其为“烈女”，曾子和孟子等人都毫不吝惜地对她表达了赞美之情。民间传说更是将她的故事进行改编，说她得知杞殖战死的消息后，“向城而哭，地为之崩，城为之陷”。毫无疑问，这一哭穿越了时空，成为数百年后孟姜女故事的最初蓝本。
从晋国回来后，齐庄公就着手谋求与楚国建立军事同盟，多次派人访问楚国，甚至提出与楚康王会面的要求。公元前549年夏天，楚康王派薳（wěi）启疆作为全权特使访问了临淄，为齐、楚两国国君的会面作前期安排。
有朋自远方来，不亦乐乎？尤其是齐国上下都在担心晋国报复的形势下，薳启疆的到来，无疑给齐庄公注入了一剂强心针。为了体现齐国人的热情好客，齐庄公不但给予了薳启疆最高规格的接待，而且为其举办了一场盛大的阅兵仪式。
炫耀武力的背后，总隐藏着一颗忐忑不安的心。陈须无看到这一幕，冷冷地评价道：“齐国很快就要遭到侵犯了。我听说，有事没事把兵器拿出来炫耀，总有一天会割到自己！”
晋国的报复来得比想象中快。同年秋天，晋平公召集鲁、宋、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞等十二国诸侯在晋国的夷仪会盟，准备讨伐齐国。齐庄公得到消息，连忙派陈须无的儿子陈无宇跟随薳启疆返回楚国，一方面向楚康王说明战事将临，不能如期会面，一方面请求楚国出兵救援。
一场突如其来的大雨为齐庄公争取了时间。这场大雨从十月下到十一月，洪水泛滥，淹没了道路，以晋国为首的十二国联军只能在夷仪待命，无法动弹。等到雨势消停，交通恢复的时候，楚康王行动了。他亲自带领大军从郢都出发，直扑郑国的首都新郑。楚军先是包围新郑的东门，发动几次威慑性的进攻，然后驻扎在新郑东南的棘泽，摆出一副迎战诸侯联军的架势。
楚康王这一拳打得很准。郑国是中原的心脏，郑国如果有失，晋楚争霸的平衡马上就要被打破。晋平公输不起郑国，只好暂时将齐国放在一边，回师对付楚国。
双方在新郑城郊对峙。
自从公元前555年楚国令尹公子午率军讨伐郑国以来，楚国一直保持了军事上的沉默。
公元前552年，公子午去世，公子追舒继任楚国令尹。但公子追舒只干了一年，就因为气焰太盛，用人失察，被楚康王派人杀死在朝堂之上。接着楚康王又任命薳子冯为令尹。有公子追舒的前车之鉴，薳子冯就小心谨慎得多了，凡事唯唯诺诺，不敢越雷池一步，楚国人那种敢作敢为、大刀阔斧的精神在薳子冯身上已经找不到任何痕迹——这恐怕也是楚国这些年来甘于蛰居南方、不问中原事务的主要原因。
如果不是晋国有栾盈之乱，又被齐国人占了便宜，很难说楚国人敢不敢大举北上，与其一决雌雄。
决战开始之前，晋平公派大夫张骼和辅跞前往楚军大营“致师”。
前面介绍过，春秋时期，各国仍留有商周之际的古风，每逢会战，先遣勇士单车进犯敌阵，打击敌人的士气，称之为“致师”。
张骼和辅跞向郑简公提出了一个要求：给他们派一名车夫。这个要求很合理，因为晋国人不熟悉地形，只能依靠郑国本地人来带路。
