汉惠帝和张皇后一直没生儿子。后宫有位美人生下一子，吕后就将美人毒死，硬说这个孩子是皇后之子，将他立为太子。公元前188年，惠帝去世。吕后想独掌大权，杀掉所有开国功臣，张皇后一再劝谏她，她才没这样做。
为惠帝办丧事的时候，吕后装模作样地哭泣，眼里一滴眼泪都没有。
张良的儿子张辟疆对丞相陈平说：“太后为皇上痛哭，却没有眼泪，这是因为她对您这些开国功臣很害怕。您为了自保，就应当请太后的子侄执掌政权，那样太后才能心满意足。”陈平听从张辟疆之言，奏请加封吕氏皇亲。吕后非常高兴，再哭泣的时候也有眼泪了。
周勃安刘
惠帝的丧事办完以后，吕后立太子为帝，独掌大权。她为了夺取刘氏天下，想封吕氏皇亲为王，咨询众位大臣。右丞相王陵非常气愤，说道：“当年高祖皇帝与群臣立下盟约，非刘氏者不得封王。如果太后立吕氏皇亲为王，实在是蔑视高祖皇帝！”
吕后对王陵非常不满，又问左丞相陈平、太尉周勃。陈平、周勃都说：“高祖夺取天下，封刘氏宗亲为王，非常合理。现在太后临朝称制，想封吕氏皇亲为王，也是应该的！”吕后又高兴起来。散朝之后，王陵痛斥陈平、周勃：“你们居然违背誓言，对得起九泉之下的高祖爷吗？”
陈平、周勃说道：“在太后面前据理力争，我们不如你。至于保全刘氏江山社稷，你不如我们。”
不久，王陵辞去丞相职务。吕后立即批准，封郦食其为左丞相，陈平为右丞相，大封吕氏皇亲为王。公元前184年，五岁的少帝知道了自己的身世，想除掉吕后，为母报仇。吕后大怒，将少帝废了，立常山王刘弘为帝。
吕后非常信任两个侄儿，一个是梁王吕产，一个是赵王吕禄。吕后封梁王吕产为丞相，管理南军，赵王吕禄为上将军，管理北军。这样，朝中大权都掌握在吕氏手中。
吕后还召朱虚侯刘章入京，负责守卫京师，还让吕禄把女儿嫁给他。一天，吕后召开宴会，命刘章监酒。刘章对吕后说：“臣是带兵守卫京城的，请让臣用军法监酒。”吕后同意了。
席间，吕后的一个侄子喝多了，想偷偷溜走。刘章本来就恨吕氏专权，就将他杀死，然后提着他的头对吕后说：“此人逃席，臣已按军法将他斩首，以儆效尤！”吕氏众人都被吓醒了酒。刘章深知吕氏众人有篡权的野心，因此作好了消灭他们的准备。
公元前180年，吕后去世。吕产、吕禄唯恐发生变乱，不去参加吕后的丧事，整天待在军营中。
刘章的胞兄是齐王刘襄，镇守一方。刘章写信给他，要他带兵攻打长安。刘襄见信后，联合琅邪王刘泽，带兵向关中进兵。吕产得知消息，赶快加封颍阴侯灌婴为大将军，让他抵挡刘襄的军队。灌婴平时和吕产关系很好，但他的心是向着刘家的，所以到了荥阳就与刘襄联合起来，静观形势的变化。
陈平、周勃已经没有兵权，他们知道吕禄和郦寄的关系最好，就将郦寄的父亲郦商抓起来，让郦寄劝吕禄交权。周勃、郦寄来到北军大营，郦寄对吕禄说：“现在太后归天，皇帝又是个小孩子，齐王因为怕您造反才起兵。如果您把兵权交给太尉，就能躲开这些明争暗斗，到赵国去享清闲。”
吕禄被郦寄的话所打动，就把北军之权交给太尉周勃。周勃接受了上将军的大印，对北军将士们说：“现在吕氏想篡夺刘家的权力，你们到底站在谁的一边？支持刘家的左袒（露出左臂），支持吕家的右袒（露出右臂）。”周勃的话音刚落，众将士一齐脱去左边衣袖，表示忠于刘家。
周勃得到北军支持后，命令朱虚侯刘章率领一千精兵去未央宫防备吕产。这时，吕产起兵造反，已占领了长乐宫，自己带领一部分士兵来到未央宫外。守门士兵已接到陈平的命令，不放吕产进宫。吕产不知道该怎么办，就在宫门外踱步。
这时，刘章带兵赶到，就与吕产等人打了起来。吕产兵败逃走，被刘章追上杀死。刘章赶到长乐宫，吕产的家人吕更始以为刘章是自己人，急忙出宫迎接。刘章一剑将他杀死，夺取了南军兵权。
周勃等人控制了长安以后，抄斩了吕氏满门。他们经过商议，将汉高祖之子代王刘恒迎到长安，立为皇帝。刘恒就是汉文帝。
文帝治国有方
汉文帝刘恒继位以后，体贴百姓、爱民如子，深受天下人民的爱戴。
刘恒见到战争过后的农业停滞不前，老百姓很穷，政府连捐税都收不上来，就当机立断，决定实行休养生息的政策。他首先下令：恢复农业生产，减免捐税。
到了春耕时节，文帝又率领满朝文武去乡下帮助农民种地。当时，有大臣担心，朝中无人，有人会乘机叛乱。文帝说：“如果朝中所做之事深得人心，是不会有人反叛的。”文帝带领大臣亲自耕地、下种，在百姓之中引起了极大反响，农民积极性一下调动了起来。
文帝还叫宫中之人在皇宫的园地里种桑养蚕，皇后、皇妃亲自带头，宫中许多人都学起来，为广大农民做出了榜样。全国的农业出现了一片新景象。
文帝考虑到农民刚刚过上平静的日子，手里都还没有粮食，便下令减免捐税。这一政策大快人心。
文帝还推行“礼”教，号召全国尊老爱幼。对那些无儿无女的老人和无父母的孤儿，政府出钱照顾。这一政策又深得人心，使社会风气迅速好转起来。
文帝还下乡体验民情，他了解到人们都非常痛恨秦朝残酷的刑罚，便下令：废除连坐制，废除割鼻、断足等肉刑，代之以笞刑。
说起这个政策的施行，还有一段很有趣的小故事。
公元前167年，齐国太仓县县令淳于意精通医术，但是后来失手治死了一个人，按当时的刑法来说犯了肉刑。肉刑有三种，由轻到重是：脸上刺字、割掉鼻子、砍掉一只脚。
淳于意治死了人，心里惊慌失措，只好投案自首，他被带到长安，交司法部门处罚。
淳于意知道自己犯了法，得执行肉刑，想想自己要么在脸上刺字，要么割鼻子，要么掉脚，整日吃不香、睡不着。他的小女儿看到父亲如此难过，便和父亲一起来到长安，准备面见文帝，请文帝减轻刑罚。
淳于意的小女儿缇萦到了长安，想见文帝，可士兵不让她进宫。她只好托人写了一封信，请守城的卫士递进宫中。
文帝一看上书的是个小姑娘，很重视。小姑娘在信里说了肉刑给人们带来的痛苦，而且人们经过肉刑之后，有的变成了残废，根本没有改过自新的机会了，所以请求文帝减轻刑罚。
文帝看完之后，觉得小姑娘说得很有道理，便下令取消肉刑。但是犯了法总要处罚，他便召来制定法律的官员，共同商议，最后决定用打板子代替肉刑。
文帝减轻了刑罚，全国人民非常欢迎。人们并未因此而随便犯法，相反，天下很太平，百姓也很团结。
文帝非常重视别人对自己提出的批评，而且非常愉快地接受并改正。
有一天，文帝出行，浩浩荡荡的队伍刚走到中渭桥。从桥下蹿出一个人来，一见是皇帝的车辇，吓得晕头转向。差一点撞到马身上。马受惊，车错了辙。车里的文帝吓了一跳，好不容易制服了那匹受惊之马。
文帝很生气，问道：“谁这么大的胆子，敢惊驾？”
廷尉张释之道：“送去审理！”
经审查，那个人是由于害怕才惊了驾，张释之按照条例罚了他四两纹银。
张释之把案情一说，文帝大怒：“惊了驾，你却只罚他四两！”
张释之连忙磕头，说道：“陛下息怒，法律是为天下人制定的，您也不能例外，如果因为触犯了您的利益而改变法律，是不会得人心的。陛下，您说是不是这个理？”
文帝想了一会儿，气也消了，说道：“就依你说的去做吧！”
到了宫中，文帝又召见张释之，问张释之如何治国。
张释之答道：“陛下，大秦朝奢侈浪费，穷兵黩武，严刑峻法，最后农民忍无可忍，起兵反抗，推翻了暴秦的统治。秦之所以灭亡，是因为他们做皇帝是为了自己纵情享乐，而不是先考虑民众，使百姓安居乐业。陛下治国也要以民为本，先民后己，而且不能堵塞言路，应鼓励臣民发表意见，如果意见提得对，就采纳，不对的不听就行了，也不要追究责任。”
文帝听了非常高兴，说道：“我有廷尉张释之，必得天下人心。”
文帝非常注重节俭，而且从自己做起。有一次他打算修一座露台，便找来工匠，问他们需要花费多少钱。工匠如实回答，说需要百金。文帝听了之后，便自言自语道：“百金是10户中等人的资产啊！我不能因为自己一时享乐，就如此劳民伤财！”于是他下令取消修露台的计划。
文帝在修建陵墓时，没有动用大量农夫，也没有用许多金银珠宝陪葬。他临死之时说道：“天下万物有生就有死，这是自然规律，不必悲伤。丧事要一切从简，陪葬品不要用金银珠宝，用陶器即可！”
文帝在位23年，没有新建宫殿苑囿，而是把节省下来的钱财用来照顾老人和孤儿。
文帝的一系列措施使国势不断增强，历史上把他与后来的景帝执政的时期一起称为“文景之治”。
周亚夫治军
汉文帝即位以后，有人诬告绛侯周勃造反。文帝大怒，将周勃抓入大牢。有狱卒在文牍的背面写上“以公主为证”字样，点拨周勃，周勃终于醒悟。原来，周勃的大儿媳是文帝之女，位居公主之位。于是，周勃长子周胜之只得跪求公主。
公主哀求祖母薄太后。薄太后是个明白人，对文帝说：“当年周勃手握玉玺、统率北军之时，仍然立你为帝。如今身居小县，无兵无权，岂能造反？”文帝听从母亲之言，不再追究此案。结果周勃因无罪而被释。
公元前158年，匈奴的军臣单于率领六万军队，侵扰上郡（治所在今陕西榆林东南）和云中（治所在今内蒙古托克托东北），杀了不少士兵、百姓。
汉文帝非常着急，组织一支军队，然后兵分三路抵挡。为了保障京城的安全，文帝命令三支军队在长安近郊防守：刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在棘门（今陕西咸阳市东北），周勃之子、条侯周亚夫驻扎在细柳（今咸阳市西南）。
一日，汉文帝觉得士兵太辛苦了，就亲自去军营慰劳他们。他先到灞上，将军刘礼在门外接驾。文帝的御驾进入大营，如入无人之境，没有人敢阻拦。汉文帝对将士们好言抚慰一阵，就带人离去。将士们兴高采烈地欢送。汉文帝来到棘门，营中官兵也是同样地对待他。
汉文帝一行又来到细柳军营。细柳营的将士们可跟前两座军营不同，他们身上的甲胄非常整齐，弓上弦，刀出鞘，仿佛敌人马上就要到了。
文帝的随行官员来到营门外，可营门并不打开，士兵们不让他进去。随行官员说：“你们这些人太不懂事了。皇上马上就要来到，你们还不赶紧接驾？”守营士兵说：“我们可不曾听说皇帝来到此地。现在将军没有下达大开营门的命令，我们若私自开门，可有杀头的大罪。”文帝亲自来到营前，士兵们仍然不肯开门。
汉文帝没有办法，只得派使者带着符节进营见周亚夫，说皇上要来慰劳营中的将士。周亚夫见了符节，赶紧命人打开营门，让皇帝的车驾进入军营。
文帝的人马刚进营门，守营的军官对皇帝的随从官员说：“我家将军曾有命令，军营中任何车马不许奔驰。”汉文帝慌忙说道：“赶紧放松缰绳，缓慢前进。”文帝到了中军大营，才见到周亚夫。
周亚夫顶盔戴甲，威风凛凛地站在汉文帝面前，拱手施礼道：“臣穿着盔甲，不能向君王下拜，请让臣以军中之礼对待陛下。”
汉文帝毫无怪罪之意，用手扶着车前的横木，向周亚夫表示答礼。汉文帝派人向全军抚慰，又将美酒赏赐将士。天子完成慰问仪式后，与周亚夫告别：“寡人此次来到细柳，只为抚慰将士，别无他意。条侯不必挂心，还是管理部队要紧。”汉文帝的车驾出了军营，缓缓离去。
在回转长安的路上，随从官员们说：“这个周亚夫，太不像话了！他自恃其父有功于国，竟然不把皇帝放在眼里，如此傲慢。皇上，您回京后，可不能饶了他！”
汉文帝却说：“你们真是糊涂，周亚夫才是真正的将军啊！灞上和棘门的将士们，在营中驻守如同儿戏，如果对他们实施突然袭击，他们必然沦为俘虏。而周亚夫治军严谨，军纪严明。敌人怎敢侵犯他啊！”
没过多久，汉文帝就提升周亚夫，让他管理皇宫和京城的军队。
七国之乱
汉文帝死后，其子刘启继位，就是汉景帝。汉景帝非常信任大臣晁错，封他为御史大夫。晁错非常聪明，景帝对他言听计从，人们都称晁错为“智囊”。当时，国内的许多同姓诸侯发展起来了，他们不肯接受天子的约束，俨然成为独立王国。
晁错给汉景帝上了一道《削藩策》，文章写道：
陛下做太子时，曾因下棋争执而打死了吴太子，吴王刘濞（音bi）因此怀恨在心，不来朝见天子。吴王挖掘铜矿铸钱，煮海水取盐，整天招兵买马，扩充军队。您如果不早点削减诸侯国的土地，总有一天会出现大祸。
有人认为，削减诸侯的封地，他们就会兴兵造反，岂不是国家之祸？那时候天子将如何对待？这话确有几分道理。可是，各路诸侯兵强马壮，早就打定了造反的主意。你削藩，他们要反，不削藩他们也要反。早一点削藩，危害会小一些，晚一点削藩，危害就大一些。
汉景帝听从了晁错的意见。他借口楚王刘戊不孝，在薄太后去世时仍大摆宴席，削去了楚国的东海郡。另外，又将赵王的一个郡、胶西王的六个县、吴王的两个郡削去。晁错的父亲跑到京城，当着晁错的面骂道：“你硬要疏远人家骨肉，削诸侯土地，实在是太招人恨了。”
晁错说：“我为了巩固汉室江山，只能如此。”晁错的老父亲伤心地说：“这一下子，刘氏倒是安定了，我们晁氏可危险了！”他回到老家，悬梁自尽。
吴王刘濞听说要削他的两个郡，非常生气，就写信给二十多个诸侯王，说道：“奸臣晁错迷惑皇上，要削减咱们的地盘，这对汉室天下非常不利。咱们必须起来造反，迫使皇帝把晁错杀掉。只有这样，才能保住咱们的利益。”
公元前154年，吴王刘濞以“清君侧”为名，起兵造反。楚王、胶西王、赵王、济南王、淄川王、胶东王起兵响应。这场叛乱被人们称为“吴楚七国之乱”。
叛军一路攻城略地，连连得胜。汉景帝非常害怕，想起父亲临终前的嘱咐：国家如果发生变乱，就用周亚夫为将。他召来周亚夫，拜他为太尉，命他率领三十六员猛将，以及大批兵马，抵挡七国之兵。
大军离开京师后，大臣袁盎对景帝说：“现在七国起兵造反，并无夺取江山之意，而是意在‘清君侧’，即除掉天子身边的小人晁错。陛下若杀掉晁错，则七国之兵不战自退。”
在此之前，晁错曾劝汉景帝御驾亲征，由自己镇守京城，引起了景帝的反感。在这种情况下，景帝听了袁盎的话，便有了斩晁错之意。他说道：“若能使七国退兵，朕又何惜一人！”
在汉景帝与袁盎谈话之后，丞相陶青等人又联名上奏章，劝景帝杀晁错以谢天下。景帝为了平息叛乱，将晁错本人以及一家老小腰斩于市。然后，汉景帝又派袁盎去见吴王，劝他退兵。
袁盎到了吴国大营，却被吴王扣留，多亏有人相救，才逃出虎口。再说周亚夫，他听从赵涉之计，从武关进兵。由于大大出乎吴王的意料，所以行军速度很快。
周亚夫将吴楚联军的粮道截断，并在昌邑城南建筑坚固的工事，阻止吴楚联军继续北进。吴军见难以北进，就转而攻打睢阳。睢阳守将是景帝之弟梁王刘武，可周亚夫不去救援，他说：“我一定要等到吴、楚粮尽，才对他们进行致命一击。现在援梁，只能浪费兵力。”
