俗话说：“人生七十古来稀。”人活到百岁就算长寿了。但是人的年龄比起一些长寿的树木来，简直微不足道。在植物王国，年龄超过100岁的树木有很多：苹果树可以活100～200年，梨树能活300年左右，枣树可活400年，榆树可以活500年，樟树则可以活800年以上，松树可以活1000年。有人说，雪松能活2000年，银杏能活3000年，红桧能活4000年，它们应该算是长寿植物了，但与“长寿之星”龙血树相比，它们只能算是小弟弟。
龙血树原产非洲西部的加那利群岛。这些岛屿是古代火山爆发以后形成的，遍布群岛的肥沃的火山灰土和温暖的气候造就了岛上葱茏的植被。1799年，德国著名的博物学家洪堡德与法国植物学家邦普兰一起，赴中南美洲考察，历时5年。稍后，洪堡德一个人来到位于北回归线附近的加那利群岛，马上被岛上丰富多彩的植物世界所征服。在浩瀚如海的树林中，他发现了一棵树皮略显灰白、在高高的顶端分枝的老树，其主干高达15米，树干围粗达5米，在长长的枝条端部簇生着剑形的叶片。只是由于树干的中心已被蛀空，因此在离地3～4米处被大风吹断而斜倚在地上，断处的直径也有l米多粗。洪堡德将树干外围的年轮仔细地数了一遍，发现光是外围的年轮就有2000多圈。如果加上蛀空的部分，估计年轮约有8000多圈，就是说它已经生长了8000多年。后来几经鉴定，确认这棵树就是百合科的高大乔木——龙血树，并且确认龙血树为世界上最长寿的树。
龙血树茎干上的树皮如果被割破，就会分泌出深红色的像血浆一样的黏液，这种液体是一种树脂，暗红色，俗称“血竭”。加那利群岛上的当地人传说，龙血树里流出的“血竭”是龙血，这是巨龙与大象交战时，血洒大地而生出来的。在古代，人们用龙血树的树脂做保藏尸体的原料，因为这种树脂是一种很好的防腐剂。另外，它还是古人们做油漆的原料。后来人们发现“血竭”能当药物，有止血、活血和补血等三大功效，是治疗内外伤出血的重要药品。
龙血树之所以长寿除了和它的生长速度有关之外，也与它能够分泌“血竭”有关。我们知道，长寿的植物往往生长缓慢，龙血树在一年之内树干加粗还不到一厘米，一棵树干直径一米的龙血树年龄早过百年。所以龙血树长寿和它的生长速度非常缓慢有密切关系。其次，也和木质部能分泌防腐树脂有关系。各种树木到了老龄时，树皮往往开始破损，病虫也随之侵入，里面的木质部就会开始腐烂，出现树洞。如果木质部进一步腐朽，整个植株就会死亡。事实上很多树木都是死于根茎木质部的毁坏。龙血树的红色树脂具有防腐作用，很好地保护了根茎，使生活了几千年的老树根茎仍然强健。另外，在岛屿上环境气候变化不大，龙血树在这种环境中生长，寿命自然长久。
龙血树为百合科龙血树属植物，同属的植物约有l50种，其中除有高大的乔木外，还有直立单茎和矮生多茎的种类。不少种类的叶片上具有色彩斑斓的条纹和斑块，所以龙血树还是观赏价值很高的观赏植物。
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我国科学家于1972年在西双版纳的石灰岩地带，发现了大片野生的龙血树。这种龙血树的叶片形似剑状而坚挺，故称剑叶龙血树。它虽然与加那利群岛上的龙血树不同，但分泌的“血竭”成分却完全一致。现在，它与传统的“云南白药”并称为“云南红药”。珙桐的发现
有这样一些植物、它们曾在几亿年前的地球上生长过。开始人们只是在化石中发现过它们的踪迹，但忽然有一天，在地球的某一个角落里人们又发现了它们的身影。它们悄悄地、不惹人注意地在这个角落里自由地生长着，并不在乎现今植物“户籍”中没有自己的“户口”，这种植物被称为“孑遗植物”，珙桐就是这样一种珍稀植物。
珙桐是一种落叶乔木，高可达20米。它是1000万年前新生代第三纪古热带植物区系的孑遗种。当地球上第四纪冰川期过后，很多树种都绝灭了，而我国南方一些地区，由于地形复杂，在局部区域保留下一些古老的植物，珙桐就是那时候幸存下来的成员之一。
1896年，曾在我国发现了大熊猫、金丝猴等珍稀动物的法国神父戴维在四川省穆坪看到了珙桐。当时正值开花季节，珙桐树上一对对的白色花朵躲在碧玉般的绿叶中，随风摇曳，十分有趣。远远望去，仿佛是一群白鸽躲在枝头，摆动着可爱的翅膀，作出振翅欲飞之态。顿时，这位神父被眼前的奇景迷住了，回国后向人大肆宣扬自己的亲眼所见。从此以后，许多欧洲植物学家，为了一睹奇树的真容，纷纷远渡重洋来到中国，他们不畏艰险，深入到四川、湖北等地进行考察。1903年，珙桐首先被引种到英国，以后又传到其他国家；渐渐成为欧洲的重要观赏树木，并被欧洲人誉为“中国鸽子树”。
珙桐现已成为世界著名的观赏植物，是世界各地重要的园林树种，观赏花木中的上品。珙桐虽然曾经是我国特有的珍稀树种，但在我国重新发现它却比较迟。20世纪50年代，周恩来总理到日内瓦参加一个国际会议，在他下榻宾馆的院子里看到了珙桐树。总理感到新奇，询问此树何名，宾馆主人回答说：“这是从贵国引进的树种，名叫‘鸽子树’。”周总理回国后，向有关人员打听，并希望植物专家能寻找到“鸽子树”。不久，昆明的一个植物研究所报告说，他们在云南发现了这种树。从此珙桐才开始进入我国的庭院。
关于珙桐，民间还流传着一个动人的传说。相传在2000年前的汉代，王昭君出塞，与呼韩邪单于结为夫妇。她日夜怀念故乡，每日清晨总要向南祈祷。天长日久，随王昭君同去的白鸽也跟着一起向南点头。有一年新春佳节，昭君怀念故乡，于是便写了一封书信托白鸽送去。于是，一群白鸽结伴传书，一路上穿云雾，搏风雨，翻越了99座山，飞过了99条河，经历了99个日日夜夜，终于飞到王昭君的故乡秭归，这群白鸽栖息在鸽笼般的桐树上，化为振翅欲飞的洁白鸽子花。此后，每年春天，鸽子花开，表示它们代表昭君在向故里的乡亲们问好。至今，珙桐仍然有着和平的象征意义。2008年12月23日，17棵珙桐树苗与大熊猫“团团”“圆圆”一起，搭乘专机飞往宝岛台湾，成为了两岸人民相互扶持的见证。
珙桐现在是我国八种一级重点保护植物中的珍品，属于珍稀名贵观赏植物。另外，珙桐的经济价值也很高。它的果实含油量为47%～67%，种子和果皮都能榨油，是优质的食用和工业用油。它的果肉可提炼香精，木材又是制作细木雕刻、名贵家具的优质原料。
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我国自然野生的珙桐都生长在深山密林之中，如湖北的神农架、贵州的梵净山、四川的峨眉山、湖南的张家界和天平山以及云南的东北部地区。它们大多生长在海拔1200～2500米的山地，最大的可高达30米，树龄超过百年以上。
形形色色的“光棍树”
在西双版纳热带植物园里，偶尔会遇到一种怪怪的树：整个树身不见一片叶子，满树尽是光溜溜的碧绿的枝条，若折断一小根枝条或刮破一点树皮，就会有白色的乳汁渗出。根据它的奇特形态，人们给它起了个十分形象的名字，叫“光棍树”。
光棍树属大戟科灌木，高可达4～9米，因它的枝条碧绿，光滑，有光泽，所以人们又称它为绿玉树或绿珊瑚。为什么光棍树不长叶子呢？它靠什么来制造养分，维持生存呢？要想揭开这个谜，我们还是先来看看它的故乡的生活环境吧。光棍树原产东非和南非。由于那里的气候炎热、干旱缺雨，蒸发量十分大。在这样严酷的自然条件下，为适应环境，原来有叶子的光棍树，经过长期的进化，叶子越来越小，逐渐消失，最终变成今天这副怪模样。光棍树没有了叶子，就可以减少体内水分的蒸发，避免了被旱死的危险。光棍树虽然没有绿叶，但它的枝条里含有大量的叶绿素，能代替叶子进行光合作用，制造出供植物生长的养分，这样光棍树就得以生存了。但是，如果把光棍树种植在温暖潮湿的地方，它不仅会很容易地繁殖生长，而且还可能会长出一些小叶片呢！生长出的这些小叶片，可以增加水分的蒸发量，从而达到保持体内水分平衡的目的。
非洲沙漠中还有一种叫阿康梭锡可斯的丛生灌木。这种葫芦科植物同人差不多高，全身也不长一叶，但它身上却布满了成对的尖刺，原来这就是它退化了的叶子。这种植物根系十分发达，向下可深达15米，能钻入沙漠深处吸收地下水。根深，叶子缩成针状，就是它对付干旱的两大绝招。
最有趣的是原产欧洲的假叶树，人们看到的“叶片”全是假的，而真正的叶片已退化成鳞片状。当鳞片状真叶子长出不久，便从叶腋间长出扁平状的短枝，它不仅形状像叶子，而且还是绿色的，能代替叶片进行光合作用。到了开花季节，在叶状枝的中央开出淡绿色的花，不久便结出惹人喜爱的小果，果实成熟后呈红色，形成“叶上果”的奇观。
分布于我国内蒙古、甘肃、青海、新疆等地的梭梭也是一种叶子已经退化的“光棍树”。梭梭一般高1～5米，它的根系十分发达，一般主根深达2米多，最深者可达4～5米以下的地下水层。梭梭耐风沙，即便受到沙埋以后，仍然生长旺盛。所以梭梭是重要的固沙植物，对治理沙漠具有重要作用。
在我国的广东、福建沿海还可见到另一种不长叶子的植物——木麻黄。它原产澳大利亚和太平洋的岛屿上，我国引进后主要用做滨海防护林带，控制风沙的侵袭。
木麻黄是一种高可达20米的常绿乔木，在它轻柔的枝条上长有许多灰绿色的针状物，远看上去，倒是有点像松树的松针，为此它又叫“驳节松”。但只要仔细观察，就会发现它同松树完全不同，木麻黄那灰绿色的针状物其实是它的枝条，可它的功能却与松针一样，里面都含有叶绿素，可以进行光合作用。不过，木麻黄实际上也可说是长有叶子的，细看的话，在它的枝条上有许多节，节上轮生着细小的鳞片状物，那就是它退化了的叶子。由于枝条也能进行光合作用，为抵抗强风和干旱的需要，这些叶子很自然地就将自己缩小，以至于我们几乎看不出来了。
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有人误以为光棍树也是仙人掌科植物，其实不然，它属于大戟科植物。大戟科植物多数有乳汁，花很小，可与仙人掌科植物相区别。此外，大戟科植物多有毒性。像蓖麻、乌桕、木薯、油桐等都是大戟科植物。
橡胶的历史
橡胶、钢铁、煤炭、石油并称为四大工业原料。橡胶是用橡胶树上分泌的乳汁经人加工制成的。虽然世界上能分泌出胶汁的还包括橡胶草、银色橡胶菊以及中药用的杜仲树等植物，但产胶量最高、胶质最好的还是橡胶树。
橡胶树又名巴西橡胶树，三叶橡胶树，它是一种高达20～40米的高大乔木。从橡胶树干上割取的乳液即为干胶，是目前天然橡胶的主要来源。
橡胶树的故乡在南美洲，当地印第安人称之为“卡乌巧乌”，意思是“树的眼泪”，因为橡胶是从橡胶树皮里流出的白色树汁。印第安人早就将树汁晒干，得到弹性很强又能防水的橡胶，聪明的印第安人把它做成黑色的圆球、雨鞋等物件。
1493年航海家哥伦布第二次航行到美洲的海地岛时，看到印第安人在唱歌时，用一种球按歌的节拍在玩耍，这种球落到地面会弹得很高，使哥伦布大为惊奇，他向印第安人打听后才知道，它是用“树的眼泪”——橡胶做的。于是，哥伦布把这种橡胶球带回欧洲，它曾经成为西班牙王宫里的新鲜玩意。然而，橡胶虽然来到欧洲，当时人们却不知道它有什么用处，就此，它进了博物馆，竟在博物馆沉睡了300年之久，无人问津。
到了1823年，人们再也不愿意橡胶在博物馆再沉睡下去了。一个名叫马幸托斯的苏格兰人，首先投身于解放橡胶的事业。马幸托斯把橡胶压成薄片，用两层布夹着它再缝合起来做成雨衣。虽然，这种雨衣可以防雨，但用不了多久，就会带给人麻烦，因为，它在夏天，会变成糨糊般黏稠，冬天又会变成玻璃般硬脆，因此，不受人们欢迎。马幸托斯创办的雨衣厂，不久就倒闭了。
真正把橡胶从博物馆里解放出来的是美国工人古德伊尔。古德伊尔出身于穷苦工人家庭，小学没有毕业就去做工。他是一个地道的“化学迷”，一有空当，就把自己的破房当实验室，把炉子、锅子、勺子等简陋物件当做仪器，埋头做起化学实验。1830年，古德伊尔下决心要把橡胶从博物馆里解放出来去为大众服务。他用各种化学试剂放进橡胶浆中熔化，力图改进橡胶性能，成为工业上的用品。几年过去了，橡胶还是不听他使唤，他累得病倒了，朋友劝他放弃实验，去干别的，但古德伊尔毫不气馁地仍坚持做实验。1838年夏天的一个深夜，古德伊尔已做了一天实验，十分疲劳，偶然失手，将一包硫粉掉进熬热的橡胶锅中，于是，他焦急地把锅中的橡胶刮了下来，此刻他惊奇地发现橡胶变得更干燥、更富弹性了。机智的古德伊尔此刻已意识到自己的重大发明了。接着，古德伊尔一次又一次观察硫磺放到橡胶中的试验，找出了最佳的配方，最终成功地创立了橡胶硫化法。这种方法改良了橡胶的弹性和耐用性，大大促进了橡胶的用途。从此，橡胶的需要量大幅度增加，野生橡胶林已无法满足工业生产的需要。
1875年，英国政府指派一个名叫威凯姆的商人从巴西弄回7万棵橡胶树苗，种植到英国皇家植物园，结果只有3％成活，而且长势也不好，究其原因，是橡胶不适宜在英国寒冷的天气下生活，于是，威凯姆把其中的22棵移到马来西亚种植，结果获得成功。如今，橡胶树已遍布40多个国家和地区。种植面积较大的国家包括印度尼西亚、泰国、马来西亚、中国、印度、越南、尼日利亚、巴西、斯里兰卡、利比里亚等。我国植胶区主要分布于海南、广东、广西、福建、云南，此外台湾也可种植，其中海南为主要植胶区。
橡胶是一种技术性要求很强的热带作物，不但栽培管理要有技术规程，割胶也有严格的制度。割胶制度规定了割胶最适宜的季节，割胶天数，割胶时间，割胶树皮的高度、宽度和深度，以及每天的割胶株数等。从橡胶树取橡胶汁的方法是用刀把树皮割开，划成一个“V”字形，这时，橡胶树内便会渗出许多白色的乳汁，称为胶乳，胶乳经凝聚、洗涤、成形、干燥即得天然橡胶。
值得一提的是，橡胶树是有毒植物，其种子和树叶有毒，小孩误食2～6粒种子即可引起中毒，症状为恶心、呕吐、腹痛、头晕、四肢无力，严重时出现抽搐、昏迷和休克。
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