“公子来了？”外头天光明亮，正值午后时分，齐五爷对吴正瑜的到来颇为惊讶，“不知发生何事，公子竟这时赶来？”
吴正瑜负手走来，容情薄淡，只是眸光闪烁，抱着不知名的心思：“阿笙呢？”
“笙儿？”齐五爷微怔，“不是在公子那里？”转念一想，若在他那里，他又何必特特寻上门来问？便道：“日前公子把她召去后，便再没有回来过。公子如此问，可是她不见了？”
吴正瑜眼神微闪，掠过一丝薄怒，语气便不那般平静：“找到她，送到瑜王府。”
“阿笙惹下什么祸事了？”齐五爷微皱眉头。
吴正瑜抿唇不答，垂在袖中的手捏成拳头。昨晚她对他做的事，他这辈子都不愿回想！可是白衣下面，胸膛上分明以浓墨写着三个大字，叫他避无可避，无时无刻不在提醒他刚刚吃了大亏！
吴正瑜初醒来时，并不十分生气，虽被愚弄一番，然而齐笙是他一路看着长大，如今心深善忍，他心里颇觉骄傲，只觉得好笑。可是那墨乃是极品浓墨，写在纸上数十年都不会掉色，如今涂在身上，又是那三个忌讳的字眼，却叫他如何能轻易饶她？
齐五爷不知内情，只以为齐笙又做了大逆不道的事，送走吴正瑜之后，便差人寻找齐笙。
自从他挑明身份后，齐笙便与他彻底疏远，不说事事对着干，却几乎再不曾仔细说过话。久寻未果，不禁担忧起来。不知她做下何事，竟令公子语焉不详？此时又去了哪里，可是归入廉王党？
想到此，不禁有喜有忧。此等情形虽是他一意求来，然而事到临头仍免不了心中难过。思及登基之日渐近，廉王的动作愈来愈多，不由暗叹一声，诸多心思渐渐熄灭。
铺垫十余年，绝不能功亏一篑。
过了六月，天便一日比一日燥热起来。空气中似乎充斥滚烫的沙粒，但凡裸在外面的肌肤，无不炙得难耐。
京城南边，一座简约的小院里，自门口向里铺着一道青砖小路，打扫得干净，两边地面不植草被，右边置着一套石桌石凳，左边架着一口井。井边有一位身穿白衣的少女松松挽着发髻，正撸高袖子弯腰提水。
这少女身姿纤细，力气却不小，三下五除二就提上来一桶井水，哗哗倒在脚边的木盆里，一桶水顿时去了小半。她弃了水桶，赶忙蹲下，掬水泼面。又拿起水瓢咕咚咕咚一通牛饮，小半边衣襟都湿透，薄薄贴在身上，几缕浸湿的乌发垂落下来，仿佛刚从河里捞出来的小鬼。
她却爽快地长舒一口气，扭头对坐在门外，一手执书一手打扇的中年男子道：“四伯，天这般热，你不来洗把脸吗？”
许四爷不似她邋邋遢遢，一身细棉布衫穿得齐整，头发用布巾包着固定在头顶，面色红润，双目内蕴，竟不见汗迹：“心静自然凉。”
齐笙撇撇嘴，趿着被浇湿的鞋子叭嗒叭嗒走回来，毫不文雅地一屁股蹲在小凳子上，伸手夺过许四爷的扇子，呼哧呼哧扇起来：“今年可真反常，往年六月哪有这般热的？真要命，走几步便出汗。四伯，不如咱们买几个丫鬟小厮罢？再这般下去，咱爷俩就得吃生饭了。”
许四爷常年出海，只在京城南边买了座小院子，出海时便将门一锁，回来后再扫一间住房，从来不留仆人。如此一来，日日洗衣做饭都得自己来，待齐笙来后，一应家务都交由她做。
原本齐笙并不抗拒，本来便是做惯了的，虽跟着齐五爷享了几年福，原先的手艺却还在。只这几日天气热得反常，天天升火做饭有些难熬。
“齐府里头有的是精于服侍的仆人。”许四爷的眼睛从未离开过手中的书卷。
齐笙一噎，讪讪地道：“我不嫌了便是。对了，四伯挣这许多银钱，自己却不享受，赚来做什么？”许四爷人至中年，无有妻室子女，便连风流事都不曾有过，出行至简，这让齐笙很是奇怪。
许四爷感觉到一阵凉风从右手边传来，侧目一看，齐笙仰着白净的小脸笑眯眯地为他打扇，不由一笑，说道：“好玩罢。”
“啊？”齐笙无论如何也没想过，居然是因为好玩？
“异国风光，海上凶险，驾驶载满宝物的大船穿过风浪，你不觉得很有趣吗？”
齐笙闻言点头：“有趣。”一时间脑中闪过种种，良久，方道：“四伯，倘我恳求你带我出海，你能不能答允我？”
闻言，许四爷倒是放下书卷，转头朝她看来：“你要随我出海？”
齐笙点头：“是，我想见识一下四伯所说的外头的风光。”
“你舍得离开他们？”许四爷挑眉。
齐笙自嘲一笑：“舍不舍得，又有什么干系？总归他们不稀罕我。”
“你可要想好，万一随我出海，运气差些便再也回不来了。”
齐笙默然。不然如何，回到齐府吗？想起自从来到京城的种种，便是一阵自嘲。后日便是初六，她才不回去找不自在。
她原就不是个有野心的人，先前努力做事，不过是想证明自己不比别人差，被父母遗弃不是她的错。同时积攒人脉，好寻出生身父母。
如今生身父母已找回来，虽无遗憾，却有些后悔。齐五爷那般待她，真是找到不如不找。她伤透了心，再不想掺和进去。那天自瑜王府摸回来后，便未回房，而是趁夜翻墙，来到许四爷家里。
“后日我便出发。只是有件事——”许四爷沉默片刻，道：“本想瞒你，然你将来总要知道，恐要怨我，索性告诉你罢。”
齐笙听他说得郑重，心头一跳：“四伯说的是何事？”
许四爷仰头，长长叹了口气，半晌方道：“不论那位能否成事，你父亲只怕——”他摇了摇头，面容平静，眸光却露痛惜。
齐笙不由得愣住：“他会如何？”
“倘若失败，多半会被廉王拿住，杀之或挟他卖命。以他性子，多半会自绝性命。而若成功……亦凶多吉少。”
齐笙不解：“五爷对他忠心耿耿，连亲女儿都舍得抛出去喂狼，我不信吴正瑜如此糊涂，坐上高位之后便疑心与他。”
“我说的并非这件事。”许四爷叹了口气，“君王多疑，往往在大位坐稳之后，而吴正瑜只怕坐不到那个时候。他尚在孟皇后腹中之时，便被林贵妃一剂毒药害了根本，加之早产，先天虚弱至极，即便后天调养得再好，也无法似常人那般到老。”
齐笙更加疑惑，同时有个存心多时的揣测渐渐浮现：“倘若他坐不稳，五爷为何自一开始便助他，他图什么？”忽然掩口啊了一声，“自我来京，五爷便为他做事，已有许多年了罢？那时吴正瑜年纪尚轻，是如何打动五爷为他做事的呢？”
许四爷拍拍她的脑袋：“你错了，你父亲并非为吴正瑜效忠，而是为孟皇后效忠。”
接着许四爷讲了一段往事，齐笙听得怔住，明白了齐五爷为何那般对她，低头垂眼，心绪复杂：“即便他要报恩，也不该如此牺牲我。我也是他的亲生女儿，为何齐箫能嫁个好人家，我却要进入虎狼洞中做妾？”
许四爷长长叹气，看着她落寞的样子，欲语还止。好一会儿，才下定决心道：“既然今日开了口，索性全说与你听，免得将来知道，心中后悔。”
齐笙一听，抬起头来：“其中还有隐情？”
许四爷点点头：“你父亲先头把你送走，并非一派狠心，你可知齐箫并非你的妹妹，而是你父亲已故下属的女儿！”
“什么？！”齐笙惊得站起来。
许四爷摆手令她坐下，沉声道：“后宫之争，孟皇后一败涂地，你父亲一心报仇，自始至终未打算要孩子。偏偏天意难测，还是有了你。他又喜又惊，一番思量后，未免将来被有心人利用，决定把你送走。在生下你的当天便买通人手，以齐箫替换了你，又命信得过的人带你远走。”
“如果未有意外，你应当是寻常人家的小姐才对，却不知当年发生何变故，使你沦落为小乞儿。”许四爷叹了口气，“你只恨他，可他连你的名字都不肯给齐箫，可知他心中实是有你。”
齐笙心中一动，咬唇不语。
许四爷继续道：“三年前，当吴正瑜将你从乞丐堆里挖出来，送到他跟前，他不知有多震惊。只叹造化弄人，原以为将你送走了，远离这个圈子，谁知上天又将你送了回来。他有苦难言，因你在吴正瑜那里有了底，他不能与你相认，也不能私自将你送走，只冷面教导于你，狠心磨砺。”
齐笙想起当时几番逃跑，都被捉回来打鞭子的事。每逢吴正瑜在场，便打得更狠些。她更记得每个几日便被银针刺脚，她怨恨得无以复加，又咬牙生生撑住。
“手段虽过，可你跟了他三年，也当明白他做事一向如此。只是，他心里是希望你能够自立自强，不论何时都不会给人欺侮了去。”
见她只低着头，一声不吭，许四爷无奈叹气，继续说道：“至于让你嫁给江心远做妾，也是不得已而为之。你六叔不晓事，或搓窜你当皇后，可吴正瑜命不久矣，你无论如何不能跟他。把你送到廉王阵营，一是利用你探听消息，二则护你性命。毕竟将来如何，谁也不能确定。倘廉王入主大位，你自然性命无虞。而若是吴正瑜得胜，你是他的女儿，他自然有法子将你捞出来。”
齐笙听得呆住，心下纷乱不已，是这样吗？竟是这样吗？
“五弟那个人，最是忠义。得孟皇后一番恩义，早把身家性命许出去。齐夫人是与他共存亡，他并不担忧，唯独你的出现，叫他着实难做。”
