不管马超在河内如何心急火燎，可这时已经到了夏日，更适合打仗了。
吕布和陈宫弃了濮阳，奔至定陶，刘晔建议曹操要趁对方“今日困乏，不可少容”，继续追击。于是曹操又领军往定陶来，却不交战，只在四十里外下寨，将济郡附近的麦粮全数收割起来。曹操这一招那是既阴且毒，完全不给吕布有喘气的机会和条件。如果仍然用两个拳手比喻，这时候的吕布虽然被曹操压得不住喘气，但吕布毕竟身强力壮，只用拳打脚踢的话恐怕打他不死，于是曹操索性捂住了吕布的鼻子让他完全透不过气来，活活闷死吕布。
果然吕布听说曹操割麦粮，立即领军来抢，然而走到半路的时候却发现曹操寨边有一片树林，吕布便担心这样贸然攻寨，万一林里有伏兵从旁截击那可非常麻烦。后来吕布毕竟不敢鲁莽，暂且屯兵，谋定后动。
曹操见吕布大军不乘势而攻，来到半路竟又屯下，心里就嘀咕了，后来看到寨边的树林，一拍大腿：“原来是这样！吕布****啊！”所谓聪明反被聪明误，吕布这么一番疑虑，却提醒了曹操，曹操也是个狡猾的主，既猜到吕布害怕林里有伏兵，自然能算到吕布的下一着是要先对付这片树林，然后曹操又发现营寨附近还有一个大堤，堤中无水，正好用来藏兵，于是在林里设旌旗为疑兵，却将精兵伏于堤内。
第二天吕布再引军来攻，却不攻寨，先往寨边的树林去放火，以绝后患。放完火之后吕布正要去攻寨，却听见附近鼓声大震，忽然“寨后一彪军出”，吕布便去追赶，不料却被引至伏了精兵的大堤旁边，这时堤内伏兵尽出，将吕布杀败。
随后大势已失，吕布无奈之下索性弃了定陶，准备去句阳，可才到半路，就听说句阳被曹仁给攻破了。
连丢两城，吕布的自信心大跌，只能在山阳郡里窝着。
然而，随着时间的推移，炎炎夏日又烤热了吕布的野心，在山阳郡恢复了一下实力后，吕布决定反攻，消灭曹操。
陈宫此时对曹操的套路很熟悉了，就是先亲自带头打与主力互为犄角的别动队，然后再回军打主力。于是陈宫将计就计，命令薛兰、李封在钜野驻兵挑战，吸引曹操过来消灭。等曹操带先头骑兵队开战的时候，吕布再率领主力杀过来，打曹操屁股，一夹击，不但屁滚尿流，而且这回一定要生擒曹操，全面夺取兖州。
这个方案不能说不全面，也不能说不狠，可是每天睡觉前复习三遍兵法的曹操这回脑袋抽筋，不按套路了。他派曹仁去打钜野，自己率领部队埋伏在半道，鳄鱼打盹，专等吕布的增援部队。这家伙，原来猜到陈宫的招数了。果然，远远就看见吕布率军赶来了，兴冲冲跟过节似的。而且探子来报，吕布的部队比陈宫率领的主力要早一天的行程呢。说时迟那时快，吕布兴冲冲赶去收拾曹操呢，压根儿没做好战斗的准备，被曹操军队从两边伏击处涌出，没回过神来，就被打得溃不成军了。吕布回头一看，自己人瞬间都变成尸体了，自己再不走，也要变成一具很帅的尸体了。一拍马，狂奔而去。吕布这个人很有个性，要命不要面子，不怕人说自己怎么贪生怕死怎么没原则怎么不负责任。曹操也不追赶，这边消灭完毕，再领军去钜野，以至于薛兰、李封的军队全军覆没，薛兰等同志不壮烈地牺牲。
陈宫见吕布领着败军过来，心想这孙子真不要脸，一遇到危险就自个儿逃命，也不管薛兰、李封的死活。这事儿传出去，吕布哪像个将领，以后怎有威望治好部下呀。不行，他命令吕布火速进攻钜野，打不过曹操也要装出一副去营救于薛兰的样子。
这一招可让曹操傻眼了。
原来曹操在钜野消灭了薛兰部队后，也预料到陈宫、吕布会领军过来大决战，因此命令部队分散去取麦子准备粮食，只留下一千多后勤部队在这里做防御工事呢。也就是说，他没想到陈宫、吕布会来得这么快！
怎么办，这一千个后勤部队对抗吕布的虎狼之师，只能是找死呀！像吕布一样逃走，那也不是曹操的性格！没辙了，只能把小时候骗人的招数拿出来吧，反正兵法上也有说过虚虚实实的道理。他把营寨交给女同志把手，自己把一千后勤人员集合起来，列队排列营外，一副心中有数的样子。陈宫和吕布在天色昏暗的时候赶到，看到这奇了怪的架势，不知道曹操又有哪些诡计；恰好寨子还有大树林，让人不能不想起有伏兵。刚到这里，又吃过曹操的亏，再加上在定陶的时候曹操就是在树林里那个大堤里藏兵的事儿，吕布就发憷了，不敢进攻，就先把军队驻扎下来，等晚上侦察清楚后，打算明天早上再收拾。
这就是著名的"空城计"。不过不是向《三国演义》里的诸葛亮学的，事实上诸葛亮根本就没玩过这游戏，历史上只有曹操玩过。
曹操利用这短暂的时间，派出联络人员，赶紧把去找粮食的部队调回来，回了不少。曹操知道夜晚陈宫一定能打听到曹兵的实情，便把一半的兵力埋伏起来。果然，夜里吕布知道了曹操兵力不足，原来被吓唬了，第二天马上以骑兵发动攻击。快逼近时，曹操伏兵突然冒出，打得吕布骑兵措手不及，骑兵纷纷后退，反而冲散自己步兵。曹操趁势大举进攻，吕布这种没有意志的人一溃败心就慌，斗志全失，害怕曹操部队全面回来后发起歼灭战，连夜逃离。这兵败如山倒，曹操鲨鱼般风卷残云把各个郡县收复回来，吕布、陈宫这一输，连内裤都输掉，兖州尽失，投奔徐州的刘备去了。
那么张邈这边呢，情况也不好呀。这年八月曹操派兵攻打张邈弟弟张超把守的雍丘，打了五个多月才打下来，张超自杀而死。
打了这么长呀，曹操又憋了一肚子气，攻破后曹操又大肆屠杀，张氏家族无一幸免。张邈想自己肯定打不过曹操，就想退扬州去投奔袁术，可在路上被叛变的军士杀害。
这年十月，汉献帝正式封曹操为兖州牧，这回终于不是自封的了。
马超知道，自己耍一些小手段也牵制不了曹****，就索性先给曹操一个甜枣吃。
绕了一大圈，死伤无数人之后，兖州重新回到曹操的怀抱，豫州和徐州的部分地区也在曹老板的控制之中。
这一年曹操38岁，快进入不惑之年的他，在政治上有了更加开阔的视野。
曹操选择的是，继续扩张地盘儿！
没错，这跟马超占了一个地盘赶紧巩固大有不同。
这里要好好说一下曹操跟马超策略的差别。
当曹操和马超都达到一个瓶颈时期后，他们都会向外扩张，只不过马超扩张后就赶紧安抚人心，推行新政；而曹操却是稳定一下之后，就再接再厉，继续扩张。
他俩的做法不分胜负优劣，究其原因，是由他们各自的情况决定的：
马超手头有钱、粮草富裕，是因为他推行新政的原因，但马超有个很大的弊端，那就是他的新政必须推行一段时间后才能见成效，值此期间，若没有大军镇守，压得住那些士族大阀，就很可能出现郡县反叛的情况。只有当新政深入民心，守军齐备了，他才敢进一步扩张，这是首要的原因。
其次，马超对扩张的兴趣也不是很大，因为从最西边的陇西到河内，一路绵延，他的战线拉得已经有些过长了。若是其中有一处不安定，他就会陷入断接的窘境。
最后，马超没有足够的兵马：因为马超实行的职业化士兵制度，纵然他现在地盘庞大，兵源众多。但他手中撑死也只有不到十万的兵马，这还是算上河内的旧兵和黑山军的结果。
曹操打了青州军，就有了三十万的战力，马超收服了黑山军，才有不到十万的兵力？
那是因为曹操实行的全民皆兵制，这些人拿起锄头能种地，放下锄头就得打仗。而马超却是精挑细选，久经训练后才敢把士兵投入战场的。
这样看来，马超兵精而不多，曹操兵多却不精。
双方此时还分不出胜负优劣，只能日后见分晓。
可也正因为曹操兵多而不精，地盘儿又小，麻烦又少，所以曹操才会打完一处接着打下一处，因为他越打兵越多，越打地盘儿越大，越打越没麻烦。
马超和曹操仿佛是两条不同的平行线，虽然奔着同一个终点去伸展，但其走法却是南辕北辙。
也许只有待两条线一不小心有了交点的时候，才能看出是谁对谁错了...
