汉献帝刘协（181年-234年），九岁时被董卓立为皇帝，220年被曹丕废掉，在位三十多年。
汉朝末年，汉灵帝在宋皇后被废两年以后立何氏为皇后。何氏是屠夫的女儿。何氏的儿子叫刘辩。
何皇后为了保住地位，对其他妃子严加防范。王美人怀孕时，何皇后经常加以陷害。王美人为保性命，偷偷地服药堕胎。没有料到，堕胎药失效，孩子于181年出生，这就是汉灵帝的第二个儿子刘协。王美人最终被何皇后毒死。
灵帝准备处置何皇后，宦官曹节、张让等人替她求情，得以幸免。
灵帝晚年，打算立太子。长子刘辩为人轻浮，灵帝讨厌他。灵帝想立刘协，怕何皇后和她的弟弟大将军何进反对。
189年四月，灵帝病重，召来上军校尉宦官蹇硕，命他拥立刘协为帝。不久，灵帝病逝。蹇硕准备杀何进，事情败露，立即改立刘辩为帝，即少帝，尊何皇后为皇太后。刘辩年幼，朝政由何太后掌握。
何进打算除掉宦官集团，把蹇硕骗进宫中，捉住杀死，夺取了蹇硕统领的禁军兵权，把刘协改封为陈留王。
当时，宦官的势力仍很强大。宦官张让等人于何太后有恩，何太后不支持何进。何进就想召集天下豪杰进京，逼太后除掉宦官。
前将军董卓接到何进的文书，欣然从命。
这时，宦官张让、段珪等人先下手除掉了何进。何进部下听说何进遇害，率军围攻内宫。张让等人拒不投降，挟持何太后、少帝和陈留王，逃出京城。
尚书卢植率兵追赶，救下何太后及少帝兄弟，张让等人跳河自尽。
这个时候，董卓率军赶到。董卓拜见少帝，少帝说话结结巴巴，已经吓得口不能言。陈留王刘协上前安抚董卓，向董卓说明政变的经过。
董卓率军进京后，自封为司空，改立九岁的陈留王刘协为皇帝，即汉献帝。废刘辩为弘农王，何太后被毒死。
董卓立献帝后，自封为郡侯，又升为相国。董卓贪财恋色，其部下见财便抢，见色就虏。董卓还糟踏了很多公主和宫女。
各地豪强势力趁机叛乱，征讨董卓。渤海太守袁绍集结十四路兵马，史称"关东军"，以袁绍为盟主，从北、东、西三面围攻洛阳。
为躲避关东军，董卓迁都长安。文武大臣和几百万百姓被迫离家。一路上，无数人冻死、饿死。董卓军火烧洛阳，洛阳方圆二百里变成一片焦土。
但是，各路诸侯谁也不愿与董卓真正火拼，董卓仍然在朝廷作乱。后来，司徒王允设计除掉董卓。汉献帝命王允为尚书，提拔吕布为奋威将军，一文一武共理朝政。
这时，谣言四起，说朝廷要杀光凉州人。董卓旧部多是凉州人，兴师作乱，集结了十几万人，攻入长安。吕布寡不敌众，逃出长安，王允自杀殉国，汉献帝成了董卓旧部的战利品。从此，汉献帝被董卓旧部争来争去，朝不保夕。
后来，在杨奉、董承等人的保护下，汉献帝才脱离董卓旧部的控制。由于董卓旧部追来，杨奉、董承等人被杀得惨败，御物国宝也丢失了。在董承拼死保护下，献帝和伏皇后得以逃脱，饥不择食地逃进曹阳，露宿一晚。
董卓的旧部又追来了，把杨奉的部队冲散，许多大臣非死即伤，董承保护献帝边战边逃。董承建议过黄河。好不容易找来一只船，众人拥着献帝，徒步出营。
献帝和皇后上了船，一些士兵也跳上船，没有上船的士兵便拉住船争着往上挤。董承和杨奉一阵乱砍，砍下了一把一把的手指，才逃离河边。
乘船逃走的只有几十人，一行人逃到大阳，天已大亮。
董承、杨奉到民间找到一辆牛车，载着献帝，其他人步行相随。来到安邑，河内太守张杨、河东太守王邑率军接驾。献帝封张扬为安国将军，王邑为列侯，许多将领一哄而上，求封官职。
献帝暂时在安邑建都，第二年年初，改年号为建安。七月，献帝返回洛阳，一度借住在中常侍赵忠家里。献帝大量封赏功臣，事实上多是一纸空文而已。汉献帝自顾不暇，处境很悲惨。
当时，洛阳城瓦砾成堆，荆榛满目，百官暂时住在破壁断垣中。
洛阳城没有粮食，附近州郡拒不供应，百官只好出城采集野谷子充饥，甚至被饿死。
