公元前500年，齐国占领了鲁国的三个城池。齐景公派使者来到鲁国，要求与鲁定公在夹谷会见。鲁定公犹豫不决，忙找孔子商议对策。这时，孔子担任管司法的官。孔子告诉鲁定公："大王若不去，齐国会借此攻打鲁国，其他各国都会取笑，应该去呀！"
到了约定的那一天，鲁定公和孔子来到了夹谷，齐景公在周围埋伏了许多武士，想逼鲁定公割让土地。这些被孔子猜出来了，会见开始后，齐国的乐工们演奏曲子。孔子见齐国乐工们演奏的乐曲，并不是传统的雅乐，而是下流的调子。孔子迈过许多石阶，来到齐景公面前说：
"请问，根据周礼，齐国和鲁国的国君相会，应当奏什么乐曲？"
"应该奏雅乐！"齐景公不耐烦地说。
"奏错了乐章应该如何处罚？"
"处斩！"
孔子摊开两手，一本正经地说：
"您的乐工奏错了乐曲，您看怎么办吧！"
齐景公瞪了孔子两眼，为了维护尊严，下令把乐工都杀了。
孔子对齐景公说："两国的国君相见是为了联络感情，睦邻友好。但您却在周围埋伏士兵，到底是为什么？去年，您霸占了鲁国三块地方，这样做难道也符合礼义吗？"
面对孔子的质问，齐景公当众不便发怒，只好下令撤去武士，答应归还鲁国的三座城池。
孔子替鲁国立了大功，齐国知道斗不过孔子，用美女和骏马讨好鲁定公，挑拨他与孔子的关系。鲁定公越来越和孔子疏远了。孔子被迫带着弟子们离开了祖国，赴其他诸侯国去了。
孔子有个弟子叫樊迟，对农业生产兴趣浓厚。有一次，樊迟向孔子请教如何种庄稼。孔子说："我不如老农。"
"那么，如何种菜呀？"樊迟又问。
"我不如菜农！"
樊迟生气地离开了。孔子看着樊迟的背影，反感地说："樊迟真是个小人！有权势的人讲礼节，百姓就会尊敬；办事合理，百姓就会服从；讲究信用，老百姓就会说真话。百姓会带着家人来投奔，我们就不用去种庄稼了。"
孔子兴办教育的目的之一是把学生培养成统治百姓的人，而不是当普通的劳动者，这是人们求学的普遍想法，但表现了对劳动人民的歧视。
35岁的孔子来到了齐国，成为齐国大夫高昭子的家臣。齐景公知道后，连忙召见孔子，对孔子说："请问，如何才能治好国家呢？"
孔子对齐景公说："治理国家是一件非常复杂的事情。但只要把握住根本，就容易许多了。什么叫根本呢？就是"正名"。意思是说：做国君的必须像个国君的样子，做臣子的必须像个臣子的样子，做父亲的必须像个父亲的样子，做儿子的必须像个儿子的样子。"
齐景公说："先生讲得一针见血！若国君不像国君，臣子不像臣子，父亲不像父亲，儿子不像儿子，不管粮食有多少，我能吃到吗？"
齐景公赞同孔子的话，想封孔子做大夫，治理齐国。但是，齐国相国晏婴不赞同孔子的主张。晏婴对齐景公说："孔丘的那一套是要把人们的思想束缚住，做什么都讲规矩。比如，礼节做起来太麻烦，用处不大。"
齐景公认为还是晏婴说的对，便打消了重用孔子的念头。孔子又离开了齐国。
孔子来到卫国，卫灵公与夫人南子召见了他，谈得非常投机。孔子的学生子路认为，卫灵公会重用孔子，问孔子："卫灵公等着您去治理国家，您会先干什么？"
"我会先正名！"孔子还是那句话。
子路说："您的话，现在不会有人听；您的办法没有任何作用，您为什么要先正名？"
"你不懂！"孔子气得脸红脖子粗："名分不正说起话来就不顺当；说话不顺当，就无法办事；事情做不好，礼乐就难以兴起；礼乐无法兴起，刑罚就不会得当；百姓自然坐卧不宁。"
孔子把理论讲得头头是道，但他去了很多诸侯国，谁都不肯用他的迂腐主张。那时社会上正在变革，诸侯们你争我夺，想取代周天子而统一天下，用本国先进的封建制度来挤垮落后国家的奴隶制度，这是一场以实力决定胜负的斗争，不能靠名分来取胜。孔子在各国奔波了十多年，一无所获。
六十八岁的孔子回到家乡，专心致志地兴办教育和整理文献。
春秋时期各国混战，统治者想尽办法搜刮百姓的财产。孔子对此很憎恨，主张减轻百姓的负担，让百姓过安稳的生活。
一天傍晚，在泰山西麓的大道上，从卫国回到鲁国的孔子，正与十几个弟子赶路。赶车的是弟子子贡，子贡用力地挥舞鞭子。
忽然，从路旁的山坡上传来阵阵哭声。孔子向山上望去，看到一位身着孝服的女人，坐在新坟前痛哭。孔子立即命子贡停车，来到女人的身边。子贡小声问她："您哭得如此伤心，肯定有非常痛苦的事情吧？"
女人缓缓站起，哽咽着说："十年前，我的公公在这里采药，被老虎吃了。三年前，我的丈夫在这里采药，被老虎吃了。五天前，儿子在这里采药，又被老虎吃了......"
孔子心里很难受，不解地问："老虎这么凶残，你们为何不搬到人多的地方呢？"
女人逐渐恢复了平静，说："这里的老虎是非常厉害，但住在深山里不用向官府缴税，更不会有人来抓公差。尽管有三个亲人被它吃了，但仍然愿意住在这里。"
孔子和子贡慢慢地走上车，朝前赶路。孔子想了好久，对在路上行走的弟子们说："这次你们懂了吧？百姓宁愿和老虎在一起，也不愿意在暴政下生活。暴政猛于虎呀！"
